Chương 21: Vào v chương 3...

Mặt trời mọc rồi lặn, thời gian thấm thoát trôi qua, chớp mắt đã năm năm, Vân Đái mười bốn tuổi rồi.

Năm nay mãi đến tận đầu xuân se lạnh, nàng mới nhận được món quà sinh nhật gửi muộn vài tháng từ Bắc Đình của Tạ Bá Cận, một con hãn huyết bảo mã màu táo đỏ, lông bóng loáng, bốn chân thon dài.

"Con ngựa này thật tốt, ta lớn chừng này rồi mà chưa từng thấy con ngựa nào đẹp như vậy." Kiều Ngọc Châu nay đã là một thiếu nữ duyên dáng, đi quanh con tuấn mã tên là "Thạch Lựu" hai vòng.

Nàng ngước mắt nhìn Vân Đái bên cạnh, khuôn mặt kiều diễm tràn đầy ngưỡng mộ: "Đại biểu ca đối xử với muội thật tốt, tuy người không về được, nhưng quà sinh nhật hàng năm của muội chưa bao giờ thiếu. Chẳng bù cho ca ca ta, hừ, có lần ta đón sinh nhật, huynh ấy thế mà lại quên mất! Ta đòi quà, huynh ấy trực tiếp đưa ta một trăm lượng, bảo ta tự đi mà mua, hời hợt như thế, coi ta là kẻ ăn mày chắc!"

Ca ca trong miệng Kiều Ngọc Châu là chỉ bào huynh của nàng, Bá phủ trưởng công tử Kiều Văn Thiệu, năm nay hai mươi mốt tuổi, hiện đang giữ chức văn chức tại phủ Thứ sử.

"Văn Thiệu ca ca công vụ bận rộn, tỷ đừng chấp nhặt với huynh ấy nữa. Lần nào huynh ấy đi xa mà chẳng mang đồ ngon về cho tỷ, tỷ không nhớ sao?" Vân Đái mỉm cười nhạt, đôi mày vốn đã tinh tế nhờ mấy phần ý cười này mà càng thêm kiều mị, như ánh trăng lưu quang, đẹp đến nao lòng, khiến người ta hận không thể nạp vẻ đẹp này vào lòng bàn tay, giấu kỹ trong lòng.

Dẫu Kiều Ngọc Châu đã ở bên Vân Đái nhiều năm, vẫn không khỏi ngẩn ngơ trước nhan sắc của nàng.

Đợi khi phản ứng lại, nàng không nhịn được đưa tay nhéo đôi má trắng nõn của Vân Đái, lầm bầm vẻ không phục: "Thật là kỳ quái. Ta còn nhớ lần đầu gặp muội, cũng không thấy muội đẹp đến thế, gầy gò nhom nhem, còn chẳng bằng dung mạo của Minh Châu. Hai năm nay không biết thế nào, đúng là càng lớn càng trổ mã. Nói mau, tiểu nha đầu muội có phải lén lút ăn tiên lộ thần đan gì không?"

"Tỷ tỷ chắc là xem thoại bản nhiều quá rồi, muội làm gì có những thứ đó."

Vân Đái dở khóc dở cười, nghiêng người tránh né đôi bàn tay đang giày vò của Ngọc Châu, miệng liên tục kêu "tỷ tỷ tốt, tha cho muội đi", lại thừa cơ chuyển chủ đề: "Tiên lộ thần đan muội không có, nhưng mấy ngày trước phu nhân có chia cho muội ít trà Vân Nam Điền Hồng thượng hạng, tỷ đến viện của muội uống trà đi. Tỷ hôm nay đến tìm muội, chẳng phải muốn kể cho muội chuyện của Minh Châu tỷ tỷ sao? Chúng ta vừa uống trà vừa nói chuyện."

Vừa nhắc đến Kiều Minh Châu, Ngọc Châu cũng không quậy phá Vân Đái nữa, nắm chặt lấy tay nàng, mắt sáng rực: "Đi đi đi, đây đúng là một chuyện náo nhiệt lớn, nếu không phải tối qua mẫu thân ta giữ ta lại, lúc đó ta đã muốn chạy đến kể cho muội nghe rồi."

Vân Đái dở khóc dở cười, xoay người dặn dò mã nô chăm sóc tốt cho con hãn huyết bảo mã này, sau đó mới cùng Ngọc Châu trở về Thanh Hạ hiên.

Đang lúc xuân hàn se lạnh, trên mái hiên vẫn còn vương chút tuyết tàn xám trắng, cành cây trơ trụi, bầu trời xám xịt cũng vẻ cô tịch.

Vân Đái từ nhỏ đã sợ lạnh, cho nên dù đã vào xuân, gian phòng trong của Thanh Hạ hiên vẫn đốt chậu than.

Trên sập dài bên cửa sổ, Vân Đái và Ngọc Châu hai người ngồi đối diện, trên gối mỗi người đắp một chiếc chăn dày thêu bình hoa quý giá màu vàng đất, trên bàn khang bằng gỗ trắc ở giữa bày ba loại bánh ngọt, hai đĩa mứt hoa quả, hai chén trà đỏ nóng hổi, nước trà đậm đà.

Ngọc Châu bưng chén trà bằng ngọc xanh hình cánh cúc nếm một ngụm, nheo mắt vẻ hưởng thụ: "Đúng là trà ngon, loại thượng hạng thế này, chắc là tiểu cô nãi nãi nhà muội đặc biệt gửi từ Diêu Châu tới chứ gì?"

Vân Đái cười nói: "Phải ạ, năm kia tổ mẫu đến phủ Đoan Vương ở Trường An, năm ngoái nghỉ ngơi ở nhà một năm, vốn dĩ nói năm nay đi Diêu Châu, nhưng trước Tết chẳng phải nói Đại ca ca sắp về sao, tổ mẫu liền không đi Diêu Châu nữa, muốn đợi Đại ca ca về ăn Tết. Ai ngờ Bắc Đình đột nhiên xảy ra tuyết tai, đường sá khó đi, Đại ca ca cũng không về được... Tiểu cô nãi nãi không gặp được tổ mẫu, trong lòng lại nhớ nhung, bèn phái người gửi tới rất nhiều quà Tết, loại Điền Hồng thượng hạng này chính là một ví dụ."

Ngọc Châu lại uống một ngụm trà thơm đậm đà, tặc lưỡi nói: "Đại biểu ca cũng thật là, từ khi năm năm trước đi Bắc Đình, liền chưa từng về nhà lần nào. Cũng không biết bây giờ huynh ấy hình dáng thế nào, thay đổi có lớn không? Cô mẫu mỗi lần nhắc đến huynh ấy, vành mắt nhất định sẽ đỏ lên, ôi, nhớ huynh ấy lắm đấy."

Vân Đái thường xuyên bên cạnh Kiều thị, tự nhiên hiểu rõ nỗi nhớ của Kiều thị dành cho Tạ Bá Cận. Mỗi lần Kiều thị nhớ trưởng tử quá mức, nhất định sẽ cùng Tấn Quốc công chiến tranh lạnh một phen —— đương nhiên, ngày hôm sau luôn có thể được Tấn Quốc công dỗ dành, vẫn cứ là hoa hảo nguyệt viên.

"Đại ca ca huynh ấy cũng muốn về lắm, chỉ là..." Vân Đái nghiêng đầu nghĩ ngợi, hồi lâu mới tìm được một từ thích hợp để miêu tả: "Luôn không đúng lúc."

Ngọc Châu nghe lời này, rất mực đồng tình: "Phải đấy, thật đúng là không đúng lúc."

Năm đầu tiên Tạ Bá Cận chuẩn bị về, Đình Châu đột nhiên bùng phát dịch bệnh, huynh ấy tự nhiên không thể về được, đương nhiên cũng không nhiễm bệnh. Ngược lại Kiều thị kinh hồn bạt vía, ngày đêm lo âu, lâm một trận trọng bệnh.

Năm thứ hai Tạ Bá Cận đã thu xếp xong hành trang, Trường An đột nhiên xảy ra một chuyện đại sự.

Hứa hoàng hậu cố ý mưu hại Lệ phi, khiến Lệ phi đau đớn mất đi long thai, Thịnh An Đế nổi trận lôi đình, đày Hứa hoàng hậu vào lãnh cung, tuyên bố muốn phế hậu. Thái tử vì Hứa hoàng hậu cầu tình, chọc giận Thịnh An Đế, bị phế truất ngôi vị Thái tử trữ quân, và bị đày đến Bắc Đình.

Nghe nói chuyện này xôn xao khắp thành Trường An, nhưng Lũng Tây núi cao hoàng đế xa, bách tính biết chuyện sau đó cũng không mấy quan tâm ai làm Thái tử, theo họ thấy thì đều là con của hoàng đế, đều họ Bùi, ai ngồi ngai vàng cũng không phải dân đen nhỏ bé như họ có thể chi phối. So với ngôi vị trữ quân, họ tò mò hơn về chuyện hậu cung kia, thi nhau đồn đoán liệu hoàng hậu có thật sự bị phế không, Lệ phi có được làm hoàng hậu không.

Năm đó Vân Đái nghe chuyện này cũng chỉ coi như chuyện phiếm nghe cho biết, dù sao Trường An quá xa, chuyện hoàng gia càng xa rời một cô nương nhỏ bé như nàng. Tuy nhiên chuyện này vẫn có chút liên can tới Tấn Quốc công phủ —— do Thái tử bị đày đến Bắc Đình, Tạ Bá Cận phải tiếp ứng Thái tử, nên kế hoạch về nhà thăm thân một lần nữa bị gác lại.

Sau đó nữa, chính là năm thứ ba và thứ tư Tạ Bá Cận rời nhà, quân Đột Quyết liên minh với Ô Tôn, đại cử xâm phạm biên giới, chiến tuyến kéo dài quá lâu, đánh ròng rã hai năm mới yên ổn —— Tạ Bá Cận tuy không về được nhà, nhưng ở chiến trường liên tiếp lập kỳ công, quan chức ngày càng lớn, uy danh ở Bắc Đình quân thậm chí là toàn bộ Bắc cảnh ngày càng vang dội.

Và bởi vì huynh ấy dung mạo tuấn tú, nhưng hành sự tàn nhẫn, giết địch dũng cảm, bách tính Bắc cảnh còn đặt cho huynh ấy cái danh mỹ miều là "Ngọc diện chiến thần".

Năm thứ năm, chính là năm nay, chiến sự cuối cùng cũng bình định, trên triều đình cũng không có chuyện gì lớn, cả Quốc công phủ đều tưởng Tạ Bá Cận năm nay chắc chắn có thể về rồi, ai ngờ lại gặp thiên tai, tuyết lớn phong tỏa núi rừng, không thể khởi hành.

Tạ lão phu nhân tức đến ngã ngửa, Kiều thị càng khó giấu vẻ u sầu, riêng tư trút giận lên Tấn Quốc công, đều trách ông đem con trai để ở ngoài rèn luyện, rèn luyện đến mức nay mẹ con nhiều năm không được gặp mặt!

Lại nói tiếp, Vân Đái và Ngọc Châu hai người cảm thán một hồi về hành trình về nhà gian nan của Tạ Bá Cận, cuối cùng cũng quay lại chuyện của Kiều Minh Châu.

Năm kia Kiều Minh Châu sau khi cập kê liền hứa hôn, là thứ tử nhà Chu gia ngũ phẩm Trường sử.

Mùa thu năm đó liền gả đi. Nói là vị thế con dâu thứ đích của Chu gia, đối với một thứ nữ như nàng ta mà nói, đã là một bến đỗ không tồi. Nhưng Minh Châu tâm cao khí ngạo, cảm thấy phu nhân Tôn thị cố ý chèn ép mình, rõ ràng có thể tìm cho mình mối tốt hơn, lại chỉ tìm cho mình một tên mọt sách ngốc nghếch.

Lúc mới gả đi, Chu nhị lang đối với nàng ta cũng ôn nhu thắm thiết, nhưng Minh Châu tự phụ, coi thường Chu nhị lang, thường xuyên sai bảo, quát tháo huynh ấy. Chu nhị lang cũng là nam nhi có khí tiết, dần dà, đối với Minh Châu liền lạnh nhạt hẳn. Mà mẹ chồng của Minh Châu thấy nàng ta sai bảo con trai mình đủ kiểu, sớm đã bất mãn, thừa cơ nhét hai nha hoàn xinh đẹp vào phòng con trai.

Phu quân không thương, mẹ chồng chán ghét, có thể tưởng tượng tình cảnh của Minh Châu ở nhà chồng thế nào.

Thế mà nàng ta lại thường xuyên về Bá phủ khóc lóc kể lể, Tôn thị tuy không muốn quản, nhưng với tư cách là đích mẫu, ngoài mặt vẫn khuyên nhủ nàng ta hai câu, bảo nàng ta sớm mang thai một đứa con, sau này cũng có chỗ dựa.

Minh Châu từ đó cũng để tâm đến chuyện con cái, nhưng hơn một năm qua vẫn không có động tĩnh gì, nghe nói các ngôi chùa lớn nhỏ quanh Túc Châu hễ có chút danh tiếng đều được nàng ta cầu xin một lượt, thuốc điều dưỡng cơ thể cũng uống suốt. Cuối năm ngoái, Chu gia phu nhân đưa cháu gái họ về nhà, dường như có ý định cho con trai thứ làm quý thiếp...

"Hai ngày trước nàng ta và vị biểu cô nương nhà chồng không biết vì sao mà cãi nhau, hai bên xô đẩy, Minh Châu ngã một cái. Cũng không biết nàng ta thật sự trượt chân hay cố ý ngã nữa, hừ, muội biết đấy, nàng ta vốn thích giả vờ đáng thương mà... tóm lại là ngã rồi, cú ngã này khiến bụng ra máu, vội vàng mời đại phu đến xem mới phát hiện đã có thai hơn một tháng." Kiều Ngọc Châu kể với giọng điệu trầm bổng.

Vân Đái giật mình một cái, cũng không kịp để tâm trong miệng vẫn còn ngậm nửa miếng bánh quế, lúng búng hỏi: "Có thai rồi sao? Sau đó thì sao?"

Kiều Ngọc Châu lắc đầu thở dài một tiếng: "Không giữ được chứ sao. Ôi, di nương của nàng ta khóc lóc thảm thiết trước mặt mẫu thân ta, nói Chu gia khinh người quá đáng, đòi mẫu thân ta phải đòi lại công đạo cho nàng ta... Vì chuyện này mà mẫu thân ta liên tiếp hai ngày đều không ngủ ngon rồi."

Vân Đái chậm rãi nhai miếng bánh trong miệng, thầm nghĩ, Tôn cữu mẫu thật không dễ dàng gì, không chỉ phải lo lắng cho con đẻ của mình, còn phải lo cho cả con vợ lẽ. Vẫn là phu nhân và Quốc công gia tốt, một lòng một dạ, không có những chuyện di nương hay thứ tử thứ nữ gì đó, thanh tĩnh hơn nhiều.

Uống ngụm trà thơm súc miệng, Vân Đái lấy khăn tay lau khóe miệng, lại khẽ nói với Ngọc Châu: "Tỷ tỷ, tỷ về phải bảo cữu mẫu giữ gìn sức khỏe, đừng vì những chuyện này mà mệt nhọc bản thân. Nếu ngủ không ngon, lát nữa tỷ về muội sẽ đưa tỷ một lọ Phù Dung An Thần Hoàn, trước khi ngủ uống một viên, an thần lại thanh tâm."

Ngọc Châu cười nói: "Được thôi, loại thuốc viên này của muội rất tốt, lọ lần trước muội đưa ta uống thấy hiệu nghiệm lắm. Muội mà là nam nhi, chắc chắn có thể trở thành danh y cứu thế giúp dân, thật đáng tiếc..."

Vân Đái khiêm tốn mỉm cười, liên tục xua tay: "Chút y thuật mèo cào của muội, xem mấy bệnh nhức đầu sổ mũi thông thường thì được, chứ bảo muội cứu người khỏi chết thì muội không làm được đâu, tỷ đừng có dùng lời tâng bốc muội."

"Ta không tâng bốc muội, bên ngoài còn có một đống người tâng bốc muội kìa."

Ngọc Châu chống cằm hai tay, cười trêu chọc: "Ai mà không biết Vân cô nương của Tấn Quốc công phủ, sinh ra đã khuynh thành tuyệt sắc, lại tinh thông cầm kỳ thi họa, giỏi y thuật, đoan trang ôn huệ, nhìn khắp các phủ ở Lũng Tây, không thể tìm ra một cô nương nào xuất sắc hơn muội. Người văn tài cao hơn muội thì không đẹp bằng muội. Người đẹp hơn muội... ừm, hình như thật sự không có ai đẹp hơn muội cả, nếu không bên ngoài sao đều nói muội là đệ nhất mỹ nhân Lũng Tây chúng ta chứ."

Vân Đái bị nàng khen đến mức mặt đỏ bừng, nắm đôi tay nhỏ nhắn định đấm nàng: "Ngọc Châu tỷ tỷ, người ngoài nói bậy thì thôi đi, sao tỷ cũng dùng lời trêu chọc muội."

Ngọc Châu hi hi ha ha né tránh, kêu lên: "Đệ nhất mỹ nhân đánh người kìa!"

Hai chị em thân thiết đùa giỡn, lăn lộn một chỗ trên sập dài, các nha hoàn đứng hầu bên cạnh thấy vậy cũng không nhịn được che miệng cười trộm.

Chợt, bên ngoài vang lên tiếng thông báo trong trẻo: "Vân cô nương, Tam gia tới ạ."

Hai người trên sập sững lại, ngay sau đó dừng việc đùa giỡn, mỗi người tự chỉnh đốn lại tóc tai quần áo.

Kiều Ngọc Châu thu lại vạt áo, lầm bầm: "Tạ Bí Ngô đến làm gì, mất hứng."

Vân Đái bất lực mỉm cười, đưa tay chỉnh lại chiếc trâm cài hoa lăng triền chi bằng vàng nạm ngọc điểm thúy bên thái dương, ngồi thẳng người nói ra ngoài: "Mời Tam ca ca vào đi."

Lời còn chưa dứt, liền nghe bên ngoài vang lên một tràng bước chân nhẹ nhàng, cùng một giọng nam trong trẻo dễ nghe: "Không cần mời, không cần mời, ta tự vào rồi đây."

Chỉ thấy tấm rèm gấm dệt hoa ẩn hình lá trúc màu xanh biếc vén lên, một thiếu niên lang như cơn gió bước vào.

Hắn mặc một bộ trường bào gấm thêu hoa văn mãng xà màu đỏ thẫm mới tinh, thắt lưng ngọc, bên hông treo một túi tiền thêu hình kỳ lân bằng chỉ bạc, còn dắt một chiếc roi mềm. Khuôn mặt thanh tú tuấn tú nhờ bộ bào đỏ này mà thêm vài phần vẻ đẹp phong lưu, đặc biệt là khi nhếch môi cười, vừa có chút ngang tàng vừa phong nhã.

Tạ Thúc Nam đã là thiếu niên lang mười sáu tuổi phơi phới, học ở Quận học ba năm, hơi hướm sách vở chẳng thấm được bao nhiêu, nhưng lại đặc biệt nhiệt huyết với việc hình án phá án, còn đặt mục tiêu phấn đấu cả đời là chức Đại lý tự khanh, tuyên bố muốn "quét sạch oan ức thiên hạ, trả lại chân tướng trắng đen cho bách tính". Về việc này, vợ chồng Tấn Quốc công đều mặc kệ hắn, làm nên chuyện thì đương nhiên tốt, không làm nên chuyện thì làm một người nhàn hạ giàu sang ở Túc Châu cũng được.

"Tam ca ca vạn phúc." Vân Đái nói đoạn định đứng dậy khỏi sập.

"Khách sáo gì chứ, muội cứ ngồi đi." Tạ Thúc Nam xua tay, rất tùy ý: "Hai người vừa nói gì thế, trò chuyện vui vẻ vậy, ta ở ngoài cửa đã nghe thấy tiếng cười của hai người rồi."

Vân Đái đỏ mặt, tự nhiên là khó nói ra, lại vội vàng đưa mắt ra hiệu cho Kiều Ngọc Châu, bảo nàng ngàn vạn lần đừng nhắc tới.

Ngọc Châu hiểu ý, cộng thêm nàng vốn dĩ đã quen đối đầu với Tạ Thúc Nam, bèn hất cằm nói: "Chuyện phòng khuê của cô nương chúng ta sao phải nói cho huynh biết?"

Nha hoàn vội vàng mang một chiếc ghế tới, Tạ Thúc Nam tự nhiên ngồi xuống, vẻ mặt ghét bỏ nhìn lướt qua Kiều Ngọc Châu từ trên xuống dưới: "Cô nương? Quen biết bao nhiêu năm, lần đầu tiên ta mới biết tỷ là cô nương đấy!"

Ngọc Châu mặt đỏ gay: "Tạ Bí Ngô, huynh muốn ăn đòn hả!"

Tạ Thúc Nam vắt chân chữ ngũ, đón lấy chén trà thơm nha hoàn dâng lên, cười nhạo nói: "Ấy ấy ấy, tỷ là người đã đính hôn rồi, sau này đừng có hở ra là đòi đánh đòi giết nữa, nếu để tên mặt trắng kia biết tỷ hung hãn thế này, e là vừa hết kỳ tang, quay ngoắt cái liền đến nhà tỷ hủy hôn đấy."

Ngọc Châu năm ngoái sau khi cập kê, Tôn thị liền định cho nàng một mối hôn sự, là đích hệ nhà Bạch gia ở Lạc Dương, thư hương môn đệ quan hoạn nhiều đời, gia chủ hiện giữ chức Thứ sử Lạc Dương, nói là con trai thứ ba Bạch Tư Tề của nhà họ, năm kia trúng Giải nguyên trong kỳ thi hương, tiền đồ không thể đong đếm.

Vốn dĩ hai nhà đã ước định hôn kỳ vào tháng Sáu năm nay, ai ngờ Bạch lão thái gia một trận phong hàn đã qua đời, Bạch Tam lang là đích tôn phải thủ hiếu, hôn kỳ này cũng lùi lại ba năm.

Ngọc Châu tuy vui mừng vì có thể ở bên phụ mẫu thêm ba năm, nhưng hiện tại nghe Tạ Thúc Nam dùng lời lẽ châm chọc, trong lòng rất không vui, trừng mắt nhìn Tạ Thúc Nam: "Nếu huynh không biết nói chuyện thì khâu cái miệng lại đi! Ta không ngại tặng huynh một thúng kim chỉ đâu!"

Thấy không khí lại trở nên căng thẳng, Vân Đái vội vàng ấn tay Ngọc Châu xuống, ánh mắt luân chuyển giữa hai người vài lượt, dịu giọng khuyên nhủ: "Ngọc Châu tỷ tỷ, Tam ca ca, hai người đừng hễ gặp mặt là cãi nhau nữa. Hơn nữa..."

Nàng giả vờ vẻ khổ sở nói: "Bộ trà cụ này của muội là mới có được đấy, trân phẩm lò Nhữ thiêu đấy, nếu hai người làm vỡ của muội, muội sẽ khóc cho hai người xem đấy."

Kiều Ngọc Châu vừa buồn cười vừa bực mình, lườm Vân Đái một cái: "Cái đồ keo kiệt nhà muội, vỡ rồi ta đền muội bộ khác là được chứ gì."

"Nam tử hán không chấp nữ nhi, ta nghe lời Vân muội muội, không thèm chấp tỷ." Tạ Thúc Nam nhún vai, lại bưng chén trà thơm uống một ngụm lớn, khen một câu trà ngon, quay sang cười với Vân Đái: "Ta hôm nay qua đây là có một tin tốt muốn nói với muội."

Vân Đái đôi tay thon nhỏ nghịch nghịch dải lụa như ý màu xanh lan treo bên hông, tò mò nhìn về phía thiếu niên đối diện, đôi mắt nước khẽ chớp chớp: "Tin tốt gì ạ?"

Tạ Thúc Nam nhìn Vân Đái đang ngồi nghiêng bên cửa sổ, ánh mắt rơi trên đôi má trắng nõn đang ửng hồng nhạt vì nô đùa với Ngọc Châu, lại chạm vào đôi mắt đen láy long lanh nước của nàng, lồng ngực bỗng nhiên đập mạnh hai cái.

Hắn vội vàng thu hồi tầm mắt, cúi đầu uống một ngụm trà trong chén, ổn định lại cảm xúc, mới ngẩng đầu nói: "Vừa nhận được thư, ba tháng nữa Đại ca về rồi!"

Bán Hạ tiểu thuyết, niềm vui rất nhiều