Chương 20

Những giây phút đầu tiên, dường như không ai nhận ra có điều gì đó bất thường trong dãy số vừa được công bố.

Cho đến khi La Can chợt khẽ nhíu mày, ánh mắt sắc như dao ngước nhìn tủ sách gần mình nhất, nơi cắm hai ba chục lá cờ nhỏ – cũng chính là tủ đại diện cho trò đấu võ.

“Xin hỏi, trò đấu võ này đã được chọn rồi chứ?” Giọng nói hắn mang theo chút hoài nghi, như muốn xua đi ảo ảnh, đối diện với tủ sách sừng sững đầy cờ, hắn vẫn cần xác nhận lại một câu.

Amelia lắc đầu.

Giữa những tiếng xôn xao kinh ngạc, cả đại sảnh bị sự hoang mang siết chặt, nắm giữ tâm trí mọi người.

“Ta đã nói mà, hình như có gì đó không ổn.” La Can vẫn giữ vẻ phong độ thanh nhã, nụ cười gượng gạo nở trên môi, nói với nhân viên: “Có vẻ như các ngươi đã nhầm lẫn số hiệu, chỉ cần nhìn số cờ là biết ngay.”

Một nhân viên liếc nhìn Amelia.

“Không sai mà,” hắn thì thầm, giọng nói nhỏ như muỗi kêu nhưng đầy chắc chắn, “ta đã thống kê chính xác tủ sách này.”

La Can “ha” một tiếng cười khẩy, nói: “Không, tiểu thư Amelia vừa nói…”

Hắn chợt ngừng bặt.

…Hắn đã nhận ra.

Milady gần như có thể nhìn thấy, sự minh bạch ấy giáng xuống như ánh sáng trời, như sấm sét đánh thẳng vào tâm trí La Can, soi rọi mọi bí ẩn. Hắn không ngốc, trong chớp mắt đã hiểu ra, không kịp nói một lời, hắn quay đầu lao về phía bên kia tủ sách như mũi tên.

Ở phía bên kia tủ sách, treo một tấm biển số, ghi “Số 10”.

“Không, không đúng… Ai nhớ số hiệu của tủ sách này, ban đầu là gì?” La Can cau chặt mày, ánh mắt sắc lạnh nhìn các thí sinh, gằn giọng hỏi, giọng nói như xé toạc không khí.

“À… hình như là số 4 thì phải,” trong cặp chị em nhà Hội Kỳ từng nói chuyện với Milady, người chị giơ tay nói, giọng ngập ngừng như ký ức chợt ùa về, “chúng tôi ban đầu đã bỏ cờ vào số 10, điều này tôi nhớ rõ. Nhưng số 10 là tủ sách bên kia, trò giải đố…”

La Can không cần hỏi thêm nữa.

Ngọn lửa giận bùng lên trong hắn, thiêu đốt, xé toạc lớp phong độ như một tấm màn che trên người hắn. Hắn giật phăng tấm biển số, vội vã bước đến bàn Amelia, quẳng nó lên bàn với một hành động thô bạo, nói: “Có kẻ đã thay đổi biển số, nó vốn là số 4, vậy thì số cờ phải được thống kê cho số 4 mới đúng, xin các ngươi hãy làm lại từ đầu!”

Hắn vừa dứt lời, sải bước lớn về phía Milady, bước chân nặng nề, sát khí tỏa ra, ngay cả luồng gió hắn tạo ra cũng như muốn tát vào mặt nàng. Hắn nghiến răng hỏi, giọng nói lạnh lẽo: “Ngươi đã ra tay từ khi nào?”

“Khi các ngươi đang thống kê số cờ.” Milady khẽ đáp, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định.

“Ngươi sao lại đến nước này rồi, tử lộ cận kề, vẫn không chịu yên phận, cứ phải dùng những chiêu trò vô dụng để gây phiền phức?” Lời lẽ đầy khinh miệt.

Milady nghiêng đầu. “Thật sự vô dụng sao?”

Trong đại sảnh im lặng vài hơi thở, không khí ngưng đọng, thời gian như ngừng trôi.

Amelia cúi đầu nhìn tấm biển số; các thí sinh của các gia tộc lớn, người nhìn La Can, người nhìn Milady; còn Milady, lúc này đang nhìn Amelia.

Nàng cảm nhận được hàng trăm, hàng ngàn cảm xúc, như những tảng băng trôi mùa đông, vụn vỡ và cứng rắn, chảy trong huyết quản nàng, khiến nàng như thể bất cứ lúc nào cũng có thể run rẩy. Mười phút trước, nàng còn cảm thấy mình như rơi xuống dòng sông dưới lớp băng dày, không tìm thấy lối thoát, từ vực sâu tăm tối, giờ đây lại sắp nhìn thấy ánh sáng trời…

Cách chiến thắng thực sự, chỉ còn một bước, một sợi chỉ mỏng manh trên ngưỡng cửa của vinh quang.

Milady dường như không hề nhận ra mọi ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía mình, nàng chậm rãi nói, giọng bình thản nhưng như một lời chất vấn: “Mục tiêu của vòng khởi động là chọn ra số hiệu trò chơi mình mong muốn, chứ không phải để chọn ra mấy tủ sách này, đúng không?”

La Can nhất thời há miệng, á khẩu, lời nói nghẹn lại trong cổ họng.

“Nếu ngươi còn bất phục, chi bằng mời tiểu thư Amelia đọc lại quy tắc vòng khởi động một lần nữa đi.” Lời lẽ sắc bén, đầy thách thức.

Ánh mắt Milady gắt gao khóa chặt Amelia, như xuyên thấu, nàng nói: “‘Khi vòng khởi động kết thúc, nhân viên sẽ thống kê số lượng cờ trên các tủ sách, năm số hiệu tủ sách có số cờ nhiều nhất sẽ quyết định nội dung của các vòng thử thách tiếp theo.’ Xin hỏi, đây có phải là nguyên văn quy tắc vòng khởi động không? Trong vòng khởi động, những thứ không được phép di chuyển chỉ có sách và đạo cụ trên tủ sách, nhưng chưa từng nói cờ và biển số cũng không được động đến, phải không?” Lời lẽ như mũi tên nhọn, chỉ thẳng vào quy tắc được khắc ghi.

Amelia ngồi thẳng lưng sau bàn, thần thái lạnh lùng như pho tượng, không bày tỏ ý kiến.

Các phóng viên từ xa dõi theo cảnh tượng này, ánh mắt như chim ưng, các cơ quan ảnh tượng đều được cầm cao thấp trong tay. Không biết ai đã phát ra tiếng “cạch” một cái, tiếng động nhỏ xé tan tĩnh lặng, khiến mọi người trong đại sảnh đều bừng tỉnh.

“Đúng rồi!” Mạch Nha vỗ trán một cái, ánh mắt bừng sáng, nói, lời nói như khai sáng: “Ta hiểu rồi, bởi vì mỗi trò chơi đều tồn tại dưới dạng ẩn dụ và câu đố trên tủ sách, nên Ủy ban cũng không thể dùng tên trò chơi để tính số cờ, chỉ có số hiệu trên tủ sách mới đại diện cho trò chơi tương ứng. Mà mỗi tủ sách lại rất khác biệt, nhìn một cái là biết ngay là gì rồi, nên khi các ngươi cắm cờ cũng không chú ý đến số hiệu…”

“Ngươi câm miệng,” La Can quay đầu, lạnh lùng quát nàng một câu, giọng nói đầy uy hiếp, lời lẽ như roi quất: “Ngươi bây giờ nói những lời vô ích này thì có tác dụng gì?”

Người bị quát mắng rõ ràng là Mạch Nha, nhưng sự uy hiếp lan tỏa, khiến vài nữ thí sinh của các gia tộc khác lại lộ ra vẻ mặt như bị đánh, ánh mắt sợ hãi.

Milady quay đi ánh mắt. Bọn họ có tranh cãi thế nào cũng không phải trọng tâm; trọng tâm chỉ có một người – Amelia.

Ủy ban Phồn Vinh giống như một cánh cổng canh giữ con đường quyền lực và tài phú. Sau khi các tộc trưởng gia tộc lớn nhậm chức, việc đầu tiên là phải xây dựng mối quan hệ tốt với Ủy ban… Nếu Amelia khăng khăng cho rằng hành động của Milady là vi phạm quy định, rõ ràng là thiên vị La Can, thì nàng thực sự không còn cách nào, vô phương cứu chữa.

Thấy Amelia vẫn chưa lên tiếng, Milady lại tiến thêm một bước, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào nàng nói, lời lẽ đầy áp lực: “Tiểu thư Amelia, năm số hiệu tủ sách được chọn trong vòng khởi động, tương ứng với năm trò chơi nào, không chỉ chúng tôi, mà tôi nghĩ các phóng viên dưới con mắt của công chúng cũng rất muốn biết.”

Mắt Amelia nhanh chóng liếc về phía rìa đại sảnh.

Vòng thử thách được mở cửa hoàn toàn cho báo chí và công chúng, dưới ánh mắt thiên hạ, công khai minh bạch, quả là một điều tốt.

Amelia cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói vang vọng, như một lời phán quyết: “Những gì quy tắc không cấm, tức là được phép. Trong vòng khởi động có nhiều cách để giành chiến thắng, di chuyển biển số, khiến đối thủ bỏ phiếu cho mục tiêu của mình, cũng là một trong những cách đó. Vì vậy, trong vòng khởi động này, số hiệu tủ sách có số cờ nhiều nhất, ta tuyên bố là hợp lệ.”

Đại sảnh yên tĩnh đến lạ thường, tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể mọi người đều nghi ngờ mình đã nghe nhầm, tiếng kim rơi cũng nghe thấy.

Thần sắc nàng vẫn vô cùng lạnh nhạt, băng giá, nói với La Can bằng giọng điệu bình thản, như răn dạy: “Ngươi đã thất bại trong vòng khởi động, chỉ là một loạt trò chơi khác được chọn, không có nghĩa là ngươi cuối cùng không thể giành chiến thắng. Hãy nhớ thân phận của mình, dù trong thất bại cũng không được mất đi phong thái.”

Mấy lời tuyên bố này như một hòn đá ném xuống gây sóng lớn, chấn động, trần nhà cũng như sắp rung chuyển. La Can đương nhiên không chịu bỏ cuộc, vẫn cố sức tranh cãi với Amelia, còn dùng nắm đấm đập mạnh xuống bàn một lần, tiếng gầm gừ, nhưng giọng hắn lại bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào ong ong chói tai, như thủy triều.

Mỗi người đều đang nói chuyện, mỗi người đều đang quan sát Milady, tâm điểm của mọi ánh nhìn. Các phóng viên càng không dám tin vòng thử thách năm nay lại có biến cố chấn động như vậy, đã sớm ùa lên, vây nàng trong một vòng tròn gồm các thiết bị ghi hình, giấy bút và câu hỏi, vòng vây của dư luận, chen chúc muốn nghe câu trả lời của nàng.

Trong số đó, câu hỏi thường xuyên nhất, không thể tránh khỏi, nhức nhối là: Tại sao Milady lại dám thách thức tộc trưởng gia tộc đương nhiệm?

“Có gì đặc biệt đâu,” Milady đáp, lời đáp nhẹ nhàng nhưng thâm thúy, phản bác sắc bén: “Hầu hết các thí sinh tham gia vòng thử thách, chẳng phải đều đang thách thức tộc trưởng đương nhiệm sao?”

Các phóng viên ngẩn người.

“Khi ta có những trải nghiệm đáng để kể, xin hãy yên tâm, ta nhất định sẽ thông báo cho quý vị. Hiện tại, trải nghiệm của ta còn chưa bắt đầu.” Milady gật đầu với các phóng viên, chen ra khỏi đám đông, sải bước lớn đến trước bàn Amelia, bước chân kiên định, hướng về tương lai rộng mở.

La Can đứng cạnh nàng; nàng gần như có thể cảm nhận được hơi nóng bốc ra từ người hắn do cơn giận dữ, như nhịp đập, từng đợt từng đợt nóng bỏng đến kinh người, như dung nham cuộn trào.

“Tiểu thư Amelia,” Milady nhìn tập tài liệu trên bàn, mỉm cười hỏi, nụ cười ẩn ý, lời nhắc nhở tinh tế: “Theo thông lệ hàng năm, bây giờ nên công bố các trò chơi được chọn rồi chứ?”

Từ khi Amelia tuyên bố kết quả vòng khởi động hợp lệ, ánh mắt nàng gần như không rời khỏi Amelia quá ba giây, ánh mắt cảnh giác. Chính xác hơn, là không rời khỏi tập tài liệu trên bàn nàng, sự đề phòng cao độ.

Dù khả năng Ủy ban Phồn Vinh cố ý thay đổi trò chơi vì một mình La Can dường như không lớn, nhưng tâm tư cẩn trọng, nàng cũng không thể không đề phòng một tay. Chỉ khi Amelia tại chỗ đọc lên nội dung trò chơi đã chuẩn bị sẵn từ sớm, Milady mới dám hoàn toàn yên tâm. Nếu không, Ủy ban là bên tổ chức, họ muốn tráo đổi còn không đơn giản sao, với những âm mưu khó lường, thủ đoạn che mắt?

Ngũ quan và làn da của Amelia như thể bị đóng băng, thần thái băng sương, vô cảm, không hề lay động trước sự nghi ngờ của Milady.

Nàng đưa tay lật ra năm tập tài liệu trò chơi, lúc này, tiếng ồn ào trong đại sảnh cũng dần lắng xuống, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bàn.

“Bây giờ ta sẽ công bố nội dung các trò chơi được chọn cho vòng thử thách lần này. Trước hết, là bốn trò chơi sẽ được sử dụng trong phần thứ hai của vòng thử thách…”

Trò chơi đầu tiên, “Bắt Cóc Quốc Vương”: Trò chơi phe phái, tất cả thí sinh được chia thành hai phe, không giới hạn thời gian.

Trò chơi đúng như tên gọi, chỉ cần thành công bắt giữ quốc vương của đối phương, phe chiến thắng sẽ nhận được hai mươi điểm cho mỗi thí sinh.

Trò chơi thứ hai, “Sinh Tồn Trong Mật Thất”: Trò chơi cá nhân, thời lượng ba giờ.

Tất cả thí sinh đều bị nhốt một mình trong một căn phòng nhỏ, trong tòa nhà không có hành lang, chỉ có một căn phòng duy nhất kết nối với thế giới bên ngoài. Thí sinh phải tìm cách rời khỏi phòng của mình và tìm một con đường thoát ra khỏi tòa nhà.

Tuy nhiên, trong quá trình thoát ra, tuyệt đối không được ở chung phòng với người khác. Nếu bước vào một căn phòng đã có người, thì người ngoài sẽ thất bại và bị loại; người ban đầu ở trong phòng sẽ chiến thắng và thoát ra.

Trò chơi thứ ba, “Chỉ Là Một Trò Hỏi Đáp Đơn Giản”: Trò chơi phe phái, tất cả thí sinh được chia thành hai phe, tổng thời lượng một trăm hai mươi phút.

Mỗi phe sẽ nhận được mười hai câu đố, dù câu hỏi của hai bên khác nhau nhưng độ khó tương đương. Phe nào giải được hơn sáu câu trả lời đúng trước, phe đó sẽ thắng, tất cả thí sinh của phe đó sẽ nhận được hai mươi điểm.

Trò chơi thứ tư, “Đập Đông Tường Bù Tây Tường”: Trò chơi cá nhân, thí sinh có thể tự quyết định có rút lui hay không nếu tham gia đủ ba mươi phút. Nếu không, trò chơi sẽ kéo dài sáu mươi phút.

Mỗi thí sinh sẽ đeo một bảng điểm ở thắt lưng, mỗi hai mươi điểm sẽ có một bảng điểm. Giành được một thẻ nhỏ từ người khác đồng nghĩa với việc giành được hai mươi điểm từ người đó.

Cần lưu ý rằng, trong quá trình tranh giành, mọi xung đột vũ lực đều không được phép. Bảng điểm thực chất là một cơ quan nhỏ tích hợp cảm biến, khi cơ thể thí sinh chịu tác động từ người khác với cường độ từ 4 trở lên, kẻ tấn công sẽ bị xử phạt vì vi phạm quy định.

Khi trò chơi kết thúc, số lượng bảng điểm sẽ được thống kê cho các thí sinh còn lại trên sân, người sở hữu ba bảng điểm sẽ được vào vòng tiếp theo.

Tất cả thí sinh đạt đủ sáu mươi điểm sẽ bước vào vòng cuối cùng – Trận Chiến Đánh Chìm.

Trong Trận Chiến Đánh Chìm, trò chơi số 7 “Thợ Săn Vàng” sẽ được sử dụng.

“Thợ Săn Vàng” kéo dài hai giờ, địa điểm là một hòn đảo nhỏ cách Hải Đô xa xôi. Các thí sinh được chọn không được mang theo bất kỳ vật dụng cá nhân nào, và phải đeo “Huy hiệu Thợ săn” mang biểu tượng gia tộc. Khi thời gian kết thúc, nếu không còn huy hiệu trên người, có nghĩa là đã bị đánh chìm.

Người đạt tiêu chuẩn chiến thắng sẽ nhậm chức tộc trưởng vào năm sau.

Trong mắt Milady, mỗi trò chơi đều có thể coi là đầy thách thức, nhưng nàng cũng nhận ra rằng, nếu các thí sinh sẵn lòng hợp tác với nhau, những trò chơi này hoàn toàn không thể ngăn cản họ trao đổi điểm số cho nhau, để những người đã được định sẵn giành chiến thắng.

Ngược lại, nếu có một thí sinh muốn đối đầu với một đội của gia tộc, thậm chí là với Ủy ban tổ chức trò chơi, thì vòng thử thách này có thể nói là vô cùng gian nan, không thấy ánh sáng.

“Ê, ngay cả một trò chơi đồng đội cũng không có sao?” Khi Amelia giới thiệu xong, không biết ai đó trong sân thì thầm một câu: “Cũng không có kiểu đối kháng hai người…”

Đó là điều đương nhiên.

La Can một lòng muốn chọn những trò chơi nhắm vào điểm yếu của Milady, còn Milady một lòng muốn chọn những trò chơi có thể tránh được lợi thế của gia tộc Tháp Cao, tự nhiên đã dẫn đến kết quả hiện tại: tất cả thí sinh hoặc phải tự mình chiến đấu, hoặc bị chia vào các phe lớn mười lăm người, cùng chung số phận với một nửa số thí sinh – những trò chơi có thể tạo cơ hội cho gia tộc Tháp Cao đối đầu trực tiếp, hoặc dùng đội nhỏ để hạ gục Milady, đều đã bị loại bỏ.

“Vòng thử thách đầu tiên của năm nay sẽ diễn ra sau ba ngày.” Amelia đặt hai tay đan vào nhau trên bàn, nói: “Trước khi vòng thử thách bắt đầu, ta sẽ giới thiệu chi tiết hơn về quy tắc cho tất cả quý vị.”

Nàng đảo mắt nhìn quanh đại sảnh một lượt, nói: “Vậy thì, xin mời các thí sinh theo sự hướng dẫn của nhân viên, trở về nơi ở của mình. Hẹn gặp lại quý vị sau ba ngày, chúc may mắn.”

Milady không muốn đi giữa những ánh mắt không ngừng dò xét, đánh giá và bình phẩm nàng, nên không vội vã di chuyển; nhưng dù nàng cố ý đứng ở góc khuất, vẫn không tránh khỏi bị người khác phát hiện – người đầu tiên chính là Mạch Nha.

Sau khi Milady giành được kết quả vòng khởi động như mong muốn, có lẽ Mạch Nha là người có vẻ mặt nhẹ nhõm nhất toàn trường. Khi đi ngang qua nàng, cô gái này còn lén lút ra hiệu “làm tốt lắm”, rồi khẽ vẫy tay chào tạm biệt, sau đó vội vã rời đi.

Mặc dù cuối vòng khởi động cô ấy đã đi theo ba người nhà Tháp Cao, nhưng Milady thực sự cũng không thể sinh ra sự phẫn nộ.

Người thứ hai là ba người nhà Tháp Cao. La Can lúc này đã bình tĩnh hơn nhiều, khi đi ngang qua Milady thậm chí còn không liếc nhìn nàng một cái; nhưng Lật Duy và Na Oa phía sau hắn lại không ngừng nhìn nàng, như thể Milady sau vòng khởi động đã biến thành một sinh vật khác.

Nhưng điều thực sự thu hút sự chú ý của Milady lại là một thiếu niên xa lạ đi ngang qua nàng sau đó.

Thiếu niên đó rõ ràng là người thừa kế tộc trưởng được chỉ định của một gia tộc nào đó, vài thí sinh đi sát phía sau hắn, mỗi cái vung tay, mỗi bước chân đều toát lên sự im lặng và phục tùng. Chỉ là so với những người tùy tùng, thiếu niên đó có vóc dáng thấp bé, gầy gò, thoạt nhìn chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, khiến người ta nghi ngờ liệu hắn có thực sự đủ tuổi tham gia hay không.

Chỉ khi hắn quay đầu nhìn Milady một cái, nàng mới thực sự nhận ra rằng hắn không chỉ đã đủ tuổi, mà thậm chí có thể còn trưởng thành và nguy hiểm hơn hầu hết các thí sinh khác – đôi mắt màu xám sắt ấy, như thể thực sự được tạo ra từ một loại kim loại màu xám xịt nào đó; Milady chưa từng thấy đôi mắt nào… cứng rắn, trơn nhẵn, khô khan đến vậy.

Nàng nhớ lại có lần khi ra biển, nàng từng nhìn thấy một con vật bò sát khổng lồ giống thằn lằn cao đến nửa người trên một hòn đảo, đôi mắt của nó cũng tràn đầy “cảm giác dị biệt” như vậy… mặc dù thiếu niên đó không hề giống thằn lằn chút nào.

Chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua như bạch câu quá khích, thiếu niên đó đã đi xa.

Milady đứng tại chỗ, trong lòng vẫn vương vấn một cảm giác như khi đêm tối thò tay xuống gầm giường tìm đồ, bị một thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào.

Thứ đó dường như cố ý muốn ngửi thử máu của nàng, muốn nghĩ xem tiếp theo sẽ làm gì với nàng.

“Xin hỏi, người vừa đi qua là ai?”

Milady kéo một phóng viên lại khi người đó đi ngang qua, hỏi.

“Ồ, người đó à,” phóng viên rất vui vì nàng tìm đến mình, nhiệt tình đáp: “Là Tây Nhai Độ, tam công tử của tộc trưởng gia tộc Xử Hình Nhân.”