Chương 18

Sáng ngày đăng ký Thử Thách, trước cánh cổng uy nghi của Ủy Ban Phồn Vinh, chỉ có vài ba phóng viên lác đác, vừa điều chỉnh máy quay trên tay, vừa uể oải chờ đợi buổi đăng ký bắt đầu.

Thử Thách hàng năm đều mở cửa cho báo giới Hải Đô và toàn thể cư dân, song chẳng mấy khi khơi dậy được nhiệt huyết. Trong khi lời tiên tri đã định sẵn kẻ thắng cuộc, dân chúng đều thờ ơ, còn phóng viên cũng chỉ ngáp ngắn ngáp dài hoàn thành một màn kịch cũ mèm.

Ngủ liền chín canh giờ, Milady vẫn còn chút mơ màng, nàng đứng sau ô cửa sổ tiệm "Viễn Dương Hương Phấn" bên kia đường, tay nắm một gói bột đánh răng, đã đứng đó mười phút.

Từng cỗ xe cơ quan lướt đi như bóng ma, nhả ra từng thí sinh; cuối cùng, sau khi một chiếc xe cơ quan quen thuộc rời đi, nàng từ xa trông thấy La Can. Hắn vừa bước xuống xe trước cổng Ủy Ban Phồn Vinh, phóng viên liền vây quanh, bắt tay trò chuyện.

Milady không nghe thấy tiếng họ, nhưng có thể mường tượng những lời lẽ sáo rỗng nào đang phiêu tán dưới vòm trời vô cảm.

Mười phút trước khi buổi đăng ký bắt đầu, những kẻ chờ đợi, trò chuyện, quan sát, cuối cùng cũng được cánh cổng nặng nề từ từ mở ra đón vào bên trong.

Milady buộc mình kiên nhẫn, lại cầm lên một lọ hương phấn hoa nhài.

Quyền lợi hiển nhiên mà những thí sinh kia cảm thấy, nàng lại phải hao tâm tổn trí, từng bước tính toán... Dù đã làm nhiều đến thế, nàng cuối cùng cũng chỉ có thể dốc hết sức người, phó mặc ý trời, chờ đợi một tín hiệu.

Hai mươi phút sau, tín hiệu ấy đã đến.

Khi La Can bỗng nhiên đẩy cửa bước ra ngoài, đảo mắt nhìn quanh đường, Milady giật mình tỉnh táo như một tia sét xé toang màn sương. Từng thớ thịt, từng dây thần kinh của nàng đều căng như dây đàn, sẵn sàng ứng chiến; chẳng buồn nhìn thứ trong tay, nàng trả tiền rồi bước ra. Khi gần đến tòa nhà Ủy Ban, nàng vội vàng dừng bước.

Có kẻ vừa xuống xe, sải bước về phía La Can.

Milady lách mình sang bên, đứng trong bóng tối bên hông tòa nhà, giả vờ cúi đầu tìm đồ trong túi, lén lút liếc nhìn ra ngoài.

Thật tốt, không phải Nam Sơn, xem ra Nam Sơn vẫn chưa thoát thân. Kẻ đó trông như viên chức của gia tộc Tháp Cao, tay còn cầm một cơ quan liên lạc. Milady nhìn chằm chằm vào cơ quan ấy, sắc mặt dần lạnh đi.

Ngày Idan ngã xuống, Hải Lam đã gửi một cơ quan liên lạc tương tự đến gia tộc Tháp Cao.

Hai người họ nắm chặt tay nhau, đợi ròng rã cả buổi chiều, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng thầy thuốc đâu.

Sau đó, nàng thậm chí không nghe ai nhắc đến chiếc cơ quan liên lạc phụ ấy, cứ như thể nó chưa từng tồn tại, cứ như thể Idan chưa từng tồn tại.

Cầu cứu thì sao? Gửi liên lạc thì sao? Vẫn cứ hờ hững, vô tâm, lạnh nhạt đến thế, để mẹ nàng trút hơi thở cuối cùng nơi vùng ô nhiễm xa xôi.

Nếu Milady còn sót lại chút do dự và lo lắng cuối cùng, khi nhìn thấy cơ quan liên lạc ấy, cũng tan biến như khói sương.

"Xe của ta gặp sự cố rồi," giọng Nam Sơn vọng ra từ cơ quan liên lạc phụ, hơi mơ hồ. "Hôm nay ta ra ngoài đúng giờ, khi vừa lái xe lên đường, nghe thấy một tiếng 'tách', hình như có thứ gì đó cuốn vào gầm xe, chiếc xe cơ quan lập tức bị kẹt cứng không nhúc nhích được nữa."

Nhìn gương mặt La Can ẩn chứa sự tức giận, Milady gần như muốn mỉm cười.

"Ta căn bản không thể xuống xe, bây giờ là người ta cầm máy liên lạc, ta nói vọng qua cửa... Bởi vì cả chiếc xe đều chìm vào một vũng điện lưu!"

Nói đến đây, còn phải cảm ơn tấm lưới dây của đoàn xiếc lang thang, đã cho Milady ý tưởng này.

Nàng dùng sợi kim loại cực mảnh tạo thành một tấm lưới lỏng lẻo. Khi xe cơ quan lướt vào, sợi kim loại sẽ bị kích hoạt, từ bên dưới vồ lên, siết chặt vào gầm xe và động cơ đẩy, giống như tấm lưới từng bắt giữ thủy thủ đoàn của thuyền Dạ Bảo.

Thiết bị phát điện chế tạo dựa trên nguyên lý găng tay Lôi Điện, như một con nhện, nằm phục ở trung tâm lưới kim loại. Sau khi bẫy kích hoạt, nó sẽ áp sát vào gầm xe, truyền điện khắp các sợi kim loại và sàn xe.

Sợi kim loại như những "ngón tay" của găng tay Lôi Điện, vươn ra từ gầm xe vào không khí bốn phía, tạo thành một lưới điện trong không trung. Điều khéo léo nhất là dòng điện còn hồi lưu vào sợi kim loại kế tiếp, nên lượng điện tiêu thụ thấp, có thể duy trì rất lâu.

Giờ đây Nam Sơn đang ngồi trong chiếc xe cơ quan không ngừng lóe lên dòng điện xanh biếc, bị giam cầm sống sờ sờ. Trừ phi hắn tình cờ mặc một bộ đồ chống điện, nếu không sẽ không thể thoát khỏi lưới điện xung quanh, người khác cũng không thể đến gần để giải thoát hắn.

"Ta đã gọi Cơ quan sư rồi," Nam Sơn hoàn toàn không hay biết sự tức giận của La Can lúc này, liên tục nói: "Cái của nhà ta không được, nửa ngày cũng chẳng nhìn ra manh mối gì... Ngươi cho ta thêm nửa giờ, không, hai mươi phút!"

Milady rất rõ, điều đó căn bản không đủ. Nàng tự tay chế tạo cơ quan gần một tuần, chính là để giam cầm Nam Sơn suốt một buổi sáng; bởi vì người không thể tiếp cận nó, nên chỉ có thể chờ dòng điện từ từ cạn kiệt.

"Đưa đây," La Can vươn tay giật lấy máy liên lạc từ tay viên chức. Vừa định nói, hắn liếc nhìn viên chức kia một cái, người nọ vội vàng lùi xa. Hắn mới trầm giọng nói vào máy liên lạc: "Ngươi không biết tầm quan trọng của ngày hôm nay sao? Thử Thách lần này xuất hiện gia tộc mới, ta nhất định phải đảm bảo thắng lợi tuyệt đối, cho nên ngươi phải đến đây trước khi hết hạn! Lượng điện của loại thiết bị đó nhất định có hạn, ngươi tìm cách làm nó cạn kiệt là được, cái này còn phải ta dạy ngươi sao? Không có vật dẫn điện, nhà ngươi không có vài tên gia nhân sao?"

Milady khẽ giật mình.

Đợi hắn tắt cơ quan liên lạc, trả lại cho viên chức, còn nói với người nọ một tiếng "vất vả rồi".

Milady đứng yên tại chỗ, mãi một lúc sau mới từ từ bước ra.

Nàng cúi đầu, nhìn mũi giày đen của mình từng bước giẫm lên mặt đường xám xanh, cho đến khi bị một tiếng "Milady" gọi lại.

Milady theo tiếng gọi ngẩng đầu. La Can đứng giữa ánh bình minh rạng rỡ, mái tóc xoăn ánh vàng đỏ nhẹ nhàng rủ xuống gò má, nụ cười trắng sáng như có thể phản chiếu ánh dương.

"La Can biểu ca?" Nàng mở to mắt, "Sao huynh lại ở đây?"

"Ta đến đăng ký," trên mặt La Can không còn chút tức giận nào của vừa nãy, thân thiết như bằng hữu lâu năm, "Ta còn muốn hỏi muội sao lại ở đây."

Milady giơ túi giấy trong tay lên, cười nói: "Thật là trùng hợp! Muội vừa mua đồ ở gần đây."

Ánh mắt La Can dừng lại trên dòng chữ "Viễn Dương Hương Phấn", lại quay đầu nhìn dòng chữ tương tự lớn hơn ở đằng xa.

"Thì ra Thử Thách đăng ký ở đây," Milady thấy hắn nhất thời không mở lời, đành nhìn ngắm tòa nhà Ủy Ban Phồn Vinh rồi tiếp lời: "Muội đi qua đây nhiều lần rồi, chưa từng để ý."

Ngoài câu "Thật sao?", La Can vẫn không nói thêm gì.

Milady biết mình không thể cứ đứng mãi không đi, nếu không, vẻ mặt chờ đợi của nàng sẽ quá rõ ràng; nàng gần như dùng hết sức lực, mới buộc mình nói với cơ hội duy nhất này: "Chúc huynh may mắn, La Can biểu ca. Lần sau gặp lại huynh, chắc phải gọi huynh là tộc trưởng rồi."

Khó mà tưởng tượng được, chàng trai trẻ vừa vui vẻ vừa ngượng ngùng cười lúc này, vài khắc trước đó, lại sai Nam Sơn dùng gia nhân của mình để tiêu hao điện.

"Muội về nhà ngay sao?" La Can nhìn nàng, như đang cân nhắc, cũng như đang đo lường, chậm rãi nói: "Nam Sơn nhất thời chưa đến, muội không ngại thì ở lại đợi ta một lát, nói chuyện."

Milady sợ rằng chỉ cần nàng mở miệng, đối phương sẽ nghe thấy tiếng tim nàng đập. Nàng gật đầu, bước hai bước về phía hắn.

"Muội gọi ta là biểu ca, muội nhỏ hơn ta sao? Năm nay muội bao nhiêu tuổi rồi?"

"Nhỏ hơn vài tháng," Milady đáp, "Mười tám tuổi rồi."

"Cũng mười tám rồi..."

Nàng gần như có thể nhìn thấy, một ý nghĩ đang dần hình thành trong đầu La Can.

Các thí sinh gần như đều đã được định sẵn, nên thời gian đăng ký rất ngắn. Chính vì Thử Thách mở cửa hoàn toàn cho dân chúng và báo giới, nên dù nó thực sự là một màn trình diễn lớn, họ cũng không thể công khai thay đổi quy tắc, dành sự ưu ái đặc biệt cho một gia tộc nào đó.

Hoặc là thêm nàng vào, hoặc là chỉ có hai người tham gia, La Can bây giờ chỉ có hai lựa chọn này.

Nhưng điều Milady không ngờ tới là, La Can trông có vẻ sảng khoái và tùy tiện, nhưng thực ra lại cẩn trọng đến kinh ngạc: hắn hỏi cặn kẽ về cha mẹ Milady, hỏi về họ hàng trong nhà nàng, hỏi nàng thuộc chi nào, v.v. Đôi khi hắn dường như không tin câu trả lời của nàng, cố tình nói sai để dẫn dắt nàng trả lời. Chỉ riêng việc nàng xuất hiện ở Hội Rừng Xanh như thế nào, và làm sao quen biết Luna, hắn đã dò hỏi từ nhiều góc độ khác nhau.

Dù đã hỏi chuyện nửa ngày, hắn vẫn còn do dự.

Không được, Milady nghĩ.

La Can hoàn toàn khác với vẻ bề ngoài, dường như sẽ không dễ dàng tin tưởng ai, ngay cả người cùng gia tộc cũng đầy cảnh giác. Hơn nữa, nàng trả lời quá kiên nhẫn, cứ như thể nàng đến đây chuyên để giải quyết khó khăn của hắn vậy...

Nàng phải mạo hiểm một chút.

"Nói ra huynh đừng cười muội, hôm nay muội còn chưa ăn sáng," Milady nói, "Muội định về nhà sớm, hẹn vài tỷ muội cùng..."

La Can do dự một lát rồi khẽ gật đầu.

Trái tim Milady chìm thẳng xuống, nàng máy móc quay người. "Cố lên nhé, vậy muội đi đây."

La Can vẫn chỉ giữ một nụ cười, không hề có ý giữ nàng lại.

Mỗi bước chân Milady đi xa, không giống như đang đi về phía trước, mà giống như đang chìm xuống đáy biển. Nếu nàng cứ đi mãi rồi biến mất khỏi vỉa hè, rơi vào một nơi đen tối nào đó, nàng cũng sẽ không lấy làm lạ.

Khi nàng đi được hơn mười mét, phía sau vang lên một tiếng "Khoan đã".

Toàn thân Milady run rẩy, vừa định vội vàng quay người lại, thì chợt nhận ra: Thì ra là vậy... La Can vừa rồi đang quan sát xem nàng có thực sự muốn rời đi hay không.

Vậy thì, nàng tuyệt đối không thể tỏ ra như thể vẫn luôn chờ hắn gọi.

Milady giả vờ không nghe thấy, tiếp tục đi thêm vài bước, cho đến khi La Can gọi thêm một tiếng nữa, nàng mới tỏ vẻ không chắc chắn quay người lại.

"Biểu ca?"

"Muội lại đây," La Can ra lệnh, "Bên Nam Sơn hình như không kịp rồi. Ta hỏi muội, muội có muốn thay hắn đăng ký tham gia Thử Thách không?"

Khoảnh khắc ấy, Milady như bị chia làm hai.

Một nàng đang kinh ngạc, do dự, đề nghị, từ chối, nói tất cả những lời lẽ nên nói lúc này; một nàng khác, ở nơi rất xa, như đang khóc, lại như đang ngửa mặt lên cười.

Vài phút sau, nàng như vừa uống rượu, xuyên qua làn sương mù không mấy chân thực, bước vào đại sảnh Ủy Ban.

Nàng nhận lấy đơn đăng ký từ tay La Can, được nhân viên dẫn đến một bàn khác, viết xong thông tin, ấn dấu vân tay... Nàng nghĩ mình chắc chắn có vẻ mặt khác thường, nhưng khi đi ngang qua một tấm gương trên tường, nàng liếc nhìn, phát hiện gương mặt mình lại bình tĩnh đến lạ kỳ.

Nàng đã hao tâm tổn trí đến thế, chờ đợi lâu đến thế, chuẩn bị nhiều đến thế... Cuối cùng, việc hoàn tất thủ tục đăng ký lại chỉ mất vài phút ngắn ngủi.

Milady nộp đơn đăng ký xong vừa quay người, trước mặt "cạch" một tiếng lóe lên ánh sáng trắng, nàng vội nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, nàng thấy một phóng viên thu máy quay, lẩm bẩm viết vào sổ. "Gia tộc Tháp Cao thay tướng giữa trận..."

"Xin mời đi theo tôi," một nhân viên nói với Milady: "Tất cả thí sinh đã hoàn tất đăng ký sẽ được phân bổ một phòng thi riêng, cô cần chuẩn bị ở đó cho đến khi Thử Thách bắt đầu... Đúng vậy, túi của cô có thể mang theo. Những vật phẩm được Ủy Ban kiểm tra và chấp thuận, có thể sử dụng trong Thử Thách."

Milady cảm thấy La Can liếc nhìn nàng khi nghe câu nói này. "Muội còn mang theo thứ gì có thể dùng trong Thử Thách sao?"

Nàng đương nhiên không thể nói "có", nghe vậy liền xách túi lên, cười nói: "Muội vừa mua phấn mà."

La Can lúc này mới gật đầu.

Sự nghi ngờ của hắn cũng như một đám bụi phấn, chỉ cần có chút động tĩnh, sẽ bay tung tóe giữa không trung.

Để đợi Nam Sơn, hắn vẫn chưa bắt đầu đăng ký; khi Milady chào tạm biệt hắn và theo nhân viên rời đi, La Can đang cúi người điền đơn đăng ký, một lọn tóc xoăn vàng đỏ rủ xuống, lơ lửng trong không khí.

Trước khi đẩy cánh cửa hành lang, nàng lại quay đầu nhìn một lần.

Lần này, nàng thấy viên chức của gia tộc Tháp Cao.

Trong tay hắn không có cơ quan liên lạc, vội vàng xông vào đại sảnh, gọi La Can đang viết dở. La Can đứng dậy, hai người chụm đầu nói nhỏ vài câu, nói được một lúc, hắn đột nhiên liếc nhìn về phía Milady. Lúc này, Milady nghe thấy nữ nhân viên phía trước giục nàng một tiếng: "Sao không đi nữa?"

Nàng quay đầu, nhìn cô gái đó, khẽ hỏi: "Nếu bây giờ có người yêu cầu tôi rút lui, tôi có bị buộc rút lui không?"

Cô gái kia há miệng, như thể chưa từng bị hỏi câu hỏi này. "Cái này... Chỉ cần tự cô không rút, bây giờ đã đăng ký xong rồi..."

Câu trả lời này đã đủ rồi.

Milady gật đầu, bước vào cánh cửa hành lang.

Gần như cùng lúc đó, La Can như cơn lốc lao đến phía sau nàng, đã vươn tay túm lấy vai nàng; Milady đã sớm dự liệu, nhẹ nhàng trượt một bước về phía trước, xoay người như mây trôi, bốn mắt đối diện với La Can.

Sắc mặt hắn đỏ bừng như màu tóc, cả người như một con ngựa hoang đỏ rực đang nổi giận, vô cùng đẹp đẽ.

"Milady," La Can nghiến răng nói, "Nói cho ta biết, tại sao tối qua lại có một người có ngoại hình rất giống muội xuất hiện gần nhà Nam Sơn?"

Nhà Nam Sơn có nhiều gia nhân, có lẽ là lúc nàng không để ý, bị ai đó nhìn thấy?

Milady không trả lời, lặng lẽ nhìn hắn.

Vài giây sau, nàng khẽ cười không tiếng động; nụ cười của nàng, như điện giật La Can một cái.

"Ta yêu cầu nàng rút lui..." Lời của La Can chỉ nói được nửa chừng thì bị các phóng viên đang đến gần cắt ngang.

"Bên này có chuyện gì vậy?" Có người hỏi.

Hắn quay đầu nhìn lại, dường như cũng hiểu mọi chuyện đã quá muộn. Hắn nén giận và hạ giọng, chậm rãi nói với Milady: "Không sao, vào Thử Thách cũng không sao. Không ngờ gia tộc Tháp Cao của ta lại có một con rắn như muội... Vào Thử Thách rồi, càng tiện cho ta tự tay chém đứt muội."

"Ta rất thích vẻ giận dữ của huynh lúc này." Milady chỉ dịu dàng nói, "Ta nghĩ, ta sẽ càng thích sự tuyệt vọng của huynh sau này."