Chương 17

Giờ đây, dù là đêm đọc báo "Ngôi Sao Arcana" trong quán rượu, hay buổi sáng vẫy tay từ biệt Dạ Thành tại cảng Hải Đô, mọi thứ đều hiện rõ như ngày hôm qua.

Milady nhớ rõ, sau khi vừa bước xuống thuyền, cô đã mất một lúc lâu mới hoàn hồn.

Hải Đô sau một năm xa cách, giờ đây phồn hoa, bận rộn đến lạ lẫm. Dù bước đi trên đường, cô vẫn cảm thấy chân mình chao đảo, bập bềnh như còn đứng trên thuyền; khi đôi chân đã quen với mặt đất vững chãi, cô lại thỉnh thoảng nhìn đồng hồ, sợ lỡ mất giờ tập hợp trở về thuyền – thường thì khi giơ cổ tay lên, cô mới chợt nhớ ra, chuyến hải trình đã kết thúc, mình đã rời Dạ Thành rồi.

Trong suốt một năm qua, Milady đã đóng góp không nhỏ vào việc thu thập tài nguyên, trao đổi hàng hóa. Khi Dạ Thành bán hết hàng hóa thuận lợi, cô cũng nhận được một khoản thù lao kha khá. Nhờ số tiền này, sau khi xuống thuyền, cô đã không về nhà, mà lặng lẽ thuê một phòng trọ ở vài tuần.

So với các phòng khác, cửa phòng cô mỗi ngày đều chất đầy đồ đạc: nào là báo lớn báo nhỏ mới ra lò, vật liệu cơ quan đặt mua, các tác phẩm cơ quan thuật mới nhất, thư từ với Hải Lam và Dorin, thư từ với Lộ Nhiên Chu và bạn bè trên thuyền, báo cáo từ người được thuê đi dò la tin tức... Mãi đến khi cô điều tra kỹ lưỡng qua nhiều kênh, xác nhận rằng gia tộc Tháp Cao thực sự không tìm ra người gửi mật thư, Milady mới dọn ra khỏi nhà trọ, trở về nhà, mỉm cười chào hỏi hàng xóm láng giềng, nói: "Đúng vậy, tôi vừa mới xuống thuyền."

Dù vậy, cô vẫn không dám lơ là, vẫn chờ đợi dì Hồng đến thăm. Cô như một chú thỏ giơ một chân sau, sẵn sàng nhảy lên chạy bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, một năm dường như đã đủ dài, đủ dài để các sự kiện trong gia tộc thay phiên nhau trôi qua như thủy triều, đủ dài để dì Hồng hoàn toàn mất hứng thú với cô, đủ dài để Milady có thể yên tâm thực hiện kế hoạch mới của mình.

Việc đầu tiên cô làm là bỏ ra một khoản tiền lớn để đặt may một bộ quần áo mới.

"Bando Road" là một con đường rất ngắn, đi từ đầu này đến đầu kia cũng không mất quá mười phút. Các cửa hàng trên con đường nhỏ này có tường cao, cửa nặng, hầu như không có biển hiệu, chỉ khiêm tốn viết tên chủ cửa hàng bằng nét bút nhỏ ở cửa. Nếu không phải là người xuất thân từ gia đình thượng lưu ở Hải Đô, dù đi trên Bando Road, họ cũng không biết những ngôi nhà này dùng để làm gì – chỉ riêng việc tìm ra tiệm may đó, Milady đã tốn rất nhiều công sức, và bộ quần áo cũng gần như vét sạch số tài sản khó khăn lắm mới có được của cô.

Nhưng bộ đồ săn đó, là một tác phẩm nghệ thuật.

Nó lấp lánh ánh sáng mờ ảo theo từng cử chỉ của cô, chất liệu vải ôm sát, tôn lên đường cong cơ thể, vừa như làn da, vừa như áo giáp. Đi thêm vài bước, người ta thậm chí còn cảm thấy nó không phải là bộ quần áo được may cho cơ thể cô, mà là chiếc ghế được tạo ra để nâng đỡ ý chí của cô: sự bình tĩnh trong chất liệu vải mát mẻ ẩn chứa sát khí, trong lớp da dẻo dai và kim loại lạnh lẽo, xen lẫn tham vọng.

Ánh sáng từ cửa sổ trời chiếu lên vai cô, trong đôi mắt xám xanh của cô trong gương, sương lạnh mờ mịt.

Ngày hôm đó, Milady quả nhiên đã đợi được Luna.

Cặp thiên tài huynh muội của gia tộc Hàn Tinh nổi tiếng khắp nơi, điều đó có nghĩa là họ luôn bị mọi người chú ý, tự nhiên cũng dễ dàng tìm hiểu tính cách và thói quen của họ, ví dụ như, mỗi khi thay đổi mùa thì họ sẽ đi đâu để đặt may quần áo mới.

Khi Milady bước ra khỏi phòng thử đồ, cô nhìn thấy Luna từ xa – đến gần hơn, cô mới nhận ra Luna nhiều nhất cũng chỉ mười một, mười hai tuổi, chỉ là khí chất điềm đạm, cử chỉ đoan trang, nên dễ khiến người ta lầm tưởng tuổi tác của cô bé. Khi cô lướt qua cô bé, Luna như bị nam châm hút, ánh mắt dõi theo Milady nửa vòng.

Milady dừng bước, quay lại mỉm cười với cô bé. "Luna?"

Luna lộ vẻ bối rối.

"Chị là Milady của gia tộc Tháp Cao," cô đưa tay về phía cô bé lần đầu gặp mặt, nói: "Chúng ta từng gặp nhau một lần ở Hội Rừng Xanh, có lẽ em đã quên rồi."

Luna rõ ràng không thể nói ra rằng mình thực sự không có chút ấn tượng nào về người chị này, "À" một tiếng, hơi ngượng ngùng nắm lấy tay cô, nói: "Thì ra là chị Milady... Bộ quần áo của chị đẹp quá."

Milady mỉm cười.

Vài phút sau, cô đã thành công khiến Luna đề nghị cuối tuần "lại" tụ tập ở Hội Rừng Xanh – khi Luna hào hứng nói về "nghe nói cuối tuần có một trò chơi mới", dường như cô bé không hề nhận ra rằng ý tưởng cùng đối phương tham gia trò chơi, thực ra là Milady đã gieo vào đầu mình trong lúc trò chuyện.

Điều này cũng không thể tránh khỏi. Nếu không tìm một người dẫn đường, Milady hoàn toàn không thể vào được Hội Rừng Xanh, nơi tập trung giới con cháu danh gia vọng tộc.

Quyền lực, tiền bạc, địa vị... Bản thân chúng vô hình, nhưng lại có thể khiến những bức tường hữu hình mọc rễ, ngăn cách những người trong vòng tròn đó ra khỏi thế giới của Milady. Họ cùng đi trên đất Hải Đô, cùng hít thở không khí Hải Đô, nhưng nếu không có cơ duyên, không dùng mưu kế, họ có thể sống cả đời như những đường thẳng song song không bao giờ giao nhau.

Hội Rừng Xanh, chính là nơi Milady quyết định để hai đường thẳng song song giao nhau.

Tại Hải Đô, dưới mối đe dọa của ô nhiễm Tinh Thể, không một chút màu xanh tự nhiên nào ngoài nhân tạo, ngay cả việc tìm một bông hoa dại cũng là nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Cô vẫn nhớ mẹ đã tốn bao nhiêu tâm sức để trồng chậu dương xỉ mỹ nhân nhỏ bé đó, hy vọng sau này có thể dùng nó để bổ sung một phần học phí cho mình.

Và Hội Rừng Xanh, đúng như tên gọi, là một khu rừng rậm rạp nằm trong thành phố Hải Đô.

Nó không chỉ là một khu rừng được bao bọc trong một mái vòm kính khổng lồ, giữa các loại cây leo, dương xỉ, chuối hiếm được sưu tầm từ nước ngoài, còn có các đài phun nước lớn, bãi cỏ, ngoài nhà hát opera, phòng trà và vũ trường xanh tươi, thậm chí còn có một sở thú nhỏ – lần này bên trong không phải là cơ quan nữa, Milady lén nhìn vài giây, ánh mắt mới rời khỏi mấy con chim hồng hạc đứng trong nước.

Khi Milady cùng một nhóm thanh niên từ các gia tộc như Hàn Tinh, Trường Ca đến bên bãi cỏ Hội Rừng Xanh, cô cuối cùng đã gặp La Can đúng hẹn.

Thật buồn cười, đừng nhìn cô và La Can cùng một gia tộc, nhưng cô lại không gần gũi với anh ta bằng con cháu thượng lưu của các gia tộc khác, ngay cả thói quen đến Hội Rừng Xanh của anh ta, cô cũng phải tốn một phen vất vả mới dò la được.

"Các cậu đến chậm quá," La Can cười đứng dậy, "Chúng tôi đợi sốt ruột quá, đã tự mình tuyên bố thắng rồi."

Các thanh niên đều bật cười. La Can quả nhiên như lời đồn, cử chỉ và lời nói đều toát lên vẻ thanh lịch và thoải mái đáng kinh ngạc, chỉ trong vài câu nói, anh ta đã quan tâm đến từng người, chỉ là khi ánh mắt chạm vào Milady, La Can khựng lại, rõ ràng là đã coi cô như người lạ.

Không đợi anh ta mở lời, Milady đã cười trước: "Anh họ La Can, thì ra anh cũng ở đây. Tiểu Luna đã mời em, hôm nay em đến với tư cách là viện trợ của gia tộc Hàn Tinh."

Anh ta liếc nhìn chiếc trâm cài Tháp Cao trên ngực Milady, nhất thời không xác định được thân phận của cô, nhưng dưới ánh mắt của những người xung quanh, vẫn vỗ vai cô, cười nói: "Không ngờ gia tộc Tháp Cao của chúng ta lại bị lén lút đào mất một góc tường?"

Luna cười ngượng ngùng; khi mọi người chào hỏi nhau và cùng đi về phía bãi cỏ, cô bé khoác tay Milady, hỏi: "Chị Milady, sao hôm nay chị không mặc bộ đồ mới đó? Nhưng bộ này cũng đẹp."

Bộ đồ đó là tấm vé để bắt chuyện với Luna, nhưng khi gặp La Can, Milady biết, cô phải hạ mình xuống, giữ phép tắc hơn. La Can sắp trở thành tộc trưởng gia tộc Tháp Cao, bề ngoài cô đương nhiên cũng phải thể hiện thái độ phục tùng, để không khiến đối phương đề phòng.

Trong lúc mọi người trò chuyện, có nhân viên dẫn vào tám con cơ quan – sở dĩ gọi là "con" vì chúng đều giống như những con ngựa thật, lưng vững chãi, khớp nối linh hoạt.

Có người hỏi: "Chẳng lẽ hôm nay chúng ta chơi mã cầu?"

Không chỉ Milady, những người khác cũng lúc này mới hiểu họ sắp chơi trò gì.

Dù đây chỉ là trò chơi giữa những người trẻ tuổi, nhưng nó cũng được tổ chức giống như "Thử Thách Phồn Vinh Tái Hiện", các thí sinh đợi đến khi trận đấu bắt đầu mới biết mình tham gia vào hạng mục nào. Điều tương tự hơn nữa là, dù trước đây chưa từng tiếp xúc, cũng phải cứng rắn, vừa học vừa tìm cách chiến thắng trong trận đấu.

Họ nhanh chóng chia thành hai phe lớn là Tháp Cao và Hàn Tinh, cùng với nhiều đội nhỏ dưới quyền mỗi phe. Trong sáu vòng "chukka" của trận mã cầu, các đội nhỏ sẽ luân phiên ra trận.

Milady chỉ dùng vài câu nói, Luna đã vui vẻ sắp xếp Milady và mình cùng nhau, trở thành đối thủ của La Can.

Đồng đội của Milady đến từ nhiều gia tộc khác nhau, còn bên cạnh La Can là ba người của gia tộc Tháp Cao. Khi hai bên ra sân, La Can nhìn thấy cô, trêu cô: "Đối đầu với gia tộc thì sẽ thua đấy."

"Lần tới," Milady cũng cười đáp, "Nếu gia tộc có việc cần đến em, em nhất định sẽ cống hiến hết sức."

Cô hy vọng La Can có thể nhớ câu nói này, đặc biệt là khi anh ta thua cuộc, có thể nhớ đến câu nói này.

Người Hải Đô không giỏi cưỡi ngựa, Milady cũng không ngoại lệ.

Vài phút đầu trận đấu, mọi người đều hơi lúng túng, nhưng Milady lại có một lợi thế mà không ai khác có: cô đã chiến đấu với sóng biển chao đảo suốt một năm, từ lâu đã rèn luyện được khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời.

Chỉ trong chốc lát, cô đã vững vàng trên lưng ngựa, dừng gấp, chuyển hướng, tăng tốc... như nước chảy mây trôi, đuổi theo quả mã cầu trên bãi cỏ, lợi dụng lúc những người khác còn đang vật lộn với thú cưỡi của mình, cô đã ghi bàn đầu tiên cho đội Hàn Tinh – nhưng rất nhanh, những người khác cũng bắt kịp.

La Can quả thực có kỹ năng xuất sắc, đồng đội của anh ta cũng có những điểm nổi bật.

Ví dụ như chàng thanh niên tên Lật Duy, thân hình gầy gò nhưng lại có sức mạnh phi thường, nếu anh ta không nhẹ tay nhẹ chân, một cú đánh có thể đưa quả mã cầu bay lên mái vòm kính; cô gái tên Na Wa, khi bắt mã cầu có ánh mắt cực kỳ sắc bén, luôn có thể đưa gậy đánh bóng từ những góc dường như không thể; cuối cùng là thiếu niên tên Nam Sơn, phối hợp với La Can ăn ý đến mức hoàn hảo, người này hô ứng người kia, tiến thoái có chừng mực, không lâu sau, phe Tháp Cao cũng ghi được một bàn.

Dưới những cú đá và vung gậy của chân ngựa và gậy bóng, quả bóng trắng lăn lóc ẩn hiện, qua lại trên bãi cỏ, nhất thời thế trận giằng co.

Một ván chukka chỉ có bảy phút, và mục tiêu của cả hai bên là ghi hai bàn. Thấy thời gian sắp hết, mà quả mã cầu lại bị ngựa của gia tộc Tháp Cao đẩy càng lúc càng sâu vào phe Hàn Tinh, tiếng reo hò của những người xem bên cạnh cũng càng lúc càng lớn – Milady ban đầu cưỡi ngựa bám sát Nam Sơn, thấy không tìm được kẽ hở để cướp bóng, liền quyết đoán thổi một tiếng huýt sáo.

Luna, người đã chuẩn bị sẵn, lập tức lao nhanh từ phía chéo vào phía trước vài người.

Cô nhất định phải khiến La Can thua ở đây.

Không chỉ vì lòng thù hận và kiêu hãnh của cô, mà còn vì La Can luôn nổi tiếng là người biết dùng người, trọng dụng nhân tài. Để lợi dụng điểm này của anh ta, cô phải chứng minh giá trị của mình bằng thất bại của đội Tháp Cao.

Khi Nam Sơn chuyền bóng cho La Can, anh ta đánh bóng về phía khung thành, Luna cũng vừa kịp đến; mặc dù cô bé nhỏ con, nhưng nhãn lực và tốc độ đều không thể xem thường, quả bóng nhỏ lăn thành một vệt trắng giữa những ngọn cỏ, nhưng vẫn không thoát khỏi gậy của cô bé – cô bé nhìn đúng vị trí, nghiêng người, cánh tay vung ra nửa vòng tròn về phía sau, chính xác đánh bóng trở lại, vừa vặn lăn dưới vó ngựa của Milady.

"Ba mươi giây!" Có người bên ngoài sân hô lên.

Milady như không nghe thấy, vội vàng xoay đầu ngựa, lợi dụng một góc sắc bén, giữ chặt quả mã cầu giữa vó ngựa; lúc này đội Tháp Cao cũng đã xông đến trước mặt cô, La Can và Nam Sơn rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng, ngay khi bóng vào tầm đánh gậy sẽ lập tức tấn công.

Nhưng, Milady không cho họ cơ hội.

Nếu họ cưỡi ngựa thật, có lẽ Milady sẽ thua vì thiếu kinh nghiệm; nhưng vì dùng ngựa cơ quan, cô có nhiều cách để phát huy hơn.

Dưới sự điều khiển của cô, con ngựa cơ quan dường như đột nhiên vừa chạy vừa nhảy múa trên bãi cỏ: mỗi khi quả bóng trắng xuất hiện giữa bốn chân nó, khiến gậy của các thành viên đội Tháp Cao đánh xuống, con ngựa cơ quan của Milady sẽ bước những bước nhanh chậm, đổi chân hoặc co lại, dùng chân ngựa kim loại làm vật cản, "cạch" một tiếng va vào đầu gậy.

Cô nắm bắt thời cơ cực kỳ chuẩn xác, hai người liên tục đánh gậy mấy lần, bóng vẫn bị Milady kiểm soát chặt chẽ giữa chân ngựa, Nam Sơn liên tục đánh vào chân ngựa, suýt nữa thì chửi thề.

Milady dùng gậy của mình và vó ngựa cơ quan, dẫn bóng lách qua lách lại tiến lên; trước khi mối đe dọa lớn nhất của chiến thuật này là Na Wa kịp đến, cô cuối cùng cũng tìm được một kẽ hở, giơ cao cánh tay, dùng hết sức lực đánh quả mã cầu về phía vạch biên của đội Tháp Cao.

Quả bóng trắng như một con rắn điện lướt qua bãi cỏ, vượt qua Lật Duy đang cố gắng phòng thủ, lăn thẳng vào sau vạch biên.

Trọng tài giơ cờ báo ghi bàn thành công, những người trẻ tuổi trong phe Hàn Tinh bên cạnh đều phấn khích, không ngừng vỗ tay reo hò. "Thật không ngờ lại ghi bàn trong năm giây cuối cùng," khi xuống sân, nhiều người vỗ vai Milady nói, "Tuyệt vời quá!"

Milady không trở về phe Hàn Tinh, mà ngồi xuống bên cạnh các thành viên đội Tháp Cao.

Ngoài La Can ra, những người khác chỉ có thể nói là khá lịch sự, nhìn cô gật đầu. Chỉ có La Can, thậm chí còn vui hơn cả khi tự mình thắng, mặt mày rạng rỡ đưa tay ra, chúc mừng: "Dù là nhãn lực hay khả năng điều khiển của cô đều khiến người ta khâm phục! Milady, phải không?"

"Anh họ La Can khách sáo rồi," Milady mỉm cười nắm lấy tay anh ta nói, "Tuần sau em sẽ lại đấu một trận cho gia tộc."

Cô rất rõ, tuần sau La Can sẽ không thể đến Hội Rừng Xanh nữa.

Quả nhiên, La Can lắc đầu đáp: "Cuối tuần sau là ngày đăng ký chính thức của Thử Thách rồi. Sau khi đăng ký, chúng ta sẽ phải tập trung ở nơi Thử Thách sắp xếp, đến khi kết thúc trận đấu mới được ra ngoài."

Milady làm ra vẻ chợt hiểu, nói: "Em không để ý đến chuyện Thử Thách, thật sự quên mất. Vậy thì tiếc quá. Các thí sinh của gia tộc chúng ta đã được chọn hết chưa?"

"Đều ở đây rồi," La Can giơ tay ra hiệu, "Chính là mấy người không tài cán gì này của chúng ta."

Milady khựng lại, trái tim cô chìm thẳng xuống.

Cô vẫn còn quá xa so với trung tâm gia tộc Tháp Cao, tin tức cô nghe được luôn là ngoài La Can ra, gia tộc Tháp Cao hiện tại chỉ mới chọn được hai người.

"Na Wa là người chúng tôi mới quyết định hôm qua," La Can quên mất việc phải giữ lời nói "tự quyết tham gia", dường như sau trận đấu, đã nảy sinh sự thân thiết với Milady. "Cô ấy có ánh mắt sắc bén lắm, vừa nãy nếu cô ấy đến gần bóng, cô chưa chắc đã thắng đâu."

"Cho nên em mới cố ý tránh cô ấy," Milady vừa nói, vừa cố gắng không để nụ cười trên mặt mình vụt tắt.

Thông thường, số lượng thí sinh là bốn hoặc sáu người, nếu là số nhiều, khi gặp tình huống sẽ dễ phân công đối phó hơn. Giờ đây đối phương đã có ba người, dù có yêu tài đến mấy, cũng sẽ không mang thêm một người nữa.

Làm sao bây giờ?

Chẳng lẽ cô ngay cả Thử Thách cũng không thể tham gia sao?

Milady cảm thấy nụ cười trên mặt mình chắc chắn rất khó coi; cô ép mình chúc may mắn từng người một, thầm lấy làm lạ rằng họ lại không hề nhận ra sự lo lắng và thất vọng dưới nụ cười của cô.

Cô đã tốn nhiều công sức như vậy mới đi đến bước này, đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ cuộc, cô dò hỏi vài câu, nhưng rất nhanh nhận ra mình không còn hy vọng.

Không thể hỏi thêm nữa, không thể để họ nghi ngờ.

Cô cũng không thể ở lại nữa, nếu không cô thực sự sợ mình sẽ đá đổ bàn trà của họ.

Nén lại từng cơn sốt ruột cắn xé ruột gan, Milady cố gắng lịch sự từ chối nói có việc phải đi trước, cảm ơn Luna, giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, rời khỏi Hội Rừng Xanh.

Cô không đi xa.

...Vì không có chỗ trống cho cô, vậy thì cô sẽ tự tạo ra một chỗ trống vậy.

Khi nhóm thanh niên này rời khỏi Hội Rừng Xanh sau hai giờ đồng hồ, Milady, người vẫn luôn chờ đợi bên ngoài, đã dặn người lái xe thuê lặng lẽ bám theo vài chiếc xe cơ quan đang chạy về trụ sở gia tộc Tháp Cao.

Một chiếc rẽ về phía phủ tộc trưởng, Milady làm ngơ; trong ba chiếc còn lại, cô bỏ qua chiếc xe màu hồng rõ ràng thuộc về Na Wa. Tại một ngã tư, cô bảo người lái xe thuê tăng tốc một chút, sau khi nhìn thấy bóng Nam Sơn trong một chiếc xe, cô liền lặng lẽ lướt đến phía sau anh ta.

Theo Nam Sơn đến sân trước của một ngôi nhà lớn, Milady không thể tiếp tục theo dõi nữa; cô trơ mắt nhìn cánh cổng mở ra, nhường một lối đi riêng cho xe của Nam Sơn, cô đành bảo xe thuê tiếp tục đi thẳng về nhà – ít nhất, bây giờ cô đã biết địa chỉ của Nam Sơn, và cả hình dáng chiếc xe cơ quan của anh ta.

Bây giờ chỉ cần nghĩ xem, làm thế nào để Nam Sơn không thể tham gia Thử Thách.

Tối hôm đó, Milady ngồi trên sàn nhà, xung quanh cô là tất cả vật liệu cơ quan mà cô mới mua gần đây.

Cô liên tục kiểm tra nhiều ý tưởng trong đầu, từng cái một được thực hiện trên tay, rồi loại bỏ những phương pháp không khả thi; cô hoàn toàn đắm chìm trong cơ quan thuật, thử nghiệm, điều chỉnh, lật đổ rồi làm lại... Ngày đến rồi đi, đêm đi rồi đến, ngoài việc ra ngoài mua vật liệu thiếu, Milady đóng cửa không ra ngoài, quên cả ăn cơm, cũng không biết mình đã ngủ chưa. Cuộc đời cô dường như chỉ còn một mục tiêu: biến cơ quan trong đầu thành hiện thực trước mắt.

Khi cô cuối cùng đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, chỉ còn vỏn vẹn mười giờ nữa là đến lúc bắt đầu đăng ký Thử Thách Phồn Vinh Tái Hiện.