Ngọn lửa vừa bùng lên, gian phòng lập tức hỗn loạn. “Chuyện gì xảy ra?” “Mau dập lửa!” Mấy gã đàn ông gần cửa theo bản năng xông tới định dập tắt, nhưng vừa đến gần, hai luồng hàn quang chợt lóe. Hai người đổ máu, gục xuống đất. Sự náo loạn trong phòng chợt lắng xuống.
Ánh lửa hắt xuống, soi rõ gương mặt của kẻ vừa đến. Đó là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo thanh tú, nhưng lại hoàn toàn xa lạ. Bọn chúng đã sắp xếp người giả làm tiểu nhị quán trọ, nhưng kẻ này không phải người của chúng.
Nếu không phải người của chúng, sao hắn biết mật hiệu gõ cửa? Lại càng không thể nào là tiểu nhị thật, bởi lẽ nào một tiểu nhị lại xông vào phòng phóng hỏa, tay cầm song kiếm sắc lạnh? Chẳng lẽ... chúng đã sa vào bẫy?
Tên râu quai nón hét lớn: “Ngươi là ai!” Giọng nói lanh lảnh vang lên từ cửa: “Ta là người các ngươi muốn sát hại... Dương Lạc.”
Cả phòng lặng phắc. Dương Lạc? Giọng nữ? Lúc này, những kẻ còn lại mới nhận ra, kẻ đang mặc y phục tiểu nhị kia thân hình thon thả, rõ ràng là nữ nhân.
Tên râu quai nón chợt tỉnh ngộ. Bất kể kẻ này có phải Dương Lạc hay không, hành tung của chúng đã bị bại lộ! Hắn gầm lên: “Giết ả!” Đoản đao lập tức tuốt ra khỏi vỏ. Những tên còn lại cũng vội vàng rút vũ khí giấu trong chăn đệm, nhào về phía nữ tử đứng nơi cửa.
Kiếm ảnh loé lên, máu tươi văng tung tóe. Bốn năm kẻ xông lên đầu tiên lập tức tản ra, kẻ lăn lộn, kẻ quỳ rạp. Có tên ngã thẳng vào đống lửa, khiến ngọn lửa vốn chưa kịp lan nhanh chóng cuộn lấy y phục, râu tóc hắn. Hắn thét lên, lăn lộn khắp nơi, làm tia lửa bắn tung tóe, bén vào bàn ghế, gói đồ chất đống. Lúc này, căn phòng thực sự bốc cháy!
Những tên còn lại lập tức hoảng loạn, kẻ lùi lại, kẻ cố dẫm đạp lên tên đang cháy để dập lửa. Tên râu quai nón cầm đoản đao không xông lên, vẻ mặt kinh hãi. Nữ tử này sao lại có thân thủ lanh lẹ đến vậy? Đây thực sự là Dương Lạc sao?
Dương tiểu thư chỉ là một khuê tú yểu điệu. Dù biết nàng biết cưỡi ngựa, dùng roi, gần đây còn nghe nói nàng dùng cả ná cao su, nhưng những trò đó chỉ là tiêu khiển của tiểu thư quý tộc, không thể là khả năng giết người. Kẻ này ắt hẳn là cao thủ hộ vệ bên cạnh Dương tiểu thư. Mục tiêu của chúng là giết Dương tiểu thư, nay đã bại lộ, không cần thiết phải liều mạng với hộ vệ. Bảo toàn tính mạng mới là thượng sách.
Tên râu quai nón gào lên: “Mau xông ra!” Lửa đã cháy, không thoát sẽ chết. Những kẻ còn lại cầm binh khí xông về phía nữ tử nơi cửa. Cùng lúc đó, tên râu quai nón quay lưng, phá cửa sổ hòng thoát thân. Nhưng ngay khi hắn vừa chui ra, một tiếng ‘soạt’, chất lỏng như nước đổ ụp vào cửa sổ, kèm theo tiếng ‘oanh’, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội.
Hắn hét thảm, ngã lăn ra sau. “Không phải nước... là dầu hỏa!” Hắn ngồi trên đất, cuống cuồng lăn lộn dập tắt lửa đang cháy trên râu tóc.
Phía bên kia, những kẻ xông ra cửa cũng rên rỉ liên hồi, chưa kịp chạm tới ngưỡng cửa đã bị đánh bật. Chỉ một tên may mắn tóm được cánh cửa, nhưng vừa mở ra đã bị nữ tử kia trở tay một kiếm xuyên qua bắp chân, ghim chặt xuống đất.
Kẻ đó kêu thét thảm thiết, trong tiếng gào đầy bi thương, hắn thấy bóng đêm lay động bên ngoài. Một bóng người đưa tay đổ thêm một thùng dầu hỏa. Ngay sau đó, một bó đuốc ném xuống, bức tường lửa lập tức dựng lên trước cửa.
Kẻ muốn thoát thân liều mạng bò lùi vào trong. Bên tai hắn văng vẳng tiếng cười khẽ của nữ tử. “Trước đây có một ác nhân từng nói, giết người chia làm nhiều loại, có loại khiến người chết thống khoái, có loại khiến người chết không yên.” Mạc Tranh rút kiếm ra, nhấc chân đạp kẻ đang co quắp nơi cửa trở lại trong phòng.
“Ta vốn là người lương thiện, khi giết người ta thích cho người ta một cái chết nhẹ nhàng.” Nàng nói tiếp: “Nhưng hôm nay, ta quyết định học theo những ác nhân, đối phó những kẻ độc ác như các ngươi.” Nàng bước đến bên cạnh tên râu quai nón đang ngồi trên đất, tóc và mặt vẫn còn ám khói lửa. Nàng dùng trường kiếm gạt một đốm lửa đang cháy trong phòng, đặt ngay cạnh chân hắn.
Tên râu quai nón kêu thét, cuống quýt đạp chân dập lửa. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, trường kiếm xuyên thấu chân hắn, ghim chặt xuống đất. Hắn lại thét lên, đau đớn đến mức gần như ngất đi. “Hôm nay, ta sẽ để các ngươi bị lửa thiêu chết dần dần, đốt từ chân, cho đến đầu.”
Quả là ác quỷ! Những tên còn lại bị thương nằm dưới đất đồng loạt rên rỉ. “Trừ phi, các ngươi chịu nói ra, ai đã sai khiến các ngươi đến ám sát ta.”
Nghe vậy, tên râu quai nón đang kêu thảm bỗng cắn chặt răng, gắng gượng đáp: “Chúng ta chỉ là thương nhân, không hiểu cô nương đang nói gì.” Dứt lời, thanh kiếm còn lại trong tay Mạc Tranh đã đâm xuyên vai hắn.
Mạc Tranh rút kiếm. Tên râu quai nón khóe miệng trào máu, chỉ mong ngất đi. Nhưng cơn đau quá dữ dội, hắn không thể ngất. Mạc Tranh ngồi xổm xuống, bóp miệng hắn nhét vào một viên thuốc. “Ta sẽ để ngươi là kẻ chết cuối cùng. Viên thuốc này giúp ngươi sống sót, cho dù thân thể chỉ còn trơ lại một cái đầu.”
Mạc Tranh bỏ mặc hắn, quay sang nhìn những kẻ khác trên đất: “Hắn không nói, còn ai nguyện ý mở lời không?” “Chúng ta là hảo hán...” một tên đàn ông khàn giọng hô lên.
“Hảo hán cái gì?” Nàng đứng trước mặt hắn, chống kiếm quan sát: “Chẳng qua cũng chỉ vì mạng sống, vì cơm ăn, vì vinh hoa phú quý.” Nàng dùng mũi kiếm chọc vào vai hắn.
“Lần này các ngươi không giết được ta, khi trở về, vinh hoa phú quý sẽ tiêu tan hết, chủ tử của các ngươi còn đòi mạng các ngươi nữa. Chi bằng thông minh một chút, phản bội mà quy phục ta.” “Vinh hoa phú quý ta không thể hứa, nhưng để các ngươi sống thêm vài năm thì được.”
Ánh mắt tên đó biến đổi: “Ta... ta không hiểu...” Lời chưa dứt, trường kiếm đã đâm xuyên vai hắn. Đồng thời, dầu hỏa dội lên đùi, lửa lập tức bùng cháy ở nửa thân dưới.
Hắn gào thét, muốn lăn lộn, nhưng thân thể bị kiếm ghim chặt. “Uống viên thuốc này, sẽ rất đau, nhưng không chết ngay được đâu.” Mạc Tranh ngồi xổm xuống, cầm viên thuốc, đưa đến gần: “Nào...” Nhìn khuôn mặt thanh tú đang tiến lại gần giữa khói lửa lượn lờ, tâm trí tên đó tan vỡ. “Ta nói! Ta nói!”
***
Trong quán trọ, lửa vẫn cháy rực, nhưng hễ lửa có ý đồ lan rộng hay bùng lên lớn hơn, các thủ vệ mặc áo gấm vây quanh liền dội nước, khống chế ngọn lửa chỉ trong phạm vi căn phòng đó. Vệ Kiểu đưa tay áo che miệng mũi.
“Chỉ toàn mùi khói, chẳng dễ chịu chút nào.” Chàng nói: “Sao lâu như vậy mà chưa thấy kẻ nào bị thiêu chết?” Vừa dứt lời, màn đêm như được xé toạc, một bóng người bước đến nhẹ nhàng. Khi nàng tháo nón xuống, lập tức nhận ra đó là một nữ tử.
Vệ Kiểu nheo mắt. “Tốt lắm, chúng đã chiêu, là người của Hoàng hậu.” Mạc Tranh bước tới, cười nói: “Xin Đô úy cho người áp giải chúng về kinh thành đi.”
Vệ Kiểu nhìn xuyên qua nàng, hướng về ngọn lửa vẫn đang cháy: “Hoàng hậu sao lại nuôi dưỡng một đám phế vật như vậy? Chưa bị hành hạ là bao đã chịu khai. Nghi Xuân hầu không giúp rèn luyện sao?”
Mạc Tranh đáp: “Bởi vì Hoàng hậu cũng đang giấu giếm Nghi Xuân hầu. Nàng ta vừa giấu được Nghi Xuân hầu, vừa từng suýt tập kích được ta, nuôi ra được đám người như vậy đã là giỏi lắm rồi.” Nàng hơi nhíu mày, nói thêm: “Hơn nữa, không phải là chúng vụng về, mà là ta cao tay hơn.”
Vệ Kiểu bật cười. Mạc Tranh cũng cười rộ lên: “Tất nhiên, người lợi hại nhất vẫn là Đô úy ngài. Chính ngài đã phát hiện còn một nhóm người muốn sát hại ta. Ta và Dương tiểu thư mới dám suy đoán là Hoàng hậu, rồi không ngừng khiêu khích nàng ta động thủ. Hôm nay cuối cùng đã bắt được chứng cứ. Nếu không, cho dù đám người này vụng về, chúng ta không hay biết gì, e rằng cũng đã mất mạng dưới tay chúng rồi.”
Vệ Kiểu không như thường lệ tiếp nhận lời ca tụng của nàng, chỉ mỉm cười: “Sư muội khiêm tốn rồi. Nhìn thân thủ vừa rồi của muội, cho dù những kẻ này xuất hiện bất ngờ trước mặt muội, muội cũng thừa sức giết chết chúng dễ dàng.”
Mạc Tranh hớn hở: “Ai nha, sư huynh lại khen ta rồi.” Vệ Kiểu nhìn khuôn mặt tươi cười của nàng giữa bóng đêm và ánh lửa. “Vậy nên lúc ban đầu, muội cũng đã như thế này rồi...” Chàng đột nhiên cất lời, rồi dừng lại.
Mạc Tranh nhìn chàng, mỉm cười hỏi: “Lúc trước, như thế nào ạ?” Vệ Kiểu ừ một tiếng, đáp gượng gạo: “Lúc trước muội cũng đã như thế này, bảo hộ tiểu thư nhà muội trốn thoát khỏi Bạch Mã trấn?”
Mạc Tranh gật đầu, ánh mắt lấp lánh nhìn chàng, khẽ thở dài: “Lúc trước, nguy hiểm và gian nan hơn bây giờ rất nhiều. Dù sao, khi đó, đâu có được một người lợi hại như Đô úy ngài ở bên cạnh tương trợ.” Vệ Kiểu bật cười sảng khoái, nhìn thiếu nữ đang mặc nam trang trước mặt.
Trang phục hôm nay, trừ việc đổi y phục, không hề hóa trang tỉ mỉ. Thoạt nhìn đã biết là nữ tử. Khác hẳn với lần ở huyện Triệu, khi nàng giả làm hộ vệ của tiểu thư, từ thân hình, làn da cho đến cử chỉ, đều là một nam nhi không chút sơ hở. E rằng hôm nay, nàng cố tình để người khác nhìn ra.
Vệ Kiểu cụp mắt, thu lại ánh nhìn, nghe thấy giọng thiếu nữ nhẹ nhàng truyền đến: “Sau này ta đương nhiên yên tâm, ta đã có phu quân...” Vệ Kiểu khẽ cười một tiếng, ngắt lời nàng: “Mau lên đường thôi, chớ trì hoãn giờ lành.” Mạc Tranh nhìn chàng, cười rồi gật đầu: “Vâng.”