Chương 36: Nhiều năm chưa gặp bằng hữu

Chương 36: Bằng hữu nhiều năm chưa gặp

“Ta đột nhiên nhận được một phong thư, yêu cầu ta đến một nơi nào đó vào một thời điểm nào đó để mua thịt kho, thật là giật mình.” Lăng Ngư lại đi dọc hành lang, nhưng lần này không đọc sách nữa. Cuốn sách được nắm trong tay, vắt sau lưng, đôi mắt vẫn ngắm nhìn phong cảnh hai bên.

“Đi mãi không thấy ngươi, hóa ra là ở đây đợi ta.”

“Đã đến rồi, sao không trực tiếp đi vào? Gặp tiên sinh cũng được, gặp ta cũng được, làm gì phải vẽ vời thêm chuyện?” Mạc Tranh đứng phía sau không trả lời, chỉ cười nói: “Nhiều năm như vậy chưa gặp, Lăng sư huynh có thể nhận ra chữ của ta, ta thật cao hứng.”

“Có gì mà cao hứng?” Lăng Ngư lắc đầu, “chứng tỏ nhiều năm như vậy chữ của đệ chẳng có chút tiến bộ nào.”

Mạc Tranh cười ha ha: “Đệ đúng là không thể sánh bằng chữ của sư huynh.”

Lăng Ngư lại lắc đầu: “Đệ không thể so với ta, ta xuất thân ưu việt, áo cơm không phải lo, cha mẹ khỏe mạnh, anh chị em hòa thuận.” Hắn quay đầu nhìn Mạc Tranh, dường như lại nhìn thấy đứa trẻ năm xưa bị lão giả lưng còng dắt theo, chịu nhận lỗi: “Tiểu tiên sinh chớ trách, cháu ta thích đọc sách, trốn ở bên ngoài nghe lén, nghe đến mê mẩn mà đọc theo, đã quấy rầy rồi.” Đứa trẻ cầm trong tay một cành cây, cúi đầu dùng mũi chân lén lút xóa đi những chữ viết trên mặt đất.

Tính ra đã sáu năm chưa gặp.

Lần này gặp lại, vậy mà cũng không thấy xa lạ. Mặc dù khuôn mặt đã bớt non nớt, nét ngây thơ đã phai nhạt, vóc dáng cũng cao vượt lên nhiều, nhưng ánh mắt thiếu niên vẫn thanh tịnh an bình như thuở ban đầu. Lăng Ngư mỉm cười.

“Thuở trước tiên sinh muốn nhận đệ làm đồ đệ, nhưng tổ phụ đệ cũng đã lớn tuổi, đệ muốn tận hiếu. Ta vừa rồi ở hàng thịt gặp đường huynh đệ, nghe nói tổ phụ đệ đã qua đời, cả nhà các đệ chuyển đến kinh thành. Vậy giờ đệ đến gặp tiên sinh, là muốn tiếp tục đọc sách ư?”

Mạc Tranh cười lắc đầu: “Không phải, đệ hiện đang làm hộ vệ cho người khác, là đi theo tiểu thư nhà đệ đến dự khảo thí.”

Lăng Ngư có chút giật mình, kinh ngạc bởi hai chữ “hộ vệ” và “tiểu thư khảo thí”, vô thức nhìn sang một tòa cung điện bên cạnh.

“Thi tuyển thư đồng cho công chúa ư?”

***

“Tên đã được đặt trên bàn, mời chư vị tiểu thư tìm đúng vị trí của mình và an tọa.”

Vì đây là buổi tuyển chọn thư đồng, ngay cả những người có mặt trong lâu lúc này cũng chưa phải thư đồng của công chúa. Bởi vậy, khi các vị công chúa đến, họ cũng không bắt chuyện mà được các cung phụ và giáo tập mời lên lầu hai.

Trong đại sảnh trên lầu hai đã kê sẵn bàn ghế, trên bàn bày đầy đủ bút, mực, giấy, nghiên. Các nữ tử tản ra khắp sảnh, tìm kiếm chỗ ngồi của mình. Trừ bốn vị công chúa ngồi ở vị trí đầu, những người còn lại được sắp xếp tùy ý.

“Liễu tiểu thư, vị trí của cô đây!” Dương Lạc đang tìm kiếm thì Tần Oánh vẫy gọi nàng.

Dương Lạc vội vàng đi tới, cảm tạ Tần Oánh, thì thấy Dương Tuệ cũng đi tới, nhìn thấy hai người sát cạnh nhau thì nhếch miệng cười. “Liễu, vẫn là Phúc tiểu thư đây?” Nàng hỏi.

Tần Oánh trừng nàng một cái: “Dương Tuệ, cô bớt lại một chút đi, lần này tuyển thư đồng thế nhưng lấy phẩm hạnh làm đầu.”

Dương Tuệ cũng không sợ nàng, nói: “Ta chỉ là đùa cô ấy thôi, để cô ấy thả lỏng một chút.” Dứt lời nhìn Dương Lạc, “Liễu tiểu thư, có gì không hiểu hoặc không biết thì cứ hỏi ta nhé.”

Dương Lạc mỉm cười với nàng, cô đã quen với kiểu cách kiêu căng của biểu muội ở nhà, không ngờ ở bên ngoài cũng vậy. Chẳng lẽ không sợ bị người ta chê trách? Hay là nói, cô ta chỉ khinh kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, ghét người nghèo, ham kẻ giàu, xu nịnh bề trên, nên trước mặt đa số người đều che giấu rất tốt? Hay bởi tài học xuất chúng, khuyết điểm không thể lấn át ưu điểm? Nên cuối cùng cô ta mới trúng tuyển thư đồng, hơn nữa còn được Bình Thành công chúa thường xuyên mang theo bên mình.

Tần Oánh huých nhẹ cánh tay nàng nói: “Đừng để ý tới cô ta.” Nghĩ đến điều gì, nàng lại nhỏ giọng dặn dò, “chớ chọc cô ta.”

Xem ra Tần Oánh trong lòng vẫn e ngại Dương Tuệ, là vì vị Định An công tước kia sao?

Dương Lạc mỉm cười cảm kích: “Đa tạ cô chiếu cố, cô thật tốt bụng.”

Tần Oánh hì hì cười một tiếng: “Dù sao ta cũng không thi đỗ được, ta đến đây là để kết giao thôi. Kết giao với thư đồng của công chúa, ta cũng được thơm lây mà.”

Bên kia, các giáo tập đã bắt đầu thúc giục: “Mau chóng tìm vị trí và ngồi xuống đi.” Tần Oánh không nói thêm lời.

“Cô thi cử thật tốt nhé, cô từ xa như vậy đến, nhất định có bản lĩnh thực sự, hãy vượt qua các nàng.” Nàng dứt lời, đi về chỗ ngồi của mình.

Dương Lạc ngồi xuống. Nàng sẽ thi cử thật tốt, nhưng không phải vì điều đó, cũng không thể nào vượt qua tất cả mọi người được. Nàng chỉ cần vượt qua Dương Tuệ là được.

“Lúc đó có tới bốn mươi người, tuyển ra mười một người, ta thế mà đã giành được một suất đấy.” Bên tai Dương Lạc vang vọng lời Dương Tuệ khoe khoang đắc ý ngày ấy. Kiểu khoe khoang như vậy, từ khi cô ta vào Định An Công phủ đến khi xuất giá, suốt năm năm qua không ngừng kể lể. Nàng không nhớ rõ đó là dịp nào, chỉ biết khi các huynh đệ tỷ muội khác trong nhà đều có mặt, nghe Dương Tuệ kể lể, đại biểu ca đã nói một câu: “Cô là người cuối cùng vượt qua vòng kiểm tra, là người thứ mười một, suýt soát mới được chọn.”

Lúc ấy Dương Tuệ rất tức giận: “Người thứ mười một cũng là thi đỗ, cũng là vượt qua khó khăn, thắng suýt soát cũng là thắng!”

Vậy lần này, hãy để nàng là người thứ mười một, còn Dương Tuệ thì bị loại ra ngoài. Dương Lạc cúi đầu nhìn bút, mực, giấy, nghiên trên bàn.

“... Trước tiên bắt đầu viết chữ, xem xét thư nghệ.”

Cùng với tiếng Dương Tuệ trong hồi ức, tiếng trống vang lên trong sảnh. Dương Lạc ngẩng đầu, thấy một cung phụ đang cầm dùi trống, còn một giáo tập đứng giữa sảnh.

“Chư vị tiểu thư, hạng mục đầu tiên của chúng ta là thư nghệ.” Giáo tập nói, ra hiệu bằng tay: “Trên bàn đã phát một đoạn văn, mời chư vị viết lại một lần, thể chữ không hạn chế.” Lời vừa dứt, trong sảnh vang lên tiếng sột soạt, các nữ tử vội vàng tìm đoạn văn trên bàn, rồi bắt đầu trải giấy ra.

Dương Lạc ngược lại không vội, nhìn giáo tập, nghe ông nói xong câu cuối cùng. “... Đợi trống gõ vang ba lần, thì thu bài.”

Dương Lạc lại nhìn sang bên cạnh. Dương Tuệ đã cầm đoạn văn lên xem, chau đôi lông mày nhỏ mà lẩm bẩm “nhiều chữ quá”. Phát giác ánh mắt của Dương Lạc, cô ta lập tức nặn ra một nụ cười giả tạo. “Liễu tiểu thư đừng nhìn ta nữa, mau viết đi! Viết không hết lại khóc nhè thì chết!”

Dương Lạc mỉm cười với nàng: “Viết thì xong rồi, ta đã luyện rất lâu.” Dứt lời, nàng thu tầm mắt lại, không để ý đến Dương Tuệ đang trợn mắt trừng trừng ở bên kia.

Dương Lạc nhìn tờ giấy đã được trải sẵn. Thuở trước, nàng đối với Dương Tuệ vừa ao ước vừa kính sợ, cảm thấy cô ta học vấn tốt, có thể làm thư đồng cho công chúa, là một quý nữ nổi danh trong kinh thành. Nàng cũng còn xuân xanh tuổi trẻ, cũng thích mặc sức tưởng tượng, nghĩ rằng nếu như là mình, sau khi nghiêm túc học tập có phải cũng có thể làm thư đồng cho công chúa không. Thế nên nàng đã học cách cô ta viết chữ, học cách cô ta đánh đàn, học cách cô ta viết văn chương. Nàng viết đi viết lại nhiều lần, đánh đàn hết lần này đến lần khác, sau đó còn nhờ nữ tiên sinh chỉ điểm. Không biết đã bao lâu, chừng ba bốn năm trôi qua, người nữ tiên sinh vốn chỉ luôn mỉm cười mà không nói, chỉ động viên nàng cố gắng, cuối cùng cũng gật đầu, nói một câu “làm tốt hơn cô ta”.

Lúc ấy nàng vô cùng cao hứng, tin tưởng nữ tiên sinh. Tuy nhiên, sau khi sống lại hồi tưởng lại, có lẽ nữ tiên sinh đó chỉ là dỗ dành nàng vui mà thôi. Về phần có phải chỉ là dỗ nàng vui, hay là nàng thật sự giỏi hơn Dương Tuệ, hôm nay liền có thể thấy rõ ràng.

Dương Lạc nhấc bút viết xuống chữ đầu tiên.

***

Tất cả mọi người trong sảnh đều chuyên chú viết chữ.

Ô Dương công chúa ngồi ở phía trên nhìn bút, mực, giấy, nghiên trước mặt, nhíu mày: “Chúng ta cũng phải viết sao?” Một cung phụ bên cạnh còn chưa lên tiếng, Bình Thành công chúa đã mở miệng trước. “Là tuyển thư đồng cho chúng ta, nhưng cũng là để chúng ta vào Quốc Học Viện đọc sách.” Nàng nói, “tự nhiên cũng phải kiểm tra.” Nói đoạn, ánh mắt nàng đảo qua ba vị công chúa. “Tế tửu nghiên cứu học vấn nghiêm cẩn, tốt nhất đừng để ông ấy đến trước mặt phụ hoàng nói các cô bất học vô thuật.”

Ô Dương công chúa lập tức không vui: “Sao lại nói chúng ta như vậy? Còn cô thì sao? Mọi người tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, trong cung khai tâm cũng cùng một lúc mà.”

Bình Thành công chúa sắc mặt lạnh nhạt, liếc nàng một cái: “Ta đích thực là tốt hơn các cô một chút.” Dứt lời, nàng không nhìn các nàng nữa, nâng bút viết chữ.

Ô Dương công chúa tức muốn đứng lên, bị cung phụ ngăn lại: “Công chúa chớ ồn ào”, “mọi người đang nhìn đấy”. Mặc dù ngồi ở phía trước nhất, cách xa mọi người một khoảng, nhưng rốt cuộc cũng ở chung một phòng, tiếng ồn ào bên này đã khiến không ít người ngoái nhìn. Ô Dương công chúa chỉ có thể nhịn xuống cơn giận, lườm Nam Cung công chúa và Thái Bình công chúa: “Các cô thì sao, cũng không nói gì sao?”

Nam Cung công chúa sợ hãi gật đầu: “Tỷ tỷ đúng là học giỏi hơn chúng ta một chút, ta từng nghe phụ hoàng tán dương.”

Thái Bình công chúa ủ rũ xua tay: “Ô Dương tỷ tỷ, ta với các cô không phải cùng một lúc khai tâm, đừng lôi ta vào.”

Đồ nịnh hót! Đồ hèn nhát! Ô Dương công chúa trong lòng tức giận thầm mắng, oán hận cầm lấy bút, nghĩ đến điều gì lại nhìn sang vị giáo tập bên cạnh. “Hôm nay chúng ta khảo thí, có phải Tế tửu đại nhân đích thân xem không?”

Nghe câu này, Bình Thành công chúa vốn đang nghiêm túc viết chữ bỗng khựng tay lại một chút.

Giáo tập mỉm cười nói: “Nói là khảo thí, nhưng thật ra là để các công chúa cùng các thư đồng làm quen một chút, và nắm được tiến độ học tập của mọi người. Cũng không cần Tế tửu đích thân đến xem, sẽ do hai vị Ngũ Kinh Tiến sĩ trong Viện đến phân tích. Các vị ấy đều là đệ tử của Tế tửu.”

Ô Dương công chúa thở phào nhẹ nhõm, không phải lão đầu đó thì tốt rồi. Bình Thành công chúa lại có chút tiếc nuối, bởi những người như các nàng vẫn chưa đủ để lọt vào mắt Tế tửu. Nhưng đây chỉ là tạm thời thôi. Ánh mắt nàng ánh lên vẻ kiên định. Là người con gái yêu quý nhất của phụ hoàng mẫu hậu, là Trưởng công chúa đầu tiên của Đại Hạ trong tương lai, nàng nổi bật hơn người, nhất định có thể được Tế tửu nhận làm môn hạ, trở thành nữ đệ tử đầu tiên của ông.