Chuyến xe đường dài vẫn miệt mài nối liền thị trấn Quan Hà và thành phố CQ. Dù quãng đường không quá xa xôi, nhưng với Thiên Hữu, đó là cả một thế giới đổi thay. Thời gian và khoảng cách chỉ là những biến chuyển vật lý, điều quan trọng hơn là cuộc đời Thiên Hữu dường như đã bước vào một vòng luân hồi mới. Một kiếp ở Quan Hà đã khép lại, nàng phải trở về kiếp đầu tiên, để viết tiếp câu chuyện còn dang dở. Có thể đoạn tuyệt với quá khứ, nhưng tương lai thì chẳng thể nào định trước, bởi số phận vốn dĩ thích tự mình sắp đặt, buộc ta phải theo đuổi, phải tuân mệnh.
Tư Thần lại đưa Thiên Hữu đến trước cổng Viện Phúc lợi Dâu Tây Đỏ.
Tìm kiếm điều gì, bắt đầu từ đâu, thực ra họ chẳng có chút manh mối nào. Chỉ vì một giấc mơ đêm đó của Tư Thần, một giấc mơ quá đỗi rõ ràng, quá đỗi kỳ lạ, đã dẫn lối họ đến nơi này.
Lúc này, hoàng hôn đã buông xuống, cánh cổng sắt màu nâu đỏ vẫn đóng im lìm. "Thành phố" nhỏ bé được bao bọc bởi bức tường thấp đã không còn ồn ào, như thể màn đêm sắp kéo xuống đã nhấn nút tắt âm. Tư Thần và Thiên Hữu không bước vào, mà ngồi bên một con đường nhỏ cách đó không xa, lặng lẽ nhìn cánh cổng viện phúc lợi và quả "dâu tây thối" trên vòm cổng.
"Em còn nhớ được gì không?" Tư Thần khẽ hỏi Thiên Hữu.
Thiên Hữu lắc đầu. Dù nàng cố gắng đến mấy, bộ não lúc này vẫn như một chiếc lọ niêm phong, không tìm thấy khe hở nào.
Họ cứ thế ngồi lặng lẽ rất lâu, cho đến khi trời tối hẳn, hai ngọn đèn vàng vọt bật sáng trên đỉnh cột đá hai bên cổng sắt, phát ra thứ ánh sáng rợn người như đôi mắt quái vật.
"Chúng ta đi thôi, tìm một nhà trọ nghỉ ngơi đã." Tư Thần đứng dậy, định đỡ Thiên Hữu thì đột nhiên, "két... két...", cánh cổng sắt của viện phúc lợi mở ra, một người đàn ông bước ra. Hắn ta không cao, hơi mập, mặc một bộ vest đen rộng thùng thình. Dưới ánh đèn vàng vọt, có thể nhìn rõ khuôn mặt hắn: khoảng năm mươi tuổi, tóc vuốt keo, mặt chữ điền, chòm râu dê lưa thưa, cặp kính gọng đen gác trên sống mũi không cao, và một nốt ruồi đen lớn ở cổ rất nổi bật.
Thiên Hữu chợt đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.
Người đàn ông không hề phát hiện ra họ đang đứng bên đường nhỏ, hắn quay người đi dọc theo bức tường, từng bước một biến mất vào màn đêm.
"Em đã gặp hắn!" Thiên Hữu nói.
"Hắn là ai?" Tư Thần hỏi.
"Em... không rõ." Lúc này, ký ức của Thiên Hữu hỗn loạn và đứt đoạn.
Tư Thần vội vàng chạy tới, ngay lúc ông lão bảo vệ sắp đóng cổng, anh đã kịp giữ lại.
"Làm gì đấy?" Ông lão gắt lên.
"Ông ơi, cháu đây, cháu đã đến đây một thời gian trước. Cháu muốn hỏi, người vừa rời đi là ai ạ?"
"Vừa nãy á? Là viện trưởng đấy!"
"Ông ấy tên gì ạ?"
"Chương Thạch Thảo! Viện trưởng Chương!"
"Rầm!" Cánh cổng đóng sập lại.
Sau khi nhận phòng trọ, Thiên Hữu đã ngủ thiếp đi từ sớm, bởi mỗi lần cố gắng lục lọi những ký ức xa xôi đều khiến nàng đau đầu và mệt mỏi. Tư Thần xót xa đắp chăn cho Thiên Hữu, nhưng bản thân anh lại không hề có chút buồn ngủ nào. Anh lấy máy tính ra bắt đầu tìm kiếm thông tin. Thực ra, một viện trưởng phúc lợi không nên được coi là "người nổi tiếng", nhưng Chương Thạch Thảo lại không phải là một viện trưởng vô danh: ủy viên hiệp hội ngành nghề nào đó, chủ tịch danh dự của tổ chức nào đó, người nhận giải thưởng đóng góp xã hội cấp thành phố, đại sứ thiện nguyện nào đó... Những danh xưng này đều gắn liền với hắn. Quan trọng hơn, hắn còn là chủ tịch hội đồng quản trị của hai công ty thực nghiệp. Rõ ràng, Chương Thạch Thảo được các bản tin tức miêu tả là một "người thành công" với những thành tựu vượt trội, viện phúc lợi chỉ là một nghề phụ của hắn, thậm chí không đáng nhắc đến.
Tư Thần tìm thấy một bản lý lịch rất cũ, cho thấy Chương Thạch Thảo đã đến Viện Phúc lợi Dâu Tây Đỏ với tư cách là một giáo viên vào năm 1999. Điều đó có nghĩa là trong thời gian Thiên Hữu ở viện phúc lợi, Chương Thạch Thảo là giáo viên ở đó, việc Thiên Hữu nói đã gặp hắn là điều rất bình thường.
Tư Thần tiếp tục tìm kiếm, một bản tin cũ vô tình được lật ra, khiến Tư Thần chợt cảnh giác:
Tháng 6 năm 2003, một vụ tai nạn giao thông do lái xe sau khi uống rượu đã xảy ra tại địa phương. Chương Thạch Thảo chính là chồng của nạn nhân trong vụ tai nạn này. Trong bức ảnh đính kèm bản tin, Chương Thạch Thảo đang ngồi xổm tại hiện trường vụ tai nạn, chìm trong nỗi đau mất vợ. Và người phụ nữ xấu số bị tông chết đó tên là "Tổ Ngọc Mai", chẳng phải đây chính là tên của cô giáo trên phiếu tiếp nhận của Thiên Hữu sao?!
Tim Tư Thần thắt lại – hóa ra cô giáo Tổ đã qua đời vì vụ tai nạn này!
Suốt mấy ngày liền, Thiên Hữu và Tư Thần đều đến viện phúc lợi tìm Chương Thạch Thảo, bởi họ tin rằng viện trưởng Chương chắc chắn biết một số chuyện năm xưa. Dĩ nhiên, gặp viện trưởng không phải là điều dễ dàng, trước hết họ phải vượt qua cửa ải của ông lão bảo vệ. Mấy ngày nay, ông lão đều lấy lý do "viện trưởng Chương không có ở đây" để từ chối thẳng thừng họ.
Cho đến một ngày, ông lão bảo vệ cuối cùng cũng không thể chịu nổi sự kiên trì của họ, đành đổi giọng: "Hôm nay viện trưởng Chương có đến, nhưng ông ấy sẽ không gặp các cô cậu đâu. Dù năm xưa ông ấy là giáo viên ở đây, nhưng bao nhiêu đứa trẻ, bao nhiêu năm rồi, làm sao mà nhớ được gì chứ! Thường có những người tìm thân nhân, tìm manh mối, ông ấy cũng không gặp đâu, các cô cậu chỉ đang lãng phí thời gian thôi!"
"Xin ông, hãy cho chúng cháu vào gặp nói chuyện vài câu đi ạ, biết đâu ông ấy nhớ ra điều gì, biết đâu đấy!" Thiên Hữu và Tư Thần không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào, họ kiên trì.
"Thôi được rồi, tôi đi báo một tiếng, nhưng các cô cậu đừng hy vọng gì nhiều. Cô tên gì?"
"Lâm Thiên Hữu. Ồ, không! Tổ Tiểu Vân!"
Ông lão gật đầu, quay người bước vào.
Một lát sau, cánh cổng viện phúc lợi "két... két..." mở ra.
"Vào đi, viện trưởng Chương lại đồng ý gặp các cô cậu!" Ông lão bảo vệ với vẻ mặt không thể tin được, đón Thiên Hữu và Tư Thần vào.
Thiên Hữu và Tư Thần theo ông lão vào văn phòng viện trưởng. Văn phòng này nằm trong một tòa nhà hai tầng độc lập trong khuôn viên viện, tầng một có nhiều phòng làm việc của giáo viên, còn toàn bộ tầng hai thuộc về vị viện trưởng này. Căn phòng rộng rãi, sáng sủa rất bề thế, nội thất bài trí vô cùng xa hoa: giấy dán tường dát vàng, ghế sofa da, bàn ghế thương hiệu, đồ trang trí cao cấp ở khắp mọi nơi...
Đây đâu phải là văn phòng trong một viện phúc lợi, rõ ràng là phòng khách của một ông chủ lớn! Một bên phòng còn đặt một bàn thờ, nhưng trên đó không thờ Thần Tài hay Quan Công, mà là một bức tượng Chung Quỳ, đầu báo mắt tròn, mặt sắt râu rậm, trông rất hung dữ.
Lúc này, Chương Thạch Thảo đang ngồi nghiêng trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ hoàng hoa lê ở giữa, nhìn thẳng vào hai người trẻ tuổi bước vào.
Chương Thạch Thảo đột nhiên đứng dậy, chỉnh lại cặp kính gọng đen, bước tới vừa đánh giá Thiên Hữu vừa nghi ngờ hỏi: "Cô... chính là Tổ Tiểu Vân năm xưa?"
"Vâng. Giấy chứng nhận nhận nuôi của cháu ghi tên đó." Thiên Hữu nói, "Ông có thể nhớ được điều gì về cháu không?"
Chương Thạch Thảo vẫn nhìn chằm chằm vào Thiên Hữu, chợt sững lại, vội vàng đáp: "Ồ, không, không, lâu quá rồi, mà lại nhiều đứa trẻ như vậy, tôi không thể nhớ được..." Hắn nói vậy, nhưng đôi tay không ngừng xoa bóp và đôi mắt đảo liên tục đã tố cáo sự căng thẳng của hắn.
Chương Thạch Thảo lại dò hỏi Thiên Hữu: "Chuyện hồi nhỏ, cô không nhớ gì cả, đúng không?"
Thiên Hữu gật đầu.
Chương Thạch Thảo không yên tâm, lại hỏi dồn: "Thật sự, không... nhớ gì cả sao?"
Thiên Hữu lại gật đầu.
Chương Thạch Thảo dường như thở phào nhẹ nhõm, hắn mời Thiên Hữu và Tư Thần ngồi xuống, thản nhiên nói: "Cũng phải, đến đây đều là những đứa trẻ con bé tí, làm sao mà nhớ được gì."
Chương Thạch Thảo châm một điếu thuốc, bắt đầu nói với giọng điệu "lãnh đạo": "Thực ra, những người tìm đến đây như các cô cậu tôi đã gặp nhiều rồi. Tôi rất hiểu tâm trạng của các cô cậu, con người ai cũng có tính tò mò mà, đặc biệt là về thân thế, ai cũng muốn biết mình là con của ai, từ đâu đến. Nhưng, tôi ở đây thực sự không có thông tin gì có thể cung cấp được.
Tôi khuyên các cô cậu cũng đừng quá cố chấp, dù thân thế có thế nào thì đó cũng là quá khứ rồi, tìm những thứ đó có ích gì đâu, có lẽ cha mẹ ruột đã bệnh chết từ lâu, hoặc có thể họ thực sự nghèo đến mức không nuôi nổi cô cậu, hoặc cô cậu chỉ là con ngoài giá thú, năm xưa cố tình vứt bỏ gánh nặng này...
Thôi, tóm lại, các bạn trẻ, đừng bới móc những quá khứ vô nghĩa đó, chỉ lãng phí thời gian, tự chuốc lấy phiền muộn, nắm bắt tương lai mới là điều các cô cậu nên làm."
Chương Thạch Thảo gạt tàn thuốc, lại liếc nhìn Thiên Hữu, rồi nói tiếp: "Cô xem, bây giờ cô đã trưởng thành rồi, khỏe mạnh, không có người già vướng bận mới là hạnh phúc chứ, cứ sống cuộc sống nhỏ bé của mình đi. Con đường ở phía trước, đừng quay đầu lại, hãy nhìn về phía trước, nhìn về phía trước..." Chương Thạch Thảo ra vẻ "bề trên", đưa tay về phía xa xăm, nốt ruồi đen trên cổ hắn như một con ruồi sắp bay đi.
Thiên Hữu không để ý đến sự thoái thác giả tạo của Chương Thạch Thảo, nàng hỏi: "Cháu muốn biết, năm xưa khi tiếp nhận cháu, có để lại giấy tờ hay thư từ gì không?"
"Những đứa trẻ như cô bị bỏ rơi trước cổng viện phúc lợi, người ta đã muốn vứt bỏ cô rồi, sao còn để lại thông tin chờ cô tìm chứ!"
"Ông biết cháu bị bỏ rơi ở cổng lớn, ông đã nhớ ra cháu rồi sao?"
"Ồ, không, không, tôi đoán thôi, nhiều đứa trẻ đều bị vứt ở cổng lớn mà." Chương Thạch Thảo vội vàng giải thích.
Tư Thần không chút khách khí ngắt lời hắn bằng một câu: "Vậy xin hãy nói cho chúng tôi biết về Tổ Ngọc Mai!"
Chương Thạch Thảo giật mình, vội vàng quay lưng lại, tránh ánh mắt của Thiên Hữu và Tư Thần. Hắn hạ giọng nói: "Các cô cậu nhắc đến cô ấy làm gì?"
"Vì cô ấy là cô giáo đã phát hiện và tiếp nhận cháu, cô ấy chắc chắn biết nhiều hơn." Thiên Hữu trả lời.
Tư Thần tiếp lời: "Cô ấy là vợ cũ của ông! Cô ấy có thể đã từng nhắc đến điều gì với ông..."
Chương Thạch Thảo im lặng rất lâu, rồi chậm rãi nói một câu: "Cô ấy đã chết từ lâu rồi!" Sau đó từ từ quay người lại, cúi đầu.
"Vâng, cháu xin lỗi, cháu biết cô ấy chết vì một tai nạn, đó là nỗi đau của ông..."
"Vậy mà còn nhắc đến cô ấy!" Chương Thạch Thảo đột nhiên trở nên tức giận, trừng mắt hung dữ nhìn Thiên Hữu, "Các cô cậu đi đi! Về thân thế của cô tôi không thể nói gì cả, tôi không biết gì hết, các cô cậu đi đi! Đi đi!" Lúc này, vẻ mặt hắn khó lường, không chỉ đơn thuần là tức giận hay đau buồn, mà giống như đang cố gắng kìm nén sự căng thẳng của mình, đôi tay hắn lại không ngừng xoa bóp.
Tư Thần và Thiên Hữu gần như bị đẩy ra khỏi cửa, đành bất lực rời đi.
Chương Thạch Thảo vội vàng đóng cửa phòng, hoảng hốt gọi một cuộc điện thoại: "Alo! Con bé đó đã tìm về rồi, đang điều tra thân thế của nó... Vâng... Chính là nó! Tổ Tiểu Vân!"
Đề xuất Hiện Đại: Tiểu Tổ Tông Của Lục Gia Vừa Quyến Rũ Vừa Ngầu
