Chương 20: Vào v chương 2...

Đại quân Lũng Tây xuất chinh Ô Tôn, hành quân gấp rút năm ngày, cuối cùng cũng tới Sa Châu.

Chiến hỏa tiền tuyến không ngừng, nhưng trong thành Túc Châu vẫn một mảnh tường hòa thái bình.

Tuy nói trước kia cũng không phải ngày nào cũng được gặp Tấn Quốc công và Thế tử gia, nhưng khi dùng bữa tại Quy Đức viện, trên bàn ăn thiếu mất hai người họ, Tạ Trọng Tuyên lại đang học ở Quận học, chỉ còn Vân Đái và Tạ Thúc Nam hai đứa nhỏ bầu bạn với Kiều thị, vẫn có chút vắng vẻ.

Tạ lão phu nhân không thích đi lại, ngày thường đều nghỉ ngơi trong viện của mình, chăm sóc hoa cỏ, đọc sách niệm kinh.

Vân Đái thỉnh thoảng đi cùng Kiều thị đến Từ Hòa đường ngồi chơi, Tạ lão phu nhân liền lấy đủ loại bánh trái cho nàng ăn.

Bà dường như đặc biệt hưởng thụ việc bồi bổ cho Vân Đái, mỗi khi thấy Vân Đái ăn đồ ăn, luôn là một vẻ mặt hiền từ nhân hậu, vui vẻ nói: "Ăn được là phúc, tiểu cô nương thì phải tròn trịa đầy đặn một chút, thành Trường An cũng không biết thổi luồng gió gì, cứ ưa chuộng cái dáng vẻ yếu ớt mong manh như liễu rủ trước gió, từng đứa gầy như que củi, thật không hiểu nổi như vậy có gì đẹp."

Đôi khi bà còn thích kể cho Vân Đái nghe câu chuyện lập nghiệp của Tấn Quốc công phủ, kể về công tích của các bậc tiền bối, kể đến lúc cao hứng, bà còn đề nghị dạy Vân Đái y thuật.

Vân Đái rất thích bà lão hòa nhã này, tuy không biết Tạ lão phu nhân rốt cuộc có tinh thông y thuật hay không, nhưng để dỗ dành người già vui vẻ, nàng cũng đồng ý, đợi tháng Bảy thông qua kỳ kiểm tra do Mạnh phu tử sắp xếp, nàng sẽ đến Từ Hòa đường học y thuật với lão phu nhân suốt một mùa hè.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, đặc biệt là những ngày chăm chỉ đọc sách, lại càng nhanh như cái búng tay.

Vân Đái mấy tháng nay cần cù học tập, cộng thêm có Kiều thị vốn mang danh tài nữ Trường An cùng với nhị ca Tạ Trọng Tuyên mỗi nửa tháng từ Quận học trở về phụ đạo, bài vở của nàng ngày càng tốt hơn, liên tiếp mấy lần đều nhận được lời khen ngợi của Mạnh phu tử và nữ tiên sinh.

Thấy nàng khắc khổ như vậy, Tạ Thúc Nam ban đầu còn không cho là đúng, muốn kéo Vân Đái đi chơi.

Nhưng Vân Đái như một người lớn nhỏ tuổi, nghiêm túc nói với hắn: "Tam ca ca, Đại ca ca và Quốc công gia đang ở chiến trường liều mạng vì vinh quang của Quốc công phủ, Nhị ca ca đang ở Quận học dùi mài kinh sử, dốc toàn lực cho kỳ thi viện. Đúng vậy, huynh dựa vào phong ấm cũng có thể làm quan, nhưng nếu huynh không có tài học thực sự, cũng chỉ có thể làm một chức quan nhàn rỗi sống cả đời tầm thường, nếu thật sự muốn làm nên đại nghiệp, vẫn phải đọc sách tiến thủ mới là..."

Tạ Thúc Nam nhíu mày, những lời tương tự như vậy hắn nghe nhiều rồi, tai sắp mọc kén luôn rồi.

"Vân muội muội, muội không phải bị Mạnh phu tử nhập thân đấy chứ, sao cũng bắt đầu tụng kinh rồi." Hắn vừa nói vừa đưa tay bịt tai, căn bản không muốn nghe.

Vân Đái đã thân quen với hắn, gan cũng lớn hơn, đưa tay gạt bàn tay đang bịt tai của hắn xuống, lại chớp chớp mắt đầy mong đợi, dịu giọng nói: "Tam ca ca, đáng tiếc muội là thân nữ nhi, không thể lên triều đường, nếu không muội nhất định cũng phải làm nên đại nghiệp, cho dù làm một quan huyện nhỏ, có thể làm chút việc thực sự cho bách tính cũng là tốt rồi. Muội biết Tam ca ca cũng rất có bản lĩnh, không hề thua kém Đại ca ca và Nhị ca ca... Ừm, nếu huynh tháng Bảy thông qua kỳ thi của Mạnh phu tử, muội sẽ mời huynh ăn bánh quế của Thuận Hỉ lâu, có được không?"

Nàng dạo gần đây được lão phu nhân nuôi béo lên một chút, không còn dáng vẻ mèo con bệnh tật của mùa đông nữa, đôi gò má trắng nõn đầy đặn, mang chút thịt trẻ con, đáng yêu như quả đào mật. Đôi mắt xinh đẹp cũng không còn vẻ nhút nhát và ưu sầu, sáng lấp lánh, mang theo linh khí vốn có ở lứa tuổi này.

Tạ Thúc Nam thấy nàng nhìn mình tha thiết như vậy, câu nói "Bánh quế Thuận Hỉ lâu hương vị cũng bình thường thôi" đã đến bên miệng liền nuốt ngược vào trong, thay vào đó là bĩu môi, vẻ mặt không mấy quan tâm nói: "Chẳng phải chỉ là kỳ thi thôi sao, ai mà không thi đỗ, muội cứ chờ mà xem."

Vân Đái mỉm cười, đôi mắt sáng như tinh tú: "Vậy đã nói rồi nhé, muội về nhà sẽ chuẩn bị sẵn bạc mua bánh quế."

Tạ Thúc Nam "ừm" một tiếng, xoay người đi về chỗ ngồi đọc sách.

...

Chớp mắt đã bước sang tháng Bảy, Mạnh phu tử và hai vị nữ tiên sinh đều sắp xếp kỳ thi để kiểm tra tình hình học tập của học sinh trong nửa năm qua.

Thi liên tục ba ngày, vừa kết thúc chính là kỳ nghỉ hè kéo dài một tháng, học sinh trong gia thục vui mừng khôn xiết.

Kiều Ngọc Châu kéo tay Vân Đái, thân mật mời nàng đến trang viên làm khách: "Trang viên của mẫu thân ta ở ngoại ô phía Tây vui lắm, chúng ta có thể đi câu cá, bắt ve, cưỡi ngựa, ái chà, muội nhất định phải học cưỡi ngựa, cưỡi ngựa vui lắm! Đợi muội học được cưỡi ngựa rồi, chúng ta còn có thể cùng nhau đánh mã cầu, mùa thu còn có thể lên núi săn bắn!"

Vân Đái mỉm cười khéo léo từ chối: "Muội rất muốn đi, chỉ là muội đã sớm hứa với tổ mẫu, kỳ nghỉ hè sẽ cùng bà trồng thảo dược, bà muốn dạy muội học y đấy."

Cái miệng nhỏ của Ngọc Châu vểnh lên thật cao: "Học y có gì vui chứ, chẳng lẽ muội còn muốn làm đại phu sao? Đến trang viên tránh nóng tốt biết bao, vừa mát mẻ vừa thoải mái, chúng ta còn có thể cùng nhau chèo thuyền hái gương sen ăn."

Vân Đái khoác tay nàng, ngọt ngào dỗ dành: "Tỷ tỷ tốt, lần sau nhé, lần sau muội nhất định sẽ cùng tỷ đến trang viên chơi."

Ngọc Châu là người không chịu nổi nhất dáng vẻ làm nũng của Vân Đái, đưa tay vò mái tóc dài mềm mại của Vân Đái: "Được rồi, muội cứ ngoan ngoãn bầu bạn với lão thái thái nhà muội đi."

Nói đến đây, nàng sực nhớ ra một chuyện: "Cô phụ và đại biểu ca gần đây có gia thư gửi về không? Đi cũng đã hơn hai tháng rồi, lũ người Ô Tôn đáng ghét kia cũng nên bị đuổi đi rồi chứ?"

Nhắc đến chuyện này, giọng điệu Vân Đái cũng cao lên, lộ rõ vẻ nhẹ nhõm: "Thư vừa mới tới hai ngày trước, nói là cục diện vô cùng tốt, Đại ca ca đặc biệt dũng cảm, còn lập được công. Quốc công gia trong thư có nói, sẽ cố gắng trở về trước Tết Trung thu."

"Vậy thì tốt quá rồi!" Ngọc Châu cũng vui mừng theo, nắm chặt nắm đấm vung vẩy hai cái vào không trung: "Lũ người Ô Tôn kia đúng là không bị ăn tát thì không biết nhớ, cái nơi bé tẹo như lỗ mũi mà cũng dám khiêu khích Đại Uyên chúng ta, hừ, lần này cô phụ đánh cho chúng tè ra quần chạy về quê cũ, để chúng không bao giờ dám tới xâm phạm nữa!"

Kiều Minh Châu đi phía trước nghe thấy, không nhịn được quay đầu nhìn Ngọc Châu một cái: "Kiều gia chúng ta dù sao cũng là thư hương môn đệ, Tam muội muội dùng từ thô tục bất nhã như thế, nếu để người ngoài nghe thấy, cũng không sợ bị chê cười."

"Ta đang nói chuyện với Vân Đái, liên quan gì đến tỷ." Ngọc Châu không khách khí lườm lại một cái, lại hừ lạnh một tiếng: "Hơn nữa, dùng từ bất nhã còn tốt hơn kẻ lòng dạ hẹp hòi, tiểu nhân nói xấu sau lưng!"

Kiều Minh Châu nghẹn lời, đặc biệt là khi đương sự Vân Đái còn đứng ở đây, khuôn mặt xinh đẹp lập tức đỏ bừng, phẫn nộ nói: "Chuyện đó đã qua bao lâu rồi, Vân muội muội cũng không để ý nữa, sao tỷ cứ nắm mãi không buông thế?"

Kiều Ngọc Châu lắc đầu đắc ý, cười vô lại: "Ấy, ta cứ thích nói đấy, tỷ chọc ta một lần, ta nói một lần!"

Kiều Minh Châu tức giận vô cùng nhưng lại không làm gì được, nghiến răng để lại một câu "Ta thấy tỷ cũng cùng một đức hạnh với Tạ Tam lang", rồi xoay người bỏ đi.

Kiều Ngọc Châu nổi đóa, như thể bị sỉ nhục to lớn, nhảy dựng lên định lao về phía Kiều Minh Châu, Vân Đái thấy vậy vội vàng tiến lên ôm chặt lấy nàng, Ngọc Châu vẫn không cam lòng, nhe răng trợn mắt hét lớn: "Tỷ mắng ai đấy! Vân Đái muội buông ta ra! Kiều Minh Châu, tỷ có giỏi thì đừng chạy!"

Cách một bức bình phong, Tạ Thúc Nam vốn bị liên lụy một cách khó hiểu: "...?"

Liên quan gì đến tiểu gia!

Gia thục không có nhiều học sinh, ba ngày sau, các phu tử đã đưa ra kết quả kỳ thi.

Sự nỗ lực của Vân Đái những ngày qua không hề uổng phí, Mạnh phu tử cho nàng một điểm Giáp, kỳ nghệ cũng là hạng Giáp, cổ cầm hơi kém một chút nhưng cũng được hạng Ất.

Về phần Tạ Thúc Nam, khi lên giảng đường nhận bài thi, trên mặt vẫn là vẻ bất cần đời như cũ, nhưng trong lòng lại có chút thấp thỏm. Đặc biệt là khi Mạnh phu tử nghiêm mặt rút bài thi ra, tim hắn như hẫng một nhịp.

Mạnh phu tử nhìn nhìn bài thi, lại nhìn nhìn Tạ Thúc Nam, rồi lại nhìn nhìn bài thi... Cứ nhìn qua nhìn lại như vậy mấy lần, cơ mặt Tạ Thúc Nam không khống chế được mà co giật, rất muốn đưa tay cướp bài thi về.

Thi trượt thì thi trượt thôi, có cần dùng dao cùn cắt thịt, hành hạ người ta như thế không?!

"Nếu không phải lúc làm bài, ta ngồi ngay trước mặt trò, ta thật không tin bài bình luận thời chính này là do trò làm." Mạnh phu tử vuốt râu trắng, nhìn sâu vào Tạ Thúc Nam một cái: "Tuy có một số quan điểm hơi nông cạn, bài văn có mấy chỗ dùng điển tích không đúng, nhưng nhìn chung, không hổ là một bài văn hay. Hạng Ất."

Lông mày Tạ Thúc Nam lập tức bay lên, có chút không tin vào tai mình: "Hạng Ất?"

Mạnh phu tử liếc nhìn hắn: "Phải, mau cầm bài thi xuống đi. Trò đấy, người thì thông minh, chỉ là không dùng cái sự thông minh đó vào đúng đường. Nếu trò có thể tiếp tục giữ vững thái độ học tập nghiêm túc, cũng có thể thành tài."

Tạ Thúc Nam nhìn chằm chằm vào chữ "Ất" đỏ chói trên bài thi, cười đến ngoác miệng, làm gì còn nghe lọt tai lời phu tử nói, tùy tiện ứng phó vài câu rồi cầm bài thi đi xuống.

Vừa tan học, hắn đã cầm bài thi đi một vòng trước mặt Vân Đái và Kiều Ngọc Châu. Nếu hắn mà mọc đuôi thì lúc này chắc chắn đã vểnh lên tận trời: "Nhìn đi, nhìn đi! Ta đã nói rồi mà, chỉ là một kỳ thi thôi, chuyện nhỏ như con thỏ!"

Vân Đái khen ngợi: "Muội biết Tam ca ca làm được mà."

Kiều Ngọc Châu đảo mắt: "Chỉ thi được hạng Ất thôi mà vui mừng đến thế sao? Có cần thiết không, không biết còn tưởng huynh trúng Trạng nguyên rồi đấy?"

Tạ Thúc Nam làm mặt quỷ với nàng: "Tỷ thi được hạng Bính mà còn có mặt mũi nói ta sao?"

Kiều Ngọc Châu nghiến răng, xắn tay áo lao lên: "Tạ Bí Ngô, huynh đứng lại cho ta!"

Tạ Thúc Nam "vút" một cái nhảy dựng lên chạy mất: "Ngọc Heo thối, tỷ có giỏi thì bắt lấy ta đi, ha ha ha ha ——"

Nhìn hai người ngày nào cũng phải đánh nhau ba trăm hiệp, Vân Đái bất lực nhún vai, lại cúi đầu nhìn bài thi được chấm "hạng Giáp" trong tay, lòng tràn đầy niềm vui.

Phụ thân nói đúng, chim ngu bay trước, chỉ cần nàng nỗ lực không từ bỏ, mọi chuyện đều sẽ trở nên tốt đẹp hơn —— việc học là như vậy, ngày tháng cũng là như vậy.

Vân Đái và Tạ Thúc Nam mang bài thi về, Tạ lão phu nhân và Kiều thị đều khen ngợi một hồi, tối hôm đó còn bảo nhà bếp làm thêm mấy món ăn để chúc mừng bọn họ.

Đến lần gửi thư ra chiến trường tiếp theo, Kiều thị còn đặc biệt chép lại bài văn của hai người một lượt, gửi cùng gia thư ra quân doanh.

Kỳ nghỉ hè bắt đầu, Vân Đái cũng không hề rảnh rỗi, mỗi ngày thức dậy, trước tiên đi thỉnh an Kiều thị, trở về liền đi theo Trịnh ma ma học quy củ, làm nữ công. Biết được cầm nghệ của Vân Đái có phần kém hơn, Kiều thị còn mời một cầm sư đến dạy thêm cho nàng. Đợi dùng xong bữa trưa, nghỉ ngơi một canh giờ, Vân Đái liền đến Từ Hòa đường bầu bạn với lão phu nhân chăm sóc thảo dược, nghiên cứu y thư.

Tạ Thúc Nam thấy Vân Đái bận rộn những việc này trong phủ, không có ai chơi cùng, liền đi theo các biểu huynh nhà họ Kiều và Kiều Ngọc Châu đến trang viên ở. Kiều thị cũng không quản hắn, dù sao cũng là trang viên của nhà ngoại, cứ để hắn đi chơi cho thỏa thích.

Mùa hè nóng nực, tiếng ve kêu râm ran, thời gian ban ngày dường như trở nên vô cùng dài đằng đẵng.

Trong Quốc công phủ có băng khối giải nhiệt, còn có thể vượt qua cái nóng gay gắt, nhưng ở biên cảnh cách xa ngàn dặm, trời cao mây nhạt, cỏ khô hoang vu, ban ngày mặt trời có thể lột của người ta một lớp da, nhưng đến đêm, gió cuồng rít gào, lại khiến người ta lạnh đến mức răng đánh vào nhau lập cập, thật không phải là nơi dành cho người ở!

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, khuôn mặt Quốc công gia lại bị nắng nhuộm thành màu nâu nhạt, râu cũng mọc dài ra, dáng vẻ thô ráp không màng chải chuốt. Ông ngồi vững vàng trong trướng chính, mượn ánh đèn dầu leo lét, cẩn thận đọc bức gia thư mới nhận được.

Một xấp dày cộp, có của Tạ lão phu nhân, Kiều thị, Tạ Trọng Tuyên, còn có của Tạ Thúc Nam và Vân Đái. Sự quan tâm và nhung nhớ giữa những dòng chữ khiến lòng người ấm áp, những mệt mỏi chém giết ban ngày vào lúc này cũng nhận được sự an ủi sâu sắc.

Ông vừa đọc xong thư của Kiều thị, liền nghe thấy vệ quan bên ngoài cao giọng báo: "Thế tử gia cầu kiến."

Quốc công gia thẳng lưng, giọng nói vang dội: "Vào đi."

Tấm rèm nỉ được vén lên, một hồi tiếng ủng lạch cạch vang lên, đi đến cách án dài năm bước thì dừng lại.

"Phụ thân."

Quốc công gia nghe tiếng ngẩng đầu lên, nhìn trưởng tử cao lớn hiên ngang mặc khinh giáp, cười nói: "A Cận, con đến đúng lúc lắm. Vi phụ đang đọc thư nhà gửi tới, con ngồi xuống, cùng xem đi."

Thiếu niên đã trải qua rèn luyện trên chiến trường, so với trước kia càng thêm phần vững chãi, đặc biệt là khí thế trong từng cử chỉ, không còn chỉ giới hạn trong sự quý khí bẩm sinh của công tử cao môn, mà càng thêm phần sắc sảo của kẻ nắm giữ sinh sát trong tay.

Tạ Bá Cận đáp một tiếng "vâng", vén bào ngồi xuống một bên, cầm thư lên xem.

Khi nhìn thấy bài văn của Tạ Thúc Nam và Vân Đái, Quốc công gia nhếch môi, nhận xét: "Không ngờ chúng ta vừa ra khỏi cửa, Tam lang ngược lại tiến bộ không ít. Ừm, bài văn của Vân Đái cũng làm rất tốt, thanh lệ nhã nhặn, cấu tứ tân kỳ, cứ theo đà này, không chừng qua vài năm nữa, nhà chúng ta có thể xuất hiện một tài nữ danh tiếng lẫy lừng Lũng Tây rồi!"

Tạ Bá Cận đón lấy xem qua từng bài, sắc mặt nhạt nhẽo khen một câu "tốt lắm", rồi không nói thêm gì nữa.

Hai cha con xem xong thư, Quốc công gia vẫn còn đắm chìm trong sự ấm áp của gia thư, vừa định bùi ngùi cảm thán một phen, đã nghe Tạ Bá Cận chuyển chủ đề, trực tiếp bàn về quân sự: "Theo thám tử báo lại, ngày mai Ô Tôn có khả năng sẽ tấn công lần nữa, thực hiện nỗ lực cuối cùng, phụ thân, người định bày trận thế nào?"

Tấn Quốc công: "..."

Bầu không khí ấm áp sụp đổ trong nháy mắt, ông nhìn khuôn mặt già dặn trước tuổi của trưởng tử, im lặng một hồi.

Tính tình đứa trẻ này cổ hủ vô vị như vậy, cũng không biết là giống ai. Xem ra phải tích cóp thêm nhiều gia sản, nể mặt sính lễ phong hậu, việc cưới con dâu chắc là sẽ ít khó khăn hơn một chút.

Đầu tháng Tám, kỳ nghỉ hè kết thúc.

Tạ Thúc Nam khổ sở nhăn mặt, than vãn: "Ngày tháng sao trôi nhanh thế không biết, ta còn chưa chơi đủ mà, lại phải đọc sách rồi?"

Trái ngược với sự đau buồn của Tạ Thúc Nam, Vân Đái lại tràn đầy vui vẻ: "Đã lâu không gặp Mạnh phu tử và hai vị tiên sinh rồi, lần trước khúc nhạc đó muội đánh sai mất hai chỗ, lần này luyện kỹ rồi, đánh lại cho tiên sinh nghe, bà ấy nhất định sẽ hài lòng."

Kiều thị nhìn khuôn mặt bị nắng hun đen như than vì cưỡi ngựa của Tạ Thúc Nam, lại nhìn làn da trắng nõn được dưỡng trong nhà một tháng của Vân Đái, hai màu đen trắng tương phản rõ rệt, thầm nghĩ, vẫn là nuôi con gái thoải mái hơn, nhìn thôi cũng thấy đẹp mắt.

Đợi hai đứa trẻ nói xong, bà từ trên sập mỹ nhân ngồi thẳng dậy, từ trên bàn khang bưng chén trà màu xanh da trời lên nhấp một ngụm trà thơm, cười tủm tỉm nói một tin tốt: "Tiền tuyến chiến sự đã bình định rồi, chúng ta đã đánh thắng trận, không lâu nữa, phụ thân và đại ca của các con sẽ trở về thôi!"

Nghe vậy, Vân Đái và Tạ Thúc Nam đầu tiên là ngẩn ra, ngay sau đó đều lộ vẻ vui mừng khôn xiết, dồn dập nói "tốt quá rồi".

Trong mắt Kiều thị cũng tràn đầy ý cười, mong ngóng ngày tháng bắt đầu thu xếp quét dọn phủ đệ, đón chờ phu quân và trưởng tử khải hoàn.

Chiến hỏa lắng xuống, khắp Lũng Tây cũng một mảnh vui mừng hớn hở, bách tính đều khen ngợi Tấn Quốc công uy vũ, là vị thần giữ cửa của Đại Uyên, gánh hát rối trong thành cũng biên soạn một vở kịch mới, Tấn Quốc công đại chiến tướng quân mặt đỏ của Ô Tôn.

Gánh hát vừa đưa ra bảng hiệu, bách tính đã nườm nượp kéo đến, chưa đầy một ngày vé đã bán hết sạch, trên chợ đen giá một tấm vé còn tăng gấp mười lần.

Tạ Thúc Nam cũng không biết kiếm đâu ra bốn tấm vé, muốn cả nhà cùng đi, Kiều thị ngại chen chúc nên từ chối không đi. Tạ Trọng Tuyên từ Quận học trở về đón phụ huynh, rảnh rỗi nên đồng ý đi cùng đệ đệ muội muội, nhưng như vậy thì vẫn dư ra một tấm vé.

Vân Đái đề nghị rủ Ngọc Châu đi cùng, Tạ Thúc Nam mới không thèm, sau đó vẫn là Vân Đái quấn quýt nói với hắn một tràng lời hay, hắn mới miễn cưỡng đồng ý: "Đều là nể mặt muội đấy, nếu không ta mới không thèm xem kịch cùng tỷ ta."

Về việc này, câu trả lời của Kiều Ngọc Châu là: "Ta cũng là nể mặt Vân Đái mới tới, nếu không huynh có dùng kiệu tám người khiêng mời ta, ta cũng không thèm tới!"

Hai người như hai con gà chọi đấu khẩu vài câu, trên sân khấu vang lên một tiếng chiêng lảnh lót, vở kịch hay bắt đầu khai màn.

Trên cái đài dựng bằng gỗ và vải màu kia, những con rối gỗ chế tác tinh xảo được điều khiển bởi vô số sợi tơ mảnh đến mức mắt thường khó thấy, đi kèm với tiếng nhạc chiêng trống nhị hồ, người điều khiển rối sau màn kéo dài giọng điệu, ê a hát lên.

Trong vở kịch này, Tấn Quốc công được ca ngợi như thần binh thần tướng hạ phàm, động tác đánh nhau của rối cũng cực kỳ đặc sắc, Tạ Thúc Nam và Kiều Ngọc Châu nghe đến say sưa, vỗ tay khen hay, Vân Đái nghe nghe, lại không nhịn được nhíu mày.

Nàng quay đầu nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy Tạ Trọng Tuyên cũng đang nhíu mày, trầm tư suy nghĩ.

Một lát sau, Tạ Trọng Tuyên nhìn nàng: "Vân muội muội sao không xem kịch, cứ nhìn chằm chằm huynh thế?"

Vân Đái mím môi, người hơi xích lại gần hắn, dùng giọng nói chỉ có hai người nghe thấy: "Nhị ca ca, muội thấy vở kịch này không tốt lắm."

Chân mày Tạ Trọng Tuyên khẽ động, dùng ánh mắt ra hiệu cho nàng nói tiếp.

Vân Đái đối với nhị ca ôn hòa luôn có thiện cảm, bèn lấy hết can đảm nói ra ý kiến của mình: "Vở kịch này tâng bốc Quốc công gia quá thần thánh rồi, vả lại câu 'Tướng quân chính là rường cột của triều đình ta, nước không thể không có tướng quân' kia, muội cứ thấy có gì đó không đúng, trước kia chỉ nghe người ta nói về Thánh thượng như thế, nước không thể một ngày không có vua..."

Tạ Trọng Tuyên rũ mắt đào hoa, giấu đi vẻ thâm trầm dưới đáy mắt, trên mặt vẫn ôn nhuận như cũ, khẽ giọng nói: "Vân muội muội quan sát tỉ mỉ, nhưng cũng không cần quá kiêng kị. Xem kịch mà, luôn phải có chút khoa trương. Muội đừng nghĩ nhiều nữa, ra ngoài chơi thì hãy vui vẻ lên, tiếp tục xem kịch đi."

Vân Đái nghe lời này, thầm nghĩ có lẽ thật sự là mình quá nhạy cảm, bèn không nói thêm gì nữa, tiếp tục xem kịch.

Điều nàng không biết là, sau khi tan kịch, Tạ Trọng Tuyên trực tiếp trở về Quốc công phủ, thuật lại vở kịch rối này cho Kiều thị nghe một lượt.

Hắn có trí nhớ hơn người, lời thoại trong kịch đều nhớ rõ mồn một.

Kiều thị nghe xong, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, bóp chặt khăn tay đi thẳng tới Từ Hòa đường, ở lại đó cho đến tận hoàng hôn.

Ngày thứ hai vở kịch rối kia đã bị cấm, không quá mấy ngày, gánh hát từ Trường An tới kia cũng lặng lẽ biến mất khỏi thành Túc Châu. Sau đó, Lũng Tây lại xuất hiện không ít vở kịch mới ca ngợi đức hạnh của đương kim hoàng thượng, tất nhiên đó đều là chuyện sau này.

Lại nói về tiết trời mùa thu vàng, hương quế thoang thoảng, trong sự mong mỏi của bách tính và mọi người trong Quốc công phủ, đại quân Lũng Tây oai phong trở về thành.

Vân Đái dậy thật sớm, trang điểm chỉnh tề, đến viện của Kiều thị chờ đợi. Tạ Trọng Tuyên và Tạ Thúc Nam là nam nhi, từ sớm đã cưỡi ngựa ra cổng thành đón rồi.

Ba tiếng khánh vang lên, nha hoàn ngoại viện không giấu nổi vẻ vui mừng tiến lên bẩm báo: "Phu nhân, Quốc công gia đã về rồi!"

Kiều thị lúc này cũng không ngồi yên được nữa, nắm chặt khăn tay đứng dậy, cười tươi rói nói với Vân Đái: "Mau, Vân nha đầu, đi cùng ta ra phía trước đón tiếp."

"Vâng." Đôi mày Vân Đái cũng tràn đầy niềm vui, ngoan ngoãn đi theo sau Kiều thị, hai người cùng nhau đi về phía nghi môn.

Đoàn tụ luôn là chuyện đáng mừng, Kiều thị vừa nhìn thấy Tấn Quốc công phong trần mệt mỏi, ngàn vạn cảm xúc dâng trào lên lồng ngực, làn môi run rẩy, chưa nói đã rơi lệ.

Vẫn là Tấn Quốc công tiến lên nắm chặt tay bà, bất động thanh sắc bóp nhẹ một cái, trên mặt cười sảng khoái nói: "Chẳng lẽ gió cát biên quan làm ta đen đi quá nhiều, phu nhân nhận không ra ta rồi sao?"

Kiều thị lúc này mới phá lên cười, lấy khăn tay lau nước mắt, mắng khéo: "Chỉ toàn nói bậy."

Hai vợ chồng hàn huyên vài câu, Tấn Quốc công quay sang nhìn Vân Đái đang mặc váy nhu quần màu vàng nhạt ở bên cạnh, ánh mắt rất mực từ ái: "Mấy tháng không gặp, Vân Đái dường như cứng cáp hơn rồi."

Vân Đái đối với Tấn Quốc công vừa cảm kích vừa kính trọng, nay thấy ông bình an trở về, trong lòng vui mừng vô hạn, nụ cười trên khuôn mặt trắng trẻo cũng bớt đi vẻ xa cách nhút nhát, thêm vài phần chân thành từ tận đáy lòng: "Bẩm Quốc công gia, đều nhờ tổ mẫu và phu nhân chăm sóc tốt ạ."

Tấn Quốc công nghe thấy sự thân thiết tùy ý trong lời nói của nàng, rất mực hân hoan: "Cứng cáp một chút là tốt, trước kia quá gầy. Người sống trên đời, có một thân thể khỏe mạnh là quan trọng nhất, những thứ khác đều là hư ảo."

Kiều thị nhịn không được cười, lườm Tấn Quốc công một cái: "Làm gì có ai nói con gái nhà người ta cứng cáp, ông coi như nuôi con trai chắc?" Nói đến đây, bà hơi khựng lại, ánh mắt nhìn ra phía sau Tấn Quốc công, nhưng chỉ thấy Tạ Trọng Tuyên và Tạ Thúc Nam đang đứng đó.

"A Cận đâu?" Kiều thị nhíu mày.

"Khụ, cái này..." Trên mặt Tấn Quốc công thoáng qua một vẻ không tự nhiên, nắm chặt tay thê tử, thấp giọng nói: "Vào cửa rồi nói sau."

Kiều thị đầy bụng nghi hoặc đi theo Tấn Quốc công vào phủ.

Vân Đái đi phía sau cũng đầy thắc mắc, sao không thấy Đại ca ca đâu? Chẳng lẽ Đại ca ca bị thương, không thể đi lại? Hay là đã xảy ra chuyện gì khác?

Nàng càng nghĩ càng lo lắng, đi hỏi Tạ Trọng Tuyên bọn họ, bọn họ cũng chỉ lắc đầu: "Phụ thân nói về phủ mới nói."

Tấn Quốc công trước tiên về chính viện thay một bộ đồ khác, gột rửa bụi trần, rồi mới đưa thê tử và các con cùng đến Từ Hòa đường thỉnh an Tạ lão phu nhân.

Tạ lão phu nhân nhìn Tấn Quốc công từ trên xuống dưới một lượt, xác định tay chân đều còn nguyên, trên người không có vết thương lớn nào, khuôn mặt nghiêm nghị mới tan mây thấy nắng, trở nên nhẹ nhõm hẳn: "Tốt, về là tốt rồi."

Thấy hai mẹ con hỏi han ân cần trò chuyện mãi không dứt, Kiều thị trong lòng lo lắng: Lão phu nhân quan tâm con trai là lẽ thường tình, nhưng một đứa cháu lớn như vậy không về, sao bà cũng không hỏi một câu?

Nghĩ đoạn, Kiều thị đưa mắt ra hiệu cho Tạ Thúc Nam đang ngồi đối diện.

Tạ Thúc Nam là người hiểu mẫu thân nhất, nhướng mày một cái, ngay sau đó bày ra vẻ mặt cười nịnh nọt, cắt ngang lời Tạ lão phu nhân và Tấn Quốc công: "Phụ thân, người vẫn chưa nói Đại ca đi đâu mà?"

Tấn Quốc công vừa định mắng Tam lang không ra thể thống gì, cắt ngang lời trưởng bối, Tạ lão phu nhân vốn thiên vị cháu út vội vàng tiếp lời: "A Cận lần này lập được kỳ công, triều đình phong nó làm Kỵ đô úy, phụ thân các con thuận nước đẩy thuyền, dâng tấu để nó ở lại Bắc Đình đô hộ phủ trấn giữ biên cương, chuyện này các con không biết sao?"

Dứt lời, trong hoa sảnh lập tức im phăng phắc.

Khăn tay trong tay Kiều thị suýt chút nữa rơi xuống, tuy gắng gượng giữ vững tâm thái, đôi mắt đẹp dịu dàng như mây kia vẫn hơi mở to, không thể tin nổi nhìn về phía Tấn Quốc công.

Tạ Nhị, Tạ Tam và Vân Đái cũng ngây người, ba khuôn mặt ngơ ngác đồng loạt nhìn về phía Tấn Quốc công.

Cảm nhận được sự chú ý của cả phòng, Tấn Quốc công nắm tay thành quyền đặt lên môi khẽ ho một tiếng, sắc mặt không đổi nói: "Chiết xung đô úy của Bắc Đình đô hộ phủ lơ là chức trách, chống giặc không hiệu quả, đã bị bãi chức tống giam. Vừa hay trống một vị trí, ta và A Cận bàn bạc xong, quyết định để nó ở lại Bắc địa rèn luyện."

Chân mày Kiều thị nhíu chặt hơn, đôi mắt dường như muốn nhìn thấu Tấn Quốc công, ngữ khí kìm nén, tuy nhẹ nhưng cũng có thể nghe ra chút không vui: "Trong gia thư ông sao không nhắc tới chuyện này?"

Tấn Quốc công nói: "Cái này chẳng phải... nói với bà, sợ bà không chịu sao."

Một câu "Thật là một vố tiền trảm hậu tấu" nghẹn ở cổ họng Kiều thị chực trào ra, nhưng ngại bà nội và các con đều có mặt ở đây, cũng không tiện phát tác, đành mím chặt môi, chỉ đưa cho Tấn Quốc công một ánh mắt "đợi lát nữa sẽ tính sổ với ông".

Tấn Quốc công ngượng ngùng bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, thầm nghĩ, xem ra tối nay phải dỗ dành một phen rồi.

Tạ Trọng Tuyên thấy bầu không khí giữa phụ mẫu có vẻ căng thẳng, vội vàng ra hòa giải, cười nhẹ nhàng nói: "Đại ca tuổi còn trẻ đã được phong Kỵ đô úy, đây là vinh quang to lớn, sau này tiền đồ chắc chắn không thể đong đếm, mẫu thân, người nên vui mừng mới phải."

Kiều thị nghe vậy, sắc mặt hơi dịu lại, con trai có tiền đồ, người làm mẹ như bà cũng có vẻ vang.

Ngặt nỗi Tạ Thúc Nam lại bồi thêm một câu: "Phụ thân, vậy Đại ca cứ ở lại Đình Châu sao? Huynh ấy phải ở đó bao lâu, khi nào mới về ạ?"

Tim Kiều thị thắt lại, cũng quay sang nhìn Tấn Quốc công, chờ ông trả lời.

Tấn Quốc công lườm đứa con trai thứ ba không biết nhìn sắc mặt một cái, ngón tay khẽ vuốt thành chén, cân nhắc nói: "Mỗi năm đều có kỳ nghỉ thăm thân mà, tầm này năm sau, A Cận có thể về rồi."

Kiều thị lộ vẻ lo lắng: "Còn phải đến sang năm sao? A Cận lần này theo ông xuất chinh, chỉ mang theo một cái tay nải, những thứ khác đều không mang... Nghe nói ở Đình Châu kia, một ngọn núi có bốn mùa, mười dặm trời khác biệt, hiện giờ nó phải ở cái nơi gian khổ đó, quần áo giày tất, chén bát dụng cụ, sách vở giấy mực dùng hàng ngày, những thứ này chúng ta phải tìm cách gửi cho nó..."

Tấn Quốc công nói: "Phu nhân đừng lo, Đình Châu tuy hẻo lánh, vật tư thiếu thốn, nhưng những vật dụng cần thiết vẫn có thể mua được."

Kiều thị phản bác: "Đồ mua bên ngoài sao tốt bằng đồ trong phủ chúng ta."

Chưa đợi Tấn Quốc công mở lời, Tạ lão phu nhân vừa lần chuỗi hạt nam hồng, vừa thong thả nói: "A Cận là đi Đình Châu rèn luyện, không phải đi đó làm Thế tử công phủ. A Nhu, lòng yêu con của con ta hiểu, nhưng con cái lớn rồi, luôn phải tự bôn ba tiền đồ."

Kiều thị im lặng một hồi, chậm rãi cúi đầu, khẽ thở dài một tiếng: "Vâng, là con quan tâm quá hóa quẩn rồi."

Chuyện của hai vợ chồng, Tạ lão phu nhân cũng không tiện nói nhiều, chỉ lười biếng tựa vào ghế, nhìn Tấn Quốc công: "Con đi đường bôn ba vất vả rồi, về nghỉ ngơi trước đi."

Tấn Quốc công cùng mọi người trong phòng đứng dậy, hành lễ cáo lui.

Ra khỏi cửa Từ Hòa đường, Tấn Quốc công và Kiều thị về Quy Đức viện trước.

Nhìn theo bóng lưng của phụ mẫu, Tạ Trọng Tuyên lắc lắc chiếc quạt giấy vẽ trúc xanh dát vàng: "Mẫu thân không vui rồi, phụ thân e là sắp khổ sở rồi đây."

"Vậy phải làm sao ạ?" Vân Đái khẽ nhíu đôi mày liễu, trong tâm trí nàng, phu nhân luôn dịu dàng như nước, cùng Quốc công gia cầm sắt hòa hợp, tương kính như tân. Vào phủ hơn nửa năm, đây là lần đầu tiên nàng thấy phu nhân và Quốc công gia bất hòa.

"Yên tâm đi, người xưa có câu, vợ chồng đầu giường cãi nhau cuối giường hòa, phụ thân có nhiều cách lắm, lần nào cũng dỗ được mẫu thân vui vẻ thôi."

Tạ Thúc Nam cười hì hì, chợt nhìn lên bầu trời phương Bắc rộng lớn, thở dài một tiếng đầy sầu muộn: "Ta vốn còn định đợi Đại ca về, hỏi huynh ấy cảm giác lần đầu tiên ra trận giết địch là thế nào. Không ngờ huynh ấy ở lại luôn đó, còn phải đến sang năm mới được gặp..."

Đại ca ca không về, trong lòng Vân Đái cũng có chút thất vọng nhỏ nhoi.

Nhưng nghĩ lại, huynh ấy là ở biên quan kiến công lập nghiệp, bèn không thấy buồn bao nhiêu nữa, ngược lại còn an ủi Tạ Thúc Nam: "Tam ca ca, cổ ngữ có câu, đại trượng phu xử thế, đương tảo trừ thiên hạ, an sự nhất thất hồ? Đại ca ca là muốn làm đại sự, chúng ta nên vui mừng cho huynh ấy mới đúng. Một năm thực ra nhanh lắm, thi thêm một lần kỳ thi mùa đông và mùa hè là qua rồi!"

Tạ Thúc Nam: "........."

Chẳng được an ủi chút nào, trái lại còn sầu muộn hơn.

Bán Hạ tiểu thuyết, niềm vui rất nhiều