Chương 19

Trong những tuần lễ tiếp theo, trừ những lúc tranh tài, tất cả các thí sinh đều bước vào trạng thái biệt lập với thế giới bên ngoài.

Để tránh tình trạng “kết bè kéo cánh hoặc hãm hại lẫn nhau trước khi thi đấu”—đây là lời giải thích chính thức, dù ai cũng hiểu rõ thực hư—mỗi thí sinh đều được bố trí một nơi ở độc lập và kín đáo. Phòng ngủ, phòng luyện tập và phòng ăn được tích hợp trong một căn hộ riêng; không chỉ lối ra vào là độc quyền, mà ngay cả lịch trình cũng được sắp xếp lệch nhau một cách nghiêm ngặt.

Trước khi khai mạc giải đấu, cơ hội duy nhất để Milady tìm hiểu về những đối thủ và đồng minh tiềm năng của mình là thông qua cuốn sổ giới thiệu do Ủy Ban Phồn Vinh phát hành.

Những gia tộc trong “Bản Giao Hưởng Sóng Biển” như Hàn Tinh, Trường Ca, v.v., giống như gia tộc Tháp Cao, đều đã định sẵn người thắng cuộc, và tất nhiên cũng có những mục tiêu đủ để bị đánh bại. Mục đích duy nhất của họ khi tham gia là đảm bảo vị trí tộc trưởng hiện tại có thể tiếp tục suôn sẻ, nên có lẽ sẽ không bận tâm đến Milady; tuy nhiên, cần phải cẩn trọng với khả năng họ sẽ ra tay giúp đỡ La Can.

Đối tượng cần đề phòng đặc biệt là “gia tộc Đao Phủ”.

Gia tộc Đao Phủ rất đặc biệt. Khác với tất cả các gia tộc trong Bản Giao Hưởng Sóng Biển, họ mới nổi lên trong những năm gần đây như một cơ quan bạo lực mới được bồi dưỡng bởi gia tộc Thẩm Phán. Ý nghĩa của họ trong Thử Thách Phồn Vinh giống như một con mắt và một cánh tay mà gia tộc Thẩm Phán để lại trên đấu trường… Ngoài việc cố gắng không tiếp xúc với Đao Phủ và không gây thù chuốc oán với họ, Milady cũng không thể làm gì nhiều hơn.

Và lý do Milady có thể ngồi đây lúc này, có lẽ nên cảm ơn người tiếp theo trong danh sách: gia tộc Phong Giác, vừa nổi lên trong năm nay, vốn là một trong những gia tộc Arcana cổ xưa, đã suy tàn không biết bao nhiêu năm, nay khi cố gắng trở lại Bản Giao Hưởng Sóng Biển, lại chỉ có thể cử ra một thí sinh duy nhất, tên là Mạch Nha.

Nếu không có yếu tố bất ổn nhỏ bé này, với sự cẩn trọng và đa nghi của La Can, e rằng Milady đã không thể tham gia Thử Thách Phồn Vinh năm nay.

Kẻ thù lớn nhất của nàng trong Thử Thách Phồn Vinh, đương nhiên là ba người của gia tộc Tháp Cao: Lật Duy, Na Oa, và La Can.

Tình hình hiện tại còn lâu mới lý tưởng: chưa khai mạc giải đấu, La Can đã nhận ra nàng là kẻ thù. Sau khi khai mạc, chắc chắn họ sẽ dốc toàn lực để vây hãm Milady… Cũng chính vì cân nhắc điều này, nàng mới chọn cách giam hãm Nam Sơn, người có sự ăn ý tốt nhất với La Can, và để lại Na Oa, người có mối đe dọa tương đối nhỏ hơn.

Họ sẽ ra tay như thế nào?

Nàng vừa suy nghĩ, vừa mở bảng thể lệ Thử Thách Phồn Vinh.

Thử Thách Phồn Vinh có thể chia thành ba phần.

Phần đầu tiên là vòng khởi động, không liên quan đến thắng thua, cũng không ảnh hưởng đến điểm số.

Phần thứ hai gồm bốn trận đấu chính thức. Về lý thuyết, các thí sinh sẽ tự chiến đấu, ngay cả trong trận đấu đồng đội, đối tượng lập đội cũng không giới hạn là người cùng gia tộc; thí sinh thắng mỗi trận sẽ được hai mươi điểm, có sáu mươi điểm là có thể vượt qua vòng loại, tiến vào phần tiếp theo là Trận Chiến Đánh Chìm.

Phần thứ ba, Trận Chiến Đánh Chìm, cũng là thời khắc cuối cùng để chọn ra tộc trưởng của các gia tộc.

Trong Trận Chiến Đánh Chìm, có hai trường hợp: thứ nhất, nếu một gia tộc có hơn một người vượt qua vòng loại, thì khi kết thúc trận đấu, người cuối cùng còn lại của gia tộc đó, nếu cũng đáp ứng điều kiện “ít nhất phải đánh chìm một người cùng gia tộc”, sẽ là tộc trưởng của năm tới—điều kiện này được đặt ra để tránh tình trạng ngư ông đắc lợi.

Thứ hai, nếu một gia tộc chỉ có một người vượt qua vòng loại, thì phải đánh chìm hai thí sinh vượt qua vòng loại từ các gia tộc khác mới có thể thành công giành được vị trí tộc trưởng.

Tình huống tồi tệ nhất là khi một gia tộc có nhiều hơn một người vượt qua vòng loại, nhưng những người khác lại bị người ngoài đánh chìm, dẫn đến người cuối cùng còn lại tự động thất bại—bất kể năm trước có thuộc “Bản Giao Hưởng Sóng Biển” hay không, chỉ cần năm nay không có người thắng cuộc, tất cả quyền nghị sự, quyền kinh doanh, thậm chí cả phủ tộc trưởng của gia tộc đó đều sẽ bị thu hồi.

Milady đọc xong phần giới thiệu, nhất thời vẫn không có manh mối nào, đành phải đọc lại một lần nữa.

“Trong kho lưu trữ của Thử Thách Phồn Vinh, có hàng trăm trò chơi.

Mỗi năm, Ủy Ban Phồn Vinh sẽ chọn ra một số trò chơi để đưa vào danh sách dự bị. Vòng khởi động là để tạo cơ hội cho các thí sinh bỏ phiếu chọn nội dung trò chơi mà họ muốn tham gia. Mỗi thí sinh có năm lá cờ, có thể tự do quyết định cắm cờ vào năm trò chơi nào trong vòng một giờ. Sau khi hết thời gian, trò chơi nhận được nhiều cờ nhất sẽ trở thành nội dung của năm trận đấu trong Thử Thách Phồn Vinh năm nay. Nếu số cờ phân tán hoặc bằng nhau, Ủy Ban sẽ chỉ định ngẫu nhiên.”

Khoan đã—đây có lẽ là một cơ hội?

Milady chưa từng xem vòng khởi động, nhưng ngay cả trong các trận đấu chính thức, các thí sinh cũng không mấy bận tâm, đôi khi còn cười đùa mà vượt qua, huống hồ là vòng khởi động?

Đối với các thí sinh của các gia tộc lớn, ai thắng ai thua, ai làm gì đều đã được định sẵn từ trước, và hầu như không có sự cạnh tranh với các gia tộc khác. Mỗi năm, họ đều như diễn một vở kịch, suôn sẻ và qua loa đi đến cuối cùng, nên họ khó có thể đứng trên góc độ của một thí sinh thực sự để suy nghĩ vấn đề—muốn tăng cơ hội chiến thắng, phải thông qua vòng khởi động, chọn ra những trò chơi có lợi cho mình.

Nàng tốt nhất nên kiểm soát tình hình vòng khởi động trước khi La Can kịp phản ứng… Milady nghĩ, rồi khoanh tròn vào vòng khởi động.

Một tuần chuẩn bị luyện tập trước giải đấu, thoáng chốc đã trôi qua.

Là một phần không đổi, địa điểm và quy trình của vòng khởi động hàng năm đều giống nhau: sảnh chính của Thư viện Hải Đô sau khi được dọn dẹp và trang trí, được đặt thêm vài giá sách đặc biệt, bàn ghế cho thí sinh nghỉ ngơi; vì vòng khởi động không có khán giả, chỉ có một hàng ghế xung quanh sảnh chính, lác đác vài phóng viên ngồi. Các thí sinh sau một tuần không gặp nhau, thường coi một giờ này là cơ hội để giao lưu, trò chuyện, sau đó trả lời phỏng vấn của phóng viên, thế là xong.

Có vẻ như năm nay cũng không có gì khác biệt.

Theo thông lệ bất thành văn, tổng số thí sinh tham gia thường là số chẵn; dù năm nay có thêm Mạch Nha của gia tộc Phong Giác, vẫn đủ ba mươi người. Lúc này, ba mươi thí sinh đang đứng thành từng nhóm nhỏ trong sảnh, có người chào hỏi người quen, có người cúi đầu thì thầm, có người khoanh tay trầm tư… La Can, với vẻ ngoài nổi bật nhất, gần như nhảy vào tầm mắt.

Hắn cao lớn, chiếc áo khoác màu xanh đậm tương phản với mái tóc vàng đỏ rực rỡ, nổi bật đến mức không thể nhầm lẫn; ngay khi Milady bước vào sảnh, hắn dừng cuộc trò chuyện với người bên cạnh, ánh mắt hai người vượt qua nửa sảnh, xoắn chặt vào nhau.

“Chào mừng,”

Khi vài người lạnh lùng đánh giá nàng, một giọng nữ vang lên từ phía bên kia sảnh, thu hút sự chú ý của mọi người. Một người phụ nữ tóc đen mặc bộ váy vest màu xanh đậm đang đứng sau chiếc bàn duy nhất trong sảnh, tay cầm một chiếc loa phóng thanh.

“Chào mừng tất cả các thí sinh xuất sắc và dũng cảm, tham gia Thử Thách Phồn Vinh Tái Hiện lần thứ mười một này. Tôi là người dẫn chương trình của Thử Thách Phồn Vinh lần này, cố vấn trưởng của Ủy Ban Phồn Vinh, Amelia.”

Bất cứ ai đã xem Thử Thách Phồn Vinh những năm trước, đương nhiên đều biết người phụ nữ đến từ gia tộc Thẩm Phán này, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Amelia hàng năm đều có một bài phát biểu xã giao bắt buộc, mọi người cũng đều lắng nghe rất yên tĩnh như chưa từng nghe qua: “…Các nghị viên Hải Đô và tộc trưởng các gia tộc lớn trong năm tới, đều sẽ được sinh ra từ những người có mặt tại đây. Vòng khởi động này, một là để chọn ra năm trò chơi tiếp theo, hai là để tạo cơ hội cho mọi người làm quen với nhau.”

Trong lúc nàng nói, Milady quét mắt một vòng trong sảnh, muốn liên kết phần giới thiệu trong danh sách với người thật.

Có vài người tuổi ba bốn mươi, nhìn là biết ngay là tộc trưởng đương nhiệm, đã quen biết nhau từ lâu; trong số những người trẻ tuổi, cũng không khó để phân biệt ai là người thừa kế được tộc trưởng đương nhiệm chỉ định—vì tất cả các thí sinh đều đứng thành từng nhóm nhỏ theo gia tộc, vây quanh người thừa kế như sao vây trăng.

Chỉ có một cô gái tóc nâu đứng một mình, chắc hẳn là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác. Cô gái đó trông cùng tuổi với Milady, có đôi mắt lanh lợi sáng ngời, mái tóc nâu sáng bồng bềnh như sóng biển.

“Chắc hẳn mọi người đã nắm được nội dung cơ bản của vòng khởi động,” Amelia nhanh chóng đi vào chủ đề, “Bây giờ tôi sẽ giải thích chi tiết.”

Trong sảnh thư viện, tổng cộng có mười trò chơi dự bị, các thí sinh cần bỏ phiếu cho năm trong số đó.

Mỗi trò chơi dự bị được đại diện bởi một giá sách đặc biệt; một đầu giá sách treo các số từ 1 đến 10, nằm rải rác không theo thứ tự ở nửa sau của sảnh.

Mỗi tầng gỗ của giá sách đều được lắp thêm một hàng khe cắm nhỏ, sau khi thí sinh chọn trò chơi, cắm lá cờ nhỏ vào khe cắm là đã bỏ phiếu.

Khi vòng khởi động kết thúc, nhân viên sẽ thống kê số lượng cờ trên giá sách, năm số giá sách có số cờ nhiều nhất sẽ quyết định nội dung của Thử Thách Phồn Vinh tiếp theo.

“Để duy trì tính thú vị của trò chơi,” Amelia nói với vẻ mặt nghiêm nghị, “mọi người sẽ thấy giá sách không ghi rõ nội dung trò chơi, mà chỉ chứa sách, dụng cụ nhỏ hoặc bản đồ làm vật gợi ý. Ví dụ, nếu ai muốn biết trò chơi của giá sách số 3 là gì, thì phải suy đoán từ sách và dụng cụ trong giá sách số 3. Sách và dụng cụ đều có thể cầm lên xem, nhưng phải đặt lại vị trí cũ, không được xáo trộn, che đậy, sửa đổi hoặc di chuyển vị trí.”

Vì vòng khởi động không phải là trận đấu chính thức, đây là lần đầu tiên Milady nghe nói về chi tiết này—nhìn từ vẻ mặt của những người khác, họ đã biết từ lâu.

Amelia chỉ vào các tập tài liệu tương ứng với mười giá sách trên bàn, nói: “Sau vòng khởi động, tôi sẽ công bố kết quả và nội dung các trò chơi được chọn ngay tại chỗ.

Cần lưu ý rằng, vòng khởi động không cho phép xung đột vũ lực, và cấm sử dụng cơ quan thuật. Người vi phạm sẽ bị hủy tư cách tham gia ngay lập tức.”

Lời nói nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng hầu hết các thí sinh đều tỏ ra thờ ơ; người lắng nghe nghiêm túc nhất lại là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác.

Sau khi nhân viên phát cho mỗi thí sinh năm lá cờ nhỏ, Amelia quét mắt một vòng.

“Mọi người còn câu hỏi nào không?” Thấy không ai trả lời, nàng gật đầu. “Vậy thì, vòng khởi động bây giờ bắt đầu.”

Sau khi đồng hồ bắt đầu đếm ngược, không khí lại thoải mái đến bất ngờ đối với Milady.

Các thí sinh thì thầm, phong thái lịch thiệp, không giống như đang thi đấu, mà thực sự giống như đang giao lưu—chưa kể Ủy Ban còn chuẩn bị bàn ghế trà bánh. Hầu hết các thí sinh sau khi bàn bạc một lúc thì tản ra, cũng có người vây quanh tộc trưởng đương nhiệm, đi đâu theo đó; trong sảnh như thả một đàn cừu trên núi ăn cỏ, không khí mềm mại, tản mạn, khiến Milady đang lén lút trốn đi thở phào nhẹ nhõm.

Ngay khi vòng khởi động bắt đầu, nàng đã hòa mình vào giữa các giá sách, giữ khoảng cách xa với ba người của Tháp Cao; lúc này, nàng vừa chú ý đến động tĩnh của La Can và những người khác, vừa liếc nhìn giá sách mà nàng đang ẩn mình phía sau.

Tầng trên cùng của giá sách đặt một bức tranh trang trí, vẽ hai đấu sĩ mắt trợn trừng. Dường như sợ gợi ý này chưa đủ rõ ràng, giữa các tầng rải rác vài cuốn sách, lần lượt là “Tổng quan về Đấu sĩ”, “Nhập môn Thể thuật”, “Phương pháp huấn luyện võ nghệ của Thú săn mồi”… Milady thầm thở dài, ở tầng dưới cùng lại thấy một cặp tượng võ sĩ nhỏ hai kiếm giao nhau.

Không cần hỏi, trò chơi số 4 này chắc chắn là loại võ đấu.

Đối với vòng khởi động, Milady biết mục tiêu của mình rất đơn giản: nàng không thể để những trò chơi có lợi cho La Can và những người khác được chọn.

Năng lực của La Can dường như khá cân bằng, có thể nói sau; sức mạnh và võ nghệ của Lật Duy, tầm nhìn và khả năng kiểm soát chi tiết của Na Oa, đều là những điểm nàng phải cố gắng dùng nội dung trò chơi để áp chế… Trò chơi số 4 vừa vặn để Lật Duy phát huy sở trường của hắn, nàng phải tìm cách loại bỏ nó.

Nhưng, nàng nghĩ đến, La Can tự nhiên cũng có thể nghĩ đến.

Milady đứng tại chỗ, quét mắt một vòng. Vị trí mười giá sách trong sảnh lộn xộn tùy tiện, hoàn toàn không có thứ tự. Cách đó vài chục bước, một giá sách khác xiên chéo từ góc phòng vươn ra, tấm biển số bên hông lại là số 10.

“Là loại chiến đấu sao?” Đột nhiên có người cười hỏi một tiếng.

Milady quay đầu lại.

Một nữ thí sinh khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, nhìn huy hiệu trên ngực là của gia tộc Trường Ca. Thái độ tự nhiên như vậy, chắc hẳn là chưa biết nàng đang nói chuyện với kẻ phản bội của gia tộc Tháp Cao.

Cô ấy chắc sẽ không để cờ ở đây chứ? Milady không mấy hy vọng, gật đầu nói: “Hình như vẫn là đấu đôi.”

“Tôi không chọn cái này đâu,” Nữ thí sinh kia quả nhiên cười nói: “Tôi đoán chỉ có mấy cậu bé mới thích đánh nhau thôi.”

Nói rồi cô ấy gật đầu bỏ đi, không để lại một lá cờ nào.

Không… Đây không phải là chuyện tốt cho nàng, Milady ngây người nghĩ.

Tài nguyên quan trọng nhất của vòng khởi động không nghi ngờ gì là cờ, nàng phải thu thập càng nhiều cờ càng tốt trước khi La Can ra tay. Để làm được điều này, phải khiến người khác bỏ cờ ra trước…

Milady vừa nghĩ, vừa tiến lại gần giá sách số 10.

Ở đó đã có hai thí sinh của gia tộc Hội Kỳ, dường như là một cặp chị em, hai người liếc nhìn huy hiệu trên ngực nàng, người chị lịch sự chào hỏi: “Cô cũng muốn chọn cái này sao? Trò chơi này có vẻ hay.”

“Là trò chơi gì vậy?”

Người chị chỉ vào một bức tranh nói: “Cô xem, đứa trẻ trong tranh dùng tay che mắt, người bên cạnh đang mô tả một thế cờ cho nó, không phải đoán câu đố thì cũng là giải bài toán.”

Quả thật, trên giá sách số 10 toàn là những cuốn sách như “Mười bí ẩn lớn nhất thế giới”, “Bí ẩn của số học và logic”, “Khai thác bí mật trong lời nói của người khác!”.

Cậu bé trẻ tuổi, có lẽ là em trai của người chị, lại khác, dường như không hề hứng thú với trò chơi giải đố. Nhớ lại lời của nữ thí sinh gia tộc Trường Ca vừa rồi, Milady thăm dò nói: “Cái này hay, không giống cái tôi vừa thấy, phải động tay đánh nhau.”

Sự chú ý của cậu em gia tộc Hội Kỳ lập tức ngẩng lên—đối với những cậu bé trẻ tuổi, võ đấu dường như đồng nghĩa với kích thích và vui vẻ, đặc biệt là khi không có hậu quả nghiêm trọng. “Đấu đối kháng?”

“Đúng vậy, hình như liên quan đến đấu sĩ thuật…”

“Tôi đi xem thử!” Hắn nhấc chân bỏ đi, đi được hai bước lại quay lại, “Ê, là giá sách nào?”

Milady giơ tay chỉ, chưa kịp nói số, cậu em đã nhìn thấy bức tranh đấu sĩ ở đằng xa, chạy như một cơn gió.

Người chị gia tộc Hội Kỳ có vẻ hơi ngại, cười cười, cũng vội vàng theo sau.

Với bức tranh đấu sĩ làm lời kêu gọi, cậu em nhanh chóng đến trước giá sách; người chị hình như theo sau khuyên vài câu, nhưng cậu em vẫn cắm một lá cờ nhỏ vào.

Milady án binh bất động chờ một lúc; cho đến khi không ai chú ý, nàng mới nhanh chóng tiến lại gần giá sách số 4, lặng lẽ rút lá cờ nhỏ ra. Người chứng kiến cảnh này, chỉ có các phóng viên ngồi ở rìa sảnh—một nhóm người không thể can thiệp vào trận đấu bằng bất kỳ cách nào.

Nàng cắm lá cờ trở lại túi cờ ở thắt lưng, tim đập thình thịch.

Khởi đầu khá suôn sẻ, nhanh chóng lấy được một lá cờ; nhưng chỉ dựa vào việc tự mình thu thập từng lá như một tên trộm, không chỉ hiệu quả thấp mà rủi ro cũng lớn… Hơn nữa, ba người của gia tộc Tháp Cao sớm muộn gì cũng sẽ để mắt đến nàng.

Nếu có một đồng minh, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Để không bị La Can và vài người khác chặn lại, nàng không muốn ở quá lâu trong cùng một góc, thấy thời cơ thích hợp, liền nhanh chóng đi đến vài giá sách tiếp theo.

Giá sách số 5 dường như là một trò chơi kinh doanh, đã có một lá cờ; giá sách số 1 có lẽ là một trò chơi săn bắt, cũng thu được hai lá cờ, nhưng Milady đều không tìm thấy cơ hội ra tay.

Khi nàng đến giá sách số 2, một cô gái nghe thấy tiếng động, quay đầu liếc nhìn nàng.

“Là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác sao?” Milady trong lòng vui mừng, thấy bốn phía không người, mỉm cười đưa tay về phía cô gái. “Tôi là Milady, tôi đang tìm cô đây.”

“Milady… À, của gia tộc Tháp Cao sao?”

Nhìn gần hơn, càng thấy Mạch Nha nhỏ nhắn xinh xắn; cô bé chỉ cao đến vai Milady, vừa lanh lợi vừa sáng sủa, cả người như một giọt mật ong trượt từ cánh hoa xuống.

Mạch Nha có chút nghi hoặc. “Cô tìm tôi có việc gì sao?”

“Khi tôi nhìn thấy cô trong danh sách giới thiệu, tôi đã cân nhắc tình hình của cô… Có lẽ tôi có thể giúp cô một chút.”

Khoảnh khắc nhìn thấy Mạch Nha, những lời này đã chảy vào lòng Milady, giờ lại tuôn ra từ miệng nàng. Nàng nói với thái độ hòa nhã: “Gia tộc Phong Giác chỉ có một mình cô, chắc hẳn rất khó khăn phải không? Cô chỉ dựa vào bản thân, muốn thắng ba trận đấu đã khó khăn chồng chất rồi. Ngay cả khi cô thành công, trong vòng Trận Chiến Đánh Chìm cuối cùng, cô còn phải thuyết phục các gia tộc khác cử hai người ra cho cô… Chỉ cần một chút sơ suất, cô sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.”

“Tôi biết,” Mạch Nha thở dài, “Tôi cũng đã nghĩ đi nghĩ lại vô số lần trong lòng.”

Milady đang định nói, nhưng không ngờ cô bé lại tiếp tục: “Nhưng vô sự hiến ân cần, phi… cái đó, không phải, dù sao cũng có nguyên nhân. Tóm lại, cô muốn giúp tôi, chắc chắn vì cô muốn lợi dụng tôi, tôi có thể mang lại giá trị cho cô, đúng không?”

Mạch Nha phản ứng nhanh, nhưng lại nói ra những lời thật thà như vậy, những suy nghĩ mà người khác chỉ giữ trong bụng, cô bé lại nhất định phải nói ra.

Một cô gái như vậy, Milady lần đầu tiên gặp. Nàng hơi ngẩn người, đánh giá Mạch Nha vài lần, Mạch Nha ho một tiếng, thờ ơ quay mắt đi, nhưng mặt lại hơi ửng hồng.

Nàng mang theo chút do dự, chậm rãi nói: “Vì gia tộc Tháp Cao hy vọng có thêm nhiều đồng minh trong ‘Bản Giao Hưởng Sóng Biển’…”

“Cô toàn nói dối,” Mạch Nha vừa mở miệng, bốn chữ đã tuột ra.

Đừng nói Milady, chính cô bé cũng giật mình.

“Cái đó, không phải, ý tôi là…” Cô bé cố gắng vài giây, cuối cùng cũng tìm được lời thích hợp: “Cô nói dối.”

Ngay cả Milady cũng có lúc há miệng không nói nên lời.

“Người thừa kế của gia tộc Tháp Cao các cô là cậu con trai đó phải không? Cao lớn, tóc vàng đỏ, trông rất đẹp trai, và nhìn là biết cậu ta cũng biết mình đẹp trai.”

Mạch Nha từ bỏ nỗ lực nói lời hay, giơ tay lên, ước chừng chiều cao của La Can. “Trước đây cậu ta nhìn thấy tôi, trực tiếp quay mắt đi, không hề có chút nhiệt tình lôi kéo nào, còn không biết tôi là ai—À!”

Milady lùi nửa bước, cảm thấy mình và cô bé nói chuyện chưa đầy một phút, nhưng lại như bị lật tung nhiều lần trên sóng gió. “Sao vậy?”

Đôi mắt trong veo như sóng nước của Mạch Nha, chăm chú nhìn nàng. Khi cô bé phấn khích, đôi mắt càng sáng hơn vài phần, gần như khiến người ta lo lắng liệu có thu hút bướm đêm đến không.

“Cô… Tôi hiểu rồi,” Mạch Nha liếc nhìn ra ngoài qua khe hở giữa các giá sách, hạ giọng nói: “Bây giờ nghĩ lại, từ khi vòng khởi động bắt đầu, cô hoàn toàn không hành động cùng người trong gia tộc. Nếu cô cần giúp đỡ, tại sao không tìm người trong gia tộc, mà lại tìm tôi? Nói như vậy… Cô sẽ không phải là muốn nhân cơ hội Thử Thách Phồn Vinh để giành lấy vị trí tộc trưởng chứ?”

Milady nảy sinh sự hối hận vì đã bắt chuyện với cô bé.

“Cô nhìn không giống người cam chịu dưới quyền người khác,” Mạch Nha thở dài như rất khâm phục: “Cô thật dám nghĩ! Nhưng ai mà không muốn làm tộc trưởng chứ, tôi cũng sốt ruột lắm. Đợi tôi làm tộc trưởng, có tiền, tôi sẽ bao trọn cái người viết ‘Chuyện phiêu lưu của Fanny’ đó, ngày nào cũng viết chuyện cho tôi. Cô nói xem, chúng ta sẽ liên thủ giúp đỡ nhau như thế nào? Dù sao cô cũng không giành vị trí của tôi, đồng minh này tôi không cần thì phí, cô nói đúng không.”

Chương Hai Mươi

Lúc này, những thí sinh đang thì thầm cười nói, thong dong dạo bước trong sảnh, có lẽ không thể ngờ rằng, trong một góc khuất, hai cô gái đang bàn bạc cách kiểm soát vòng khởi động này.

“Để đảm bảo cô và tôi có thể thuận lợi giành được sáu mươi điểm trong các trận đấu tiếp theo, vòng khởi động này phải chọn ra những trò chơi mà chúng ta giỏi, có khả năng thắng…” Milady vừa giám sát động tĩnh trong sảnh, vừa hạ giọng nói với Mạch Nha: “Và không thể để những trò chơi mà họ giỏi được chọn.”

“Họ” là ai, tự nhiên không cần nói cũng rõ.

Đối mặt với hành vi “soán quyền phạm thượng” trắng trợn như vậy, Mạch Nha nghe xong lại rất bình tĩnh, dường như không hề cảm thấy có gì to tát.

Tuy cô bé có chút kỳ lạ, phong cách hành xử không giống với những người trẻ tuổi của các gia tộc lớn, nhưng điều quan trọng là hoàn cảnh và nhu cầu của hai người đều tương tự, lại có cùng mục tiêu, đầu óc cô bé cũng đủ linh hoạt—có cô bé làm trợ thủ, Milady cuối cùng cũng cảm thấy mọi thứ có thể bắt đầu.

Mạch Nha thở dài.

“Cô nói đúng, tôi cũng không phải chưa từng nghĩ đến, nên tôi không bỏ cờ vào số 1 và số 4… Nhưng hai chúng ta cộng lại, cũng chỉ có mười lá cờ thôi.”

“Đúng vậy.” Milady đáp: “Để vòng khởi động có kết quả như chúng ta mong muốn, chúng ta phải nắm giữ đủ số cờ.”

“Mỗi người chỉ phát năm lá, làm sao nắm giữ đủ—” Mạch Nha vừa nói được nửa câu, liền nuốt lại lời mình. Cô bé nhìn Milady, lắp bắp nói: “Không, không phải chứ?”

“Tại sao không?” Milady nghiêng đầu hỏi: “Đồ vật trên giá sách không được di chuyển, quy tắc đã nói rõ ràng, nhưng quy tắc có từng nhắc đến một câu, không được di chuyển cờ của người khác sao?”

Khi Mạch Nha nhất thời không nói nên lời, nàng nói thêm: “Tại sao quy tắc không cấm thí sinh lấy cờ của người khác? Bởi vì vòng khởi động bề ngoài là bỏ phiếu cho trò chơi, nhưng thực chất lại là một cuộc chiến tranh giành cờ. Ai sớm nhận ra điều này, người đó sẽ có cơ hội thắng.”

Mạch Nha mắt tròn xoe, lẩm bẩm nói: “Hình như đúng là như vậy… Chúng ta nên tranh giành như thế nào?”

“Tôi vừa nhìn một vòng, phát hiện họ hình như hoàn toàn không phản ứng kịp, cũng không nhận ra cờ quan trọng đến mức nào trong vòng khởi động… Cờ sớm được để lại trên giá sách, người thì bỏ đi rồi. Chúng ta phải cố gắng thu thập phần lớn cờ vào tay trước khi họ kịp phản ứng, và vào khoảnh khắc cuối cùng, mới bỏ cờ của chúng ta ra.”

Mạch Nha gật đầu: “Thảo nào cô cần tôi.”

Milady cười khổ một chút, nhìn ra ngoài qua khe hở giữa các giá sách.

Vòng khởi động bắt đầu chưa đầy mười phút, ba người của gia tộc Tháp Cao cũng đã bàn bạc xong xuôi, và bắt đầu tìm kiếm nàng: La Can và vài người lúc này đang vừa thờ ơ xem giá sách, vừa lùng sục khắp sảnh. Sảnh có lớn đến mấy, nàng cũng không thể trốn mãi; đến lúc bị phát hiện, bị theo dõi, nàng còn không gian hoạt động nào nữa?

Nàng quá cần Mạch Nha.

Mạch Nha vừa gia nhập, có nghĩa là số cờ Milady có thể kiểm soát lập tức tăng thêm năm lá; đồng thời Milady có thể yên tâm thu hút sự chú ý của ba người La Can, để Mạch Nha âm thầm thu thập cờ—cô bé không bị nghi ngờ, hiệu quả có lẽ còn cao hơn.

Hai người biết thời gian không còn nhiều, nhanh chóng thỏa thuận chi tiết xong, Mạch Nha đi trước một bước lặng lẽ rời đi; nhìn bóng lưng cô bé, Milady cũng không khỏi nắm chặt tay áo.

Tiếp theo, nàng cần lợi dụng ngược lại ba người của gia tộc Tháp Cao đang tìm kiếm và theo dõi nàng, dẫn họ đi xa khỏi Mạch Nha, tạo điều kiện thuận lợi cho Mạch Nha—giao hành động cho người khác, điều này tự nhiên khiến người ta có chút bất an, nhưng nàng không còn cách nào khác, và Mạch Nha dường như cũng đáng tin cậy.

Chỉ là Milady không ngờ rằng, nàng quả thật rất nhanh bị Na Oa phát hiện, Na Oa cũng quả nhiên như đỉa đói bám xương, theo sau nàng cách mười mấy bước một lúc; nhưng khi nàng đi vào giữa hai giá sách, Lật Duy lại đột nhiên từ phía sau tủ sách bước ra, chặn đường nàng.

Quay đầu lại, Na Oa cũng không biết từ lúc nào đã vội vàng theo kịp, đang đứng sau lưng nàng, dang rộng hai tay.

“Xin lỗi,” Na Oa cười nói, “Cô cứ ở đây nghỉ ngơi đi.”

Milady giật mình.

“Chúng tôi sẽ không nhường đường,” Lật Duy lạnh lùng nói, “Tôi rất hoan nghênh cô ra tay đẩy người, tôi nóng lòng muốn hủy tư cách tham gia của cô.”

Thì ra họ lại muốn lợi dụng quy tắc này sao?

Họ nhốt mình ở đây, cũng có nghĩa là họ sẽ không phát hiện hành động bên ngoài của Mạch Nha phải không? Milady nghiến răng, không nói một lời mà nghĩ. Chỉ là bị chặn ở đây, thật sự khiến người ta bực bội, hơn nữa không nhìn thấy La Can, nàng cũng không yên tâm…

“Tôi không quan tâm,” Nàng quyết định, cười nói: “Các người muốn nhìn tôi, thì phải nhìn cho kỹ.”

Ánh mắt của hai người gia tộc Tháp Cao, dường như muốn xuyên thấu nàng.

Đứng im lặng khoảng mười phút, cảm thấy thời gian dành cho Mạch Nha hành động đã đủ, Milady mới như vừa phát hiện trò chơi trên giá sách, nói: “Ồ, trò chơi này có vẻ thú vị. Tôi định bỏ cờ cho nó, các người không bỏ sao? Thiếu cờ của các người, La Can có ổn không?”

“Cô im đi.” Lật Duy nói.

Milady nhún vai, rút lá cờ nhỏ ra, giơ cao cánh tay, cắm vào mép tầng trên cùng. Cờ vừa cắm xong, nàng lập tức lật tay nắm lấy giá gỗ—khi Na Oa kêu lên một tiếng rồi xông tới, Milady đã nhanh nhẹn leo lên được một nửa.

“Hoan nghênh các người kéo tôi xuống,” Nàng quay đầu cười nói: “Tôi nóng lòng muốn hủy tư cách tham gia của các người.”

Bàn tay của Lật Duy, suýt chạm vào nàng, cứng đờ lại giữa không trung.

Việc nhô đầu ra từ tầng trên cùng của giá sách, rồi nhảy xuống, lập tức thu hút sự chú ý của các phóng viên về phía Milady. Trong sự bối rối và ngạc nhiên, họ lần lượt rời chỗ ngồi, còn thỉnh thoảng đi theo nàng vài bước từ rìa sảnh, như muốn xem thí sinh này rốt cuộc là thế nào; có lẽ là vì e ngại phóng viên, có lẽ là thấy phương pháp chặn người không hiệu quả, hai người của gia tộc Tháp Cao nhất thời biến mất phía sau nàng.

Milady đi nửa vòng thì phát hiện, trên giá sách hầu như không có một lá cờ nào.

Thời gian đã trôi qua hơn một nửa, là không ai vội bỏ phiếu, hay Mạch Nha đã thu hết cờ rồi? Không, không thể là đã thu hết, nếu không cờ bị thu sạch như vậy, sao lại không ai phát hiện?

Mạch Nha đâu rồi?

Nàng vừa nghĩ đến cô bé, liền thấy Mạch Nha đột nhiên lộ nửa khuôn mặt từ phía sau giá sách không xa; lông mày cô bé nhíu chặt lại, lặng lẽ lắc đầu về phía Milady.

Ý gì đây?

Chưa ai bỏ cờ sao?

Mạch Nha nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình, giơ ra dấu hiệu số bốn, rồi chỉ vào túi cờ của mình.

Milady hiểu ra, Mạch Nha chỉ thu được bốn lá cờ.

Ba mươi thí sinh tổng cộng có 150 lá cờ, đã qua lâu như vậy, nhưng chỉ có bốn lá được bỏ ra… Dù nghĩ thế nào, tỷ lệ này cũng không bình thường.

Milady nắm chặt tay, chậm rãi nhìn lại một vòng.

Thông báo của Amelia đột nhiên vang lên trong sảnh, khiến nàng hơi giật mình: “Vòng khởi động còn mười tám phút nữa, xin mời các thí sinh nhanh chóng, kịp thời bỏ phiếu.”

Câu nói này lọt vào tai Milady, vài giây sau, dần dần chìm xuống, chìm vào lòng, “bộp” một tiếng va vào thứ gì đó.

Lòng bàn tay nàng đột nhiên toát một lớp mồ hôi.

Không đúng… Amelia vẫn luôn rất yên tĩnh. Nếu nàng thông báo thời gian khi vòng khởi động đã qua một nửa, hoặc còn mười phút nữa, có lẽ còn bình thường; nhưng nàng lại cố tình thông báo thời gian vào “mười tám phút” không trước không sau—như thể Amelia đã nhận ra điều gì đó, cảm thấy cần phải thúc giục, nên mới đưa ra thông báo đó.

Là nàng nghĩ quá nhiều sao?

Nhưng đây chỉ là điểm bất thường đầu tiên.

Điểm bất thường thứ hai là vẻ mặt của các thí sinh có mặt, thực sự quá nhàn rỗi.

Từ vị trí nàng đang đứng, có thể nhìn thấy các thí sinh Thử Thách Phồn Vinh lác đác trong sảnh, lúc này đang tựa vào giá sách trò chuyện. Nghe thấy thông báo của Amelia, mọi người quay đầu nhìn một chút, nhưng không ai động đậy, chỉ quay lại với cuộc trò chuyện đang dang dở của mình.

Họ rõ ràng đã xem qua nội dung của từng giá sách từ lâu, giờ thời gian cũng không còn nhiều, tại sao vẫn chưa bỏ phiếu?

Một suy đoán, lúc này như một đám mây đen, dần dần nổi lên từ đường chân trời ý thức của Milady. Nàng nén sự kinh ngạc, sải bước đi về phía hai thí sinh gần nàng nhất—một người của gia tộc Hàn Tinh, một người của gia tộc Mộng Sinh, lúc này đang trò chuyện rất sôi nổi; khi nàng đến gần, cả hai đều hơi giật mình.

Milady cố gắng mỉm cười với vẻ mặt bình tĩnh. “Xin lỗi đã làm phiền, tôi muốn hỏi một chút, cờ bỏ phiếu của các vị…”

Nàng nói đến đây, cố ý dừng lời, liếc nhìn túi cờ của hai người.

Đều là túi do Ủy Ban phát thống nhất, từ bên ngoài không thể nhìn ra điều gì.

Nữ thí sinh gia tộc Hàn Tinh xua tay. “Ôi, cờ của chúng tôi đều đã nộp lên từ lâu rồi, năm nay do tộc trưởng thống nhất phân phối mà, sao, cô không biết sao?”

Milady hy vọng sự run rẩy trong lòng mình không lộ ra trên mặt. “Ồ, của tôi cũng đã nộp lên rồi,” Nàng nói gần như máy móc, “Tôi chỉ muốn đến xác nhận một chút…”

Nữ thí sinh gia tộc Mộng Sinh khác nhìn huy hiệu trên ngực nàng, dường như hiểu lầm ý của nàng. “Gia tộc Tháp Cao các cô thật thú vị,” Cô ấy phàn nàn nói: “Nói muốn quyết định trận đấu năm nay, để tộc trưởng thu cờ của chúng tôi, còn không yên tâm, còn phải đến hỏi sao?”

Quả nhiên—quả nhiên là La Can.

Trong đầu Milady vang lên tiếng va đập ầm ầm của ý nghĩ này, nhất thời như đang không ngừng chìm xuống biển đen. Nàng cũng không biết mình đã đối phó và quay người rời đi như thế nào, thậm chí còn không biết bên cạnh mình có thêm một người từ lúc nào.

Na Oa đang đứng cách đó hai bước, khoanh tay.

“Không ngờ cô lại chú ý đến sao? Nhưng không sao, cô phát hiện cũng muộn rồi.” Cô ấy lạnh lùng nói.

Milady đứng tại chỗ, không nói được một lời nào.

“Cô muốn cạnh tranh với La Can ca ca, thật sự quá ngốc. Na Oa đôi mắt dài hẹp quét qua người nàng hai lần, hỏi: “Cô có thật sự nghĩ như hắn nói, rằng vòng khởi động là một cơ hội của cô không?”

Milady cảm thấy cổ họng, lưỡi, khoang miệng mình như đều tràn ra vị máu tanh đắng.

“Chúng tôi đã sớm lập ra phương án, ngay cả một tia hy vọng cũng không định để lại cho cô. Cô quen biết bao nhiêu người ở đây? Cô có biết La Can ca ca quen biết bao nhiêu người không? Các tộc trưởng lớn tham gia Thử Thách Phồn Vinh, hoặc là đồng nghiệp của chú Charos, hoặc là bạn bè của chú Charos… La Can ca ca mở lời nhờ họ giúp một tay, tự nhiên có thể tập trung cờ lại.”

Quả thật… Dùng đến tình cảm của Charos, thuyết phục các tộc trưởng khác giúp một tay, có lẽ không khó.

Đối với Na Oa, Milady có lẽ chỉ là một tên hề muốn làm vua, khiến người ta ngay cả buồn cười cũng không thể nảy sinh.

Cô ấy thở dài nói: “Các trò chơi sẽ được chọn trong vòng khởi động, đã được quyết định xong từ nửa giờ trước rồi… Cô có giãy giụa thế nào cũng vô nghĩa. Cô nghe tôi, bây giờ đi tìm La Can ca ca nhận tội, đưa cờ của cô cho hắn, có lẽ còn có thể đổi lấy sự tha thứ của hắn… Dù sao La Can ca ca là một người rất khoan dung.”

Milady và La Can quen biết không sâu, nhưng nàng không hề cảm thấy đối phương sẽ là một người khoan dung.

Nàng thật muốn nói, chưa đến khoảnh khắc cuối cùng thì không nhận thua, đó không phải phong cách của nàng, nhưng nửa ngày cũng không phát ra tiếng nào.

Na Oa lắc đầu, dường như cảm thấy nàng đã vô phương cứu chữa, quay người bỏ đi.

Milady chậm rãi lau mặt.

Ngay cả tính cả của Mạch Nha, họ cũng chỉ có mười mấy lá cờ; đối phương lại có hơn 100 lá cờ, có thể dễ dàng đưa năm trò chơi đã chọn vào trận đấu chính thức, so về số lượng, Milady không có một chút hy vọng nào.

Nàng bị cơn đau trên môi mình đánh thức, lúc này mới nhận ra mình đã cắn quá mạnh.

Không, tình hình vẫn chưa đi vào ngõ cụt.

Dù sao đi nữa, Milady nhận ra vẫn chưa muộn; bây giờ còn ít nhất mười lăm phút nữa mới kết thúc vòng khởi động, vẫn chưa phải là đường cùng. Dù sao La Can vẫn chưa nhận ra, nàng không chỉ có một mình, nàng còn có một đồng minh—mặc dù bây giờ vẫn chưa biết làm thế nào để sử dụng lá bài Mạch Nha này, nhưng ít nhất nàng vẫn còn bài để đánh.

Sau khi biết diễn biến sự việc, sắc mặt Mạch Nha đã tái đi vì lo lắng.

“Có lẽ cơ hội duy nhất của chúng ta, là khoảng thời gian sau khi họ bỏ cờ, trước khi vòng khởi động kết thúc…”

“Nhưng họ cũng không ngốc, có thể để lại cơ hội cướp cờ cho chúng ta sao?” Mạch Nha hỏi ngược lại: “Nếu họ cắm cờ vào phút cuối cùng thì sao—”

Cô bé chưa nói hết câu, nhưng đột nhiên không nói tiếp được nữa.

Milady nhìn Mạch Nha dừng lại một chút, rồi mới theo ánh mắt của cô bé, chậm rãi quay đầu lại.

Na Oa đang đứng không xa, cả người như vừa từ trong bóng tối bước ra, lặng lẽ đứng đó, như thể cô ấy không phải là một người, mà là một giá sách hoặc một chiếc ghế. Với sự thính tai tinh mắt của Milady, vậy mà cũng không nhận ra Na Oa đã quay lại theo dõi từ lúc nào sau khi cô ấy rời đi.

“Thì ra cô còn có một trợ thủ.” Na Oa gật đầu, dường như vừa bất ngờ, lại vừa không bất ngờ. “La Can ca ca nói với tôi, dù chúng ta nắm chắc phần thắng cũng không thể lơ là, nhất định phải hủy hết tất cả các lá bài trên tay cô. Xem ra hắn lại đi trước cô một bước rồi.”

Trước khi quay người rời đi, cô ấy lại đánh giá Mạch Nha vài lần, nói: “Của gia tộc Phong Giác sao? Thật không có mắt nhìn, cô đã chọn sai phe rồi. Cô không nhìn ra bên nào mạnh hơn sao?”

…Nếu nói vừa rồi chưa phải là ngõ cụt, thì bây giờ chính là.

“Xong rồi, cô ấy đi báo cáo với La Can rồi phải không?” Mạch Nha lẩm bẩm nói, “Không ngờ tôi thật sự đã chọn sai phe.”

Milady ngây người chìm trong suy nghĩ của mình, không nghe thấy một lời nào.

Phía La Can, lại có thể nói là hành động nhanh như chớp. Cảm giác như Na Oa vừa biến mất không lâu, La Can đã sải bước đi về phía hai người, người còn chưa đến, đã có một luồng gió ấm ập tới.

Hắn dường như không nhìn thấy Milady bên cạnh, mỉm cười thân mật đưa một tay về phía Mạch Nha.

“Là Mạch Nha của gia tộc Phong Giác sao?” Khi hắn nói, một lọn tóc xoăn vàng đỏ nhảy xuống trán, nhẹ nhàng như ánh mắt và nụ cười của hắn. “Hân hạnh, tôi là La Can của gia tộc Tháp Cao.”

Mạch Nha liếc nhìn Milady, rồi mới cảnh giác chậm rãi đưa tay ra. “Vòng khởi động không được động võ,” Cô bé còn nhỏ giọng nhắc nhở một câu.

La Can bật cười sảng khoái.

“Tôi đương nhiên sẽ không động thủ với cô!” Môi răng hắn tươi tắn trắng nõn, như thể phát sáng, nói: “Tôi nguyện ý đại diện cho các gia tộc Bản Giao Hưởng Sóng Biển hiện tại, hoan nghênh gia tộc Phong Giác trở lại sau trăm năm. Thế nào, bây giờ vòng khởi động của cô tiến hành có thuận lợi không?”

Mạch Nha rụt tay về, vẻ mặt kỳ lạ, như thể đang âm thầm đấu tranh với chính mình.

“Thuận… không, không được thuận lợi lắm.” Cô bé khó khăn nói, dường như rất vất vả mới nuốt lại được câu “thuận lợi hay không anh còn không biết sao”.

La Can gật đầu, cười nói: “Vòng khởi động cũng sắp kết thúc rồi, thật đáng tiếc, những trò chơi sắp được chọn đều không phù hợp với cô gái đơn độc chiến đấu. Chắc hẳn các trận đấu tiếp theo của cô sẽ rất khó khăn—”

Mạch Nha ngắt lời hắn.

“Anh muốn tôi không hợp tác với Milady nữa, phải không?”

Sắc mặt La Can khựng lại, sau đó lại là một trận cười lớn. “Tôi thích cô gái thẳng thắn!”

Mạch Nha còn “thẳng thắn” hơn hắn nghĩ nhiều.

“Nếu không phải cô ấy tìm tôi liên thủ, trong mắt anh còn không nhìn thấy tôi, thì còn đi ngưỡng mộ ai chứ.” Khi cô bé lẩm bẩm, giọng nói cũng đủ để vài người đều nghe rõ. “Tôi cũng không ngốc, nếu tôi không đồng ý, tiếp theo tôi chắc chắn sẽ thua, tôi không thua thì các anh cũng sẽ đảm bảo tôi thua. Nhưng tôi đã nói chuyện với cô ấy rồi, bây giờ thấy thất bại mới đổi ý, có hơi vô liêm sỉ.”

Cô bé dường như không hề nhận ra, sắc mặt của vài người bên cạnh nàng lúc sáng lúc tối, đều không được tốt lắm.

“Tôi có thể đảm bảo cô thắng cuộc, nhậm chức tộc trưởng.” La Can duy trì phong độ nói.

“Tộc trưởng tôi muốn làm, mặt mũi tôi cũng muốn.” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Mạch Nha nhăn nhúm lại, suy nghĩ một lúc lâu, mới nói với La Can: “Anh cuối cùng có thể chia ra hai người cho tôi đánh bại không? Anh cũng không thể đảm bảo hai người phía sau anh có thể ở lại đến cuối cùng chứ.”

Nụ cười trên mặt La Can lúc này đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại cái bóng mờ ảo của nụ cười, ẩn hiện chưa hoàn toàn tan đi.

“Đương nhiên không thành vấn đề,” Hắn miễn cưỡng nói, “Nếu không tôi tìm các gia tộc khác bàn bạc một chút, chia cho cô một hai người cũng không thành vấn đề.”

“Cũng đúng, bố anh chắc chắn có nhiều bạn bè.” Mạch Nha thở dài, “Các trận đấu chính thức tiếp theo, tôi có thể không hợp tác với cô ấy nữa… Nhưng vì tôi đã có lời hứa với cô ấy, trong vòng khởi động này tôi vẫn phải giúp cô ấy.”

Cô bé quay đầu nhìn Milady, nói: “Cái này chắc vẫn công bằng chứ? Cô yên tâm, tôi nói được làm được, vòng khởi động tôi vẫn đứng về phía cô, tôi có thể đưa hết cờ của tôi cho cô.”

Milady có thể mất bình tĩnh trước bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không cho phép mình thể hiện vẻ mặt thất thần trước La Can, lúc này đã miễn cưỡng lấy lại bình tĩnh.

“Thất bại trong vòng khởi động, chủ yếu là do kế hoạch của tôi chậm một bước, do đó mất đi đồng minh, tôi chỉ trách bản thân mình.” Nàng chậm rãi nặn từng lời từ trong lồng ngực ra: “Cô không cần đưa cờ của cô cho tôi, cô dù bây giờ có từ bỏ, tôi cũng không oán trách cô.”

Mạch Nha dường như muốn phản bác, chưa kịp mở miệng, Milady tiếp tục nói: “Sự tồn tại của tôi là một mối đe dọa đối với hắn, và hắn lại nghĩ, cô là người duy nhất sẽ liên minh với tôi. Nói cách khác, mối đe dọa của tôi đối với hắn càng lớn, cô càng vững chắc. Hãy nhớ điều này… Hãy nhớ chính sự tồn tại của tôi, mới khiến La Can nguyện ý đảm bảo cô thắng cuộc.”

“Nói bậy bạ!” Milady chưa nói hết lời, Na Oa đã nhảy dựng lên, “Sao, La Can ca ca giúp cô ấy, cuối cùng lại tính lên đầu cô sao?”

Milady dùng hết sức lực toàn thân, mỉm cười với Mạch Nha.

“Cô ấy phải tự tìm cho mình một cái cớ để xuống nước, nếu không mặt mũi để đâu?” La Can như ý nguyện khiến Milady mất đi đồng minh duy nhất, nụ cười lại rạng rỡ vô cùng: “Thí sinh Mạch Nha, vì cô ấy cũng không bận tâm, xin mời cô đi cùng chúng tôi.”

Mạch Nha nhìn Milady vài lần, dường như muốn nói gì đó nhưng không nói ra được, cắn môi đi theo họ.

Người vừa đi, sự bình tĩnh giả vờ trước mặt La Can liền tan biến, Milady suýt chút nữa không đứng vững. Nàng vội vàng kéo một chiếc ghế lại, ngồi phịch xuống.

Nàng ngây người nhìn giá sách trước mặt, cuối cùng chậm rãi gập người xuống, vùi mặt vào hai bàn tay.

Cô gái thân hình gầy gò, trông như bị gãy gập.

Ngay cả một vòng khởi động cũng không thắng được, lẽ nào khoảng cách giữa nàng và La Can thật sự lớn đến vậy sao?

Các phóng viên trong sảnh, đã sớm nhận ra vòng khởi động năm nay có vấn đề; sau cuộc trò chuyện giữa La Can và Milady, gần một nửa phóng viên đều vây quanh phía nàng.

Theo quy tắc thi đấu, họ phải nín nhịn ngay cả biểu cảm, chứ đừng nói đến việc lên tiếng hỏi, nhưng dù họ im lặng đến vậy, Milady vẫn có thể cảm nhận được từng lời bình luận không tiếng động—"Đối đầu với gia tộc tộc trưởng đương nhiệm, cô ấy quá ngây thơ", "Lẽ nào cô ấy không biết mình đang chống lại một hệ thống sao", "Cô ấy hoàn toàn xong đời rồi, đây đúng là một tin tức tốt"…

Sau nỗ lực của La Can, tất cả các lá cờ đều được tập trung vào tay các tộc trưởng của các gia tộc. Khi thời điểm cuối cùng đến gần, những lá cờ này sẽ được cắm vào các giá sách tương ứng theo ý muốn của La Can.

La Can là một người cẩn thận và đa nghi, hắn sẽ không để mặc những lá cờ đã cắm, nhất định sẽ sắp xếp người canh giữ. Vòng khởi động không cho phép xung đột vũ lực, chỉ cần họ đứng chắn ở đó, Milady sẽ bó tay không làm gì được.

Nàng đã bị dồn vào thế không thể phản công, nghĩ thế nào, La Can cũng đã thắng rồi.

Khi Amelia thông báo vòng khởi động chỉ còn năm phút cuối cùng, có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử Thử Thách Phồn Vinh Tái Hiện, trên các giá sách trong sân lại không có một lá cờ nào—đây là điều Milady cuối cùng cũng đứng dậy khỏi ghế, đi một vòng mới phát hiện ra.

Điều khác nàng phát hiện là, lần này lại không có ai giám sát nàng.

Bởi vì hầu hết tất cả các thí sinh đều đang vây quanh bàn của Amelia, trên sàn chất đống rất nhiều cờ; La Can và vài người vừa đếm cờ, vừa nhanh chóng phát cờ vào tay các thí sinh—rõ ràng, khi thời khắc cuối cùng đến, tất cả cờ sẽ được cắm xong trong vài hơi thở.

Người và cờ đều tập trung ở phía đó, Milady một mình như một hồn ma lang thang giữa các giá sách.

Nàng nhìn đám đông người và một đống cờ đó, rồi lại quay đầu nhìn giá sách.

Nhất định có cách, nàng mơ hồ nghĩ, nhất định có… Chỉ là, là gì?

Nàng còn thời gian không?

“Bây giờ còn một phút nữa là kết thúc trận đấu.”

Hành động đã được La Can triển khai từ lâu, cuối cùng cũng bắt đầu.

Theo lệnh của các tộc trưởng lớn, chỉ trong sáu mươi giây, tất cả mọi người và tất cả cờ có thể một cách có trật tự, nhanh chóng như vậy, đổ về những trò chơi có lợi nhất cho ba người La Can: đấu sĩ, đối kháng, chiến đấu đội…

Các phóng viên trước đây chưa từng thấy vòng khởi động nào như vậy, từng người đều đứng dậy khỏi ghế, vươn cổ ra xem; có lẽ là người ngoài cuộc sáng suốt, có người đột nhiên khẽ “ê” một tiếng, ngay lập tức bị tiếng “suỵt” của ai đó dập tắt.

“Hết giờ!”

Khi giọng nói của Amelia kết thúc vòng khởi động, vài nhân viên đẩy cửa bước vào. “Những lá cờ chưa bỏ xong cũng không được phép bỏ nữa, bây giờ xin mời lập tức lùi một bước khỏi giá sách.”

Phe La Can đông người, vừa kịp giờ bỏ cờ xong, năm giá sách chằng chịt, cờ bay phấp phới. Hắn đã cố gắng hết sức, không để sự đắc ý lộ ra trên mặt, từng người một cảm ơn các thí sinh; ngược lại, Milady lại im lặng như một nữ tu, lại như đã chấp nhận số phận.

“Xin mời mọi người tập trung ở khoảng trống,” Amelia ra lệnh, “Bây giờ nhân viên sẽ kiểm đếm số lượng cờ, sau đó tôi sẽ thống nhất công bố.”

Mấy nhân viên đó đã quá quen thuộc với công việc thống kê số cờ, các thí sinh chỉ chờ mười phút, tất cả kết quả đã được giao vào tay Amelia.

Người phụ nữ tóc đen ngồi sau bàn, đọc từng tờ giấy đếm trong tay, rồi ngẩng mắt quét một vòng các thí sinh.

Hình như không phải ảo giác, Milady cảm thấy ánh mắt của nàng dừng lại trên người mình lâu hơn một chút.

Amelia với vẻ mặt không chút gợn sóng cầm lấy loa phóng thanh.

“Bây giờ xin công bố kết quả cuối cùng của vòng khởi động Thử Thách Phồn Vinh Tái Hiện lần này.” Nàng bình tĩnh nói: “Có năm giá sách đều nhận được hơn 25 lá cờ, thuận lợi được chọn, trở thành nội dung thi đấu chính thức của Thử Thách Phồn Vinh lần này. Chúng là—”

Trong mắt La Can lóe lên ánh lửa nhảy múa.

“Số 2, số 3, số 7, số 9 và số 10.”