Chương 233: Đường sá bên trong

Cờ xí rợp trời, xe ngựa nối đuôi nhau, quân mã trước sau trùng điệp. Đoàn người hùng hậu như vậy, bất kể đi đến đâu cũng đều thu hút vô số ánh mắt. Nhất là khi tiến vào một tòa thành nhỏ như thế, tin tức vừa truyền vào đã khiến dân chúng hiếu kỳ kéo nhau đổ ra đường.

"Mau nhìn kìa, công chúa xuất giá!"

"Không phải công chúa, chỉ là một vị thiên kim tiểu thư chốn kinh thành."

"Chính là công chúa! Ta còn thấy cả thái giám đi theo."

"Đúng vậy, huyện lệnh mang người ra tận cổng thành nghênh đón!"

Cùng với vô số lời đồn, dân chúng chen lấn trước cổng thành, quả nhiên thấy đoàn người do huyện lệnh cùng các quan viên dẫn đầu tiến vào. Vì thành nhỏ, phần lớn quân mã đóng trại ngoài thành, chỉ có thân cận tùy tùng tiến vào, nghỉ lại trong trạch viện do huyện lệnh và các thế gia địa phương chuẩn bị.

Dẫu vậy, vẫn có mười mấy cỗ xe ngựa. Vị công tử trẻ tuổi đi đầu, dung mạo tuấn mỹ, được một đám hộ vệ áo đen che chở, khiến ánh dương quang dường như cũng lu mờ.

"Người này thật là tuấn tú!"

"Ngươi có biết hắn là ai chăng? Chính là Vệ Đô úy Vệ Kiểu lừng danh!"

"Cái vị tú y sát nhân không gớm tay kia sao? Thật đáng sợ!"

"Sợ gì chứ, hắn đâu phải đến giết người. Hắn là tân lang, cứ yên tâm mà xem đi."

Vị tú y Đô úy tuấn mỹ đáng sợ kia đi theo sau một cỗ xe ngựa hoa lệ, sắc đỏ thắm, chạm trổ hoa văn chim muông tinh xảo, bốn góc rủ xuống châu ngọc quý giá. Dưới nắng xuân, lớp mành trúc và rèm cửa khẽ lay động, thấp thoáng bóng dáng người nữ tử bên trong.

Dù không nhìn rõ dung nhan, nhưng có thể thấy được xiêm y tinh mỹ cùng châu báu lấp lánh trên đầu nàng. Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ biết bao!

Dân chúng chen chúc, cố gắng nhìn vào trong. Sau khi cỗ xe hoa lệ đi qua, phía sau là những cỗ xe chở đồ cưới. Phần lớn đều được che phủ bằng vải, nhưng vẫn ẩn hiện những vật phẩm tinh xảo, nào là bàn ghế, nào là giường chạm trổ.

Mãi đến khi đoàn người này đều tiến vào đại trạch của thế gia, dân chúng mới thỏa mãn tản đi. Một số người còn vây quanh bên ngoài chờ xem náo nhiệt, trong khi các tửu lâu, quán trà khắp phố phường lại càng thêm rôm rả.

"...Đây không phải công chúa, là tiểu thư phủ Định An công, được Hoàng thượng ban hôn cho Vệ Kiểu."

"...Không phải công chúa ư? Phủ Định An công lại giàu đến vậy sao?"

"...Khụ, thật ra thì cũng là công chúa. Ta từng nghe các thương nhân từ kinh thành về kể rằng, Bệ hạ có một vị nữ nhi thất lạc trong dân gian..."

"...Còn có chuyện này nữa sao? Kể mau kể mau!"

Cùng với lời kể của một người, trà được mang tới, những vị khách khác cũng vây quanh nghe chuyện mới lạ. Nhưng có một bàn khách trông như thương nhân lại không mấy để tâm.

"Đi thôi," người đàn ông râu quai nón đứng dậy gọi bạn đồng hành. "Công chúa hay tiểu thư, chẳng liên quan gì đến chúng ta. Cần phải mau chóng lên đường."

Bốn người họ rời khỏi quán trà, xuyên qua con phố náo nhiệt, đi ngang qua phủ đệ mà Dương tiểu thư và Vệ Kiểu đang trú ngụ. Ngoài cổng còn đông đúc dân chúng hiếu kỳ, bên trong lầu các ẩn hiện tiếng sáo trúc du dương.

"Chắc đang mở tiệc chiêu đãi rồi," dân chúng hưng phấn nói, như thể chính mình cũng được tận mắt chứng kiến.

Bốn vị thương nhân chỉ nhìn lướt qua rồi thúc ngựa đi tiếp.

***

"Chúng tôi chỉ muốn bày tỏ chút lòng thành với Vệ Đô úy." Huyện lệnh cùng vài thân hào địa phương cung kính đứng bên ngoài viện lạc.

Mấy vị tú y gác cổng lạnh lùng nhìn họ: "Đô úy đã mệt mỏi, xin nghỉ ngơi."

Đi đường quả thực rất vất vả, mấy người nhìn nhau, không dám cưỡng cầu nữa.

"Thế Dương tiểu thư còn cần gì không?" Một thân hào hỏi tiếp, "Vợ con chúng tôi đều đang chờ ở ngoài."

Một vị tú y lại khoát tay: "Không cần, tiểu thư cũng đã mệt mỏi, xin nghỉ ngơi. Các vị đừng quấy rầy."

Mấy thân hào còn muốn nói gì đó, huyện lệnh vội vàng ngăn lại: "Vậy chúng ta xin cáo lui, mời Đô úy và Dương tiểu thư nghỉ ngơi cho tốt." Nói rồi dẫn các thân hào rời đi.

"Cái Vệ Đô úy này cùng Dương tiểu thư thật là kiêu căng, vào cửa rồi mà không chịu gặp mặt." Một thân hào lẩm bẩm không nhịn được.

Huyện lệnh quay đầu liếc hắn một cái, cười lạnh: "Ta khuyên ngươi đừng mong muốn thấy cảnh Vệ Đô úy thân thiết. Mạng của ngươi, mạng người nhà ngươi, đều phải thận trọng."

Ai nấy đều nghe tiếng Vệ Kiểu hung tàn, lần này mượn chuyện thành thân chỉ là muốn lấy lòng một phen. Vị thân hào kia vội rụt cổ, không dám nói thêm lời nào.

"Kia Dương tiểu thư cũng thật lớn giá," một thân hào khác vội đổi đề tài, "dù sao cũng không phải là công chúa thật sự..."

Huyện lệnh lặng lẽ nhìn hắn: "Vậy ngươi thử đoán xem, nếu Dương tiểu thư nói với Hoàng thượng rằng ngươi đối với nàng bất kính, Hoàng thượng có xử ngươi theo thân phận công chúa hay không?"

Vị thân hào kia do dự. Người bên cạnh cười thấp giọng nói: "Nghe nói vị Dương tiểu thư này từng đánh tiểu thư nhà Nghi Xuân hầu, khí thế còn lấn át cả Bình Thành công chúa, mà Hoàng thượng cũng không nói nửa lời."

Vị thân hào kia vội vàng rụt cổ, không dám nói gì nữa: "Đi thôi, đi thôi. Lòng thành của chúng ta đến đây là kết thúc."

Mấy người đi ra, trên đường đi thấy ngoài nơi Vệ Kiểu và Dương tiểu thư ở, khắp nơi trong phủ đệ đều là binh vệ.

"Đi đường phòng ngừa sơn tặc cướp đồ cưới thì thôi," một thân hào thì thầm, "huyện thành ta luôn yên bình, đã vào đến phủ lớn rồi, sao còn canh phòng nghiêm ngặt đến thế?"

Huyện lệnh ho khẽ một tiếng: "Dù sao hai người bọn họ giá đỡ lớn, gây ra không ít phiền phức. Trên đường đi không thể không cẩn thận."

Vệ Kiểu thì không cần phải nói, khám nhà diệt tộc, không biết bao nhiêu người hận không thể hắn chết.

Còn vị Dương tiểu thư này... Huyện lệnh trong lòng cười thầm hai tiếng. Danh bất chính, ngôn bất thuận. Chẳng phải là phải cẩn thận nghìn phòng vạn phòng sao.

"Đi thôi, đi thôi." Huyện lệnh nhìn trời, hoàng hôn đã buông xuống, "Chúng ta đừng quấy rầy bọn họ nghỉ ngơi."

Vẫn là nên tránh xa một chút, miễn cho vạ lây.

***

So với sự náo nhiệt của huyện thành, một thị trấn nhỏ hướng Tây ngoài thành lại yên tĩnh hơn nhiều. Khi màn đêm buông xuống, chỉ còn duy nhất một quán trọ chuyên đón khách thập phương còn thắp đèn.

Bốn vị thương nhân kia vừa lúc đêm tối đã đến nơi.

Người hầu nhiệt tình dẫn họ vào đại sảnh, vừa gọi món ăn vừa bắt chuyện: "Từ thành Vọng Ninh đến à? Sao không nghỉ lại trong thành? Hôm nay trong thành còn có đại sự náo nhiệt, có công chúa đến đó."

Bốn vị thương nhân cười hỏi: "Ngươi cũng nghe nói à?"

Người hầu đáp: "Tám huyện lân cận đều biết, ban ngày rất nhiều người từ đây đi qua, đều nói mai sẽ đến xem."

"Chúng ta không hứng thú với công chúa," người râu quai nón nói, "công chúa cũng sẽ không phát tiền cho chúng ta, kiếm tiền mới là quan trọng."

Người hầu cười nói: "Các vị đi Nam về Bắc kiến thức rộng rãi rồi. Địa phương nhỏ chúng tôi cả đời mới gặp một lần." Dứt lời nhanh nhẹn dọn cơm.

Bốn vị thương nhân nhanh chóng dùng bữa xong, được người hầu dẫn đến nơi ở.

"Nơi này đơn sơ, đều là giường lớn chung, hơn nữa đêm nay chỉ còn gian này là còn chỗ trống." Người hầu dẫn họ đến hậu viện.

Bốn người nhìn thấy trong phòng rộng có bảy tám người đang nằm hoặc ngồi. Cái gọi là chỗ trống là mọi người phải tự dọn ra.

Bốn vị thương nhân cũng không để ý, hào phóng đưa tiền. Người hầu vui vẻ rời đi.

Cửa đóng lại. Một thương nhân đứng gác, ba người còn lại ngồi xuống giường, dò xét những người trong phòng.

"Thế nào?" Người râu quai nón hỏi khẽ, "Ngay tại đây sao?"

Người nằm trên giường ngồi dậy: "Đúng vậy, bọn chúng bao trọn một căn phòng trên, có vài tên người hầu đang canh chừng."

"Chắc chắn là nàng ta?" Người râu quai nón hỏi lại.

Một người khác gật đầu: "Chắc chắn. Từ lúc nàng ta đi riêng, thay đổi thân phận mấy lần, chúng ta đều theo dõi sát sao, không thể sai được."

Người râu quai nón thần sắc trầm tĩnh, rồi cười khẩy: "Cũng biết là kẻ thù nhiều, sợ bị truy sát nên dùng cung nữ giả thay thế, bản thân lại lên đường gọn nhẹ để lẩn tránh tai mắt người đời. Đáng tiếc, chúng ta đã sớm đoán được nàng sẽ làm vậy."

Hắn nhìn mọi người: "Lần này, nhất định phải vạn vô nhất thất, tuyệt đối không được tái phạm sai lầm lần trước."

Những người trong phòng hạ giọng nhao nhao đáp: "Yên tâm." "Lần này khẳng định không sai." "Tuyệt đối không sai sót." "Chúng ta mắt không rời."

Người râu quai nón ngăn họ nói chuyện, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, mở hé ra nhìn ra ngoài.

"Mọi người đều đi xem công chúa, nào hay biết người trong thành kia căn bản chẳng phải công chúa gì." Hắn cười khinh bỉ, rồi hừ một tiếng, "Cái thứ công chúa gì chứ, nàng ta cũng xứng sao?"

Nói rồi đóng cửa sổ lại, nhìn vào đám người.

"Đêm nay, động thủ."

Đại đa số người đều ứng tiếng "Vâng". Chỉ có một người thần tình có chút do dự: "Đại ca, chi bằng đợi đến gần Lũng Tây, nơi đó hỗn loạn hơn, động thủ sẽ an toàn hơn."

Người râu quai nón trừng mắt: "Ngươi sao không nói đợi nàng ta già chết, chúng ta không động thủ sẽ an toàn hơn!" Dứt lời, hắn chỉ tay lên cao.

"Mệnh lệnh vừa ban xuống, nói phải lập tức, không cho phép nữ nhân này sống thêm một ngày! Nàng không chết thì chúng ta chết, ngươi muốn chết sao?"

Người kia đương nhiên không muốn chết, không dám nói thêm lời nào.

Một người khác vội vàng hòa giải: "Bây giờ cũng chính là thời điểm tốt nhất." Hắn cười vang: "Cấm vệ hộ tống, huyện lệnh nghênh đón, vạn người chú mục. Trong tình cảnh này, một quán trọ nhỏ chết đi mấy vị khách qua đường, sẽ vô thanh vô tức không ai hay biết."

Nói không chừng quán trọ báo quan, quan phủ cũng sẽ đè xuống. Dù sao Vệ Đô úy Vệ Kiểu đi ngang qua, vạn nhất ngài nán lại điều tra, quan phủ địa phương chẳng phải tự rước họa vào thân sao?

Lời này vừa nói ra, mọi người trong phòng đều bật cười.

"Không sai không sai." "Đúng là như thế." "Cái này không trách được ai, chỉ có thể trách chính nàng." "Nàng tự cho là thông minh lẩn trốn mà đi, chết rồi cũng không ai biết, dù sao vị công chúa tiểu thư kia đang ở trong huyện thành hưởng thụ tiệc tùng của huyện lệnh và thân hào mà."

Đang cười nói, bên ngoài cửa truyền đến một tiếng ho nhẹ. Tiếng cười nói lập tức dừng lại, chợt nghe thấy tiếng gõ cửa gấp gáp.

Đây là ám hiệu của thủ vệ bên ngoài.

Mọi người trong phòng thở phào. Giây lát sau cánh cửa bị đẩy ra, một người mặc áo xanh, vóc dáng gầy gò bước vào, thấp giọng gấp gáp: "Không ổn, cháy rồi!"

Đám người trong phòng lần nữa ngẩn ra, nhìn vượt qua người vừa tới ra bên ngoài... Đêm đã rất khuya, quán trọ vốn náo nhiệt cũng trở nên tĩnh lặng, ánh đèn đuốc không còn sáng rực như trước, càng không thấy có đại hỏa.

"Cháy ở đâu?" Một người khó hiểu hỏi.

Người đến cất giọng trong trẻo: "Cháy ở nơi này." Vừa dứt lời, hai tay hắn hất mạnh sang hai bên. Oanh một tiếng, hai con hỏa xà lập tức bốc lên trên nền nhà.

Chính là, HỎA HOẠN!