Chương 45: Người lừa gạt ai?

Trong trang tuy có không ít nhà quyền quý đặt mua điền trang, thôn dân nơi đây cũng thường xuyên thấy chủ nhà đến tuần tra. Có khi là các vị đại quản sự, có khi là công tử nhà quyền thế, nhưng hiếm thấy phu nhân tiểu thư, chớ nói chi là một vị đại tiểu thư như thế này đích thân đến tuần trang.

Thẩm Đại Kiều được người khiêng kiệu mà tuần tra. Chiếc ghế gỗ chạm trổ tinh xảo, phía dưới có gắn gậy khiêng, Lý sư phụ cùng các quản sự theo Thẩm Đại Kiều một người trước một người sau khiêng đi. Phía sau là ba nha hoàn, người nâng chén trà, người ôm lò sưởi tay, lại có người mang theo hộp thức ăn, chỉ thoáng đi ngang qua đã ngửi thấy hương thơm ngào ngạt, mê hoặc lòng người. Ba nha hoàn trên mình còn đeo vác đủ thứ, phía sau là đoàn người đông đảo cùng các quản sự, thanh thế ấy thật chưa từng thấy bao giờ. Tuần tra chi kiểu cách này, há chẳng phải là du xuân ư?

Phương quản sự cùng những người khác cũng muốn nói vậy, song chẳng dám thốt nên lời. Sau năm ngày nghỉ ngơi, tiểu thư cuối cùng cũng chịu ra cửa. Tâm trạng của họ từ chỗ ban đầu dè chừng, đến giờ lại mong nàng mau chóng tuần tra. Chẳng phải không coi trọng, mà là muốn xem vị tiểu thư này rốt cuộc có chủ ý gì, khó lòng dò xét, càng chẳng biết phải đối phó ra sao.

Phía sau đoàn người đông đúc còn có một đám trẻ nhỏ chạy theo. Đó là những đứa trẻ đã được Tri Thư cho ăn bánh kẹo mấy ngày nay. Chúng tâm hồn ngây thơ, ham vui, thấy cảnh tượng lạ mắt liền nô nức chạy theo. Tri Thư còn tiện tay phát cho chúng ít bánh kẹo nữa.

Một lát sau, đoàn người tiến ra ruộng đồng. Mấy nha hoàn nhanh nhẹn dọn dẹp một khoảng đất trống. Kiệu được đặt xuống, gậy khiêng rút ra khỏi hai bên ghế, Thẩm Đại Kiều vẫn ngồi trên, hai chân rủ thẳng xuống. Bão Đông vội đặt tấm đệm dưới chân ghế, e ngại tiểu thư giẫm phải đất bẩn. Nàng lại từ sau lưng tháo vật dụng xuống, thoắt cái đã biến thành một chiếc bàn nhỏ, lập tức bày lên trà bánh thơm ngon cùng hoa quả tươi hái buổi sáng. Nhìn Phương quản sự mà mí mắt giật liên hồi, nụ cười gượng gạo chẳng còn giữ nổi. E rằng đây là rước một vị tổ tông về vậy!

Thẩm Đại Kiều nhấp ngụm trà, liếc nhìn bốn phía. Tháng hai vẫn chưa tới mùa gieo mạ, ruộng nước trông thấy mênh mông trống trải. Nơi xa trên sườn núi ngược lại đã xanh tốt, song cũng mới chỉ là mùa gieo ngô, hạt vừa vùi xuống đất. Thế là nàng hỏi: “Phương quản sự, đây đều là đất của trang ta sao?”

“Đúng vậy thưa tiểu thư, mấy chục mẫu ruộng này đều thuộc về trang ta, cả sườn núi phía kia nữa. Tháng sau ắt sẽ thấy ngô non xanh tốt. Khoảng nửa tháng nữa nơi đây sẽ bận rộn lắm, trong trang hàng năm đều phải thuê không ít người đến gieo cấy lúa nước.” Lời này Phương quản sự đã giấu trong lòng năm ngày, nay thốt ra lại cảm thấy sảng khoái vô cùng. “Phía sau đỉnh núi còn có một rừng cây nhỏ, cũng là của chúng ta, trồng vài loại cây ăn trái.”

“Chẳng phải còn có rừng trúc sao?”

“Phải, phải, còn có rừng trúc. Đều cho các thương hộ trong thành thuê lại, mỗi năm họ phái người tới chặt, tính theo cân nặng.”

Thẩm Đại Kiều lại liếc nhìn một lượt: “Bao nhiêu là đất cho thuê?”

“Đất cho thuê đều ở đây ạ.” Phương quản sự đưa tới một cuốn sổ sách, bên trên ghi chép chi chít tên các hộ nông dân, phía sau là số tiền thuê và diện tích canh tác. Vị trí cũng được đánh dấu rõ ràng, chẳng thể tìm ra sai sót nào.

Thẩm Đại Kiều khẽ gật đầu: “Vậy thì đối sổ sách thôi.” Phương quản sự chợt ngẩn người, đối sổ sách ngay tại đây ư? “Tiểu thư, chi bằng chúng ta trở về trang điền, nơi đây e rằng bất tiện.” Nàng thì hay rồi, chiếm một khoảng đất trống, mang theo nhiều người như vậy, đã chiếm hết những chỗ có thể đứng. Bọn họ thì chẳng còn chỗ mà đứng, các quản sự chỉ có thể đứng chênh vênh trên bờ ruộng, chỉ sợ xích lại gần một chút sẽ va vào nhau mà té xuống ruộng.

“Ta hỏi từng người, các ngươi từng người lên đáp, có gì mà bất tiện?” Thẩm Đại Kiều nhìn hắn đầy vẻ kỳ lạ, “Ta đối với nơi đây chưa quen thuộc, vừa nhìn ruộng đồng vừa hỏi, há chẳng phải càng thỏa đáng ư?”

Phương quản sự nhận thấy điều gì đó bất ổn. Nàng nói “vừa nhìn vừa làm” là ý gì? Nhưng Thẩm Đại Kiều chẳng cho hắn thời gian suy nghĩ, từ tay Tử Tô rút lấy một cuốn sổ sách: “La quản sự.” Trên bờ ruộng, trong hàng người có kẻ lên tiếng đáp lời. Thẩm Đại Kiều mỉm cười nhìn hắn: “Ngươi lại đây chỗ này.” Vả lại, người ta đã gọi thì phải cẩn trọng mà đi tới. La quản sự cẩn thận từng li từng tí chen về phía giữa bờ ruộng, cuối cùng cũng tới nơi, lại nhìn thấy Phương quản sự tình thế khó xử. Hai người dường như chẳng đứng vừa, chẳng lẽ phải chen chúc ư? Ánh mắt chạm nhau, Phương quản sự khẽ gật đầu, lòng thầm nghĩ “chen thì chen vậy”. Nhưng chưa đợi La quản sự đứng vững, Bão Đông bên này đã lấy thêm một chiếc ghế, bày ra trước mặt Thẩm Đại Kiều.

“Ta hỏi chậm, La quản sự ngươi cũng đừng đứng đấy, cứ ngồi.” Thẩm Đại Kiều mỉm cười mời người ngồi xuống, sau đó ngẩng đầu nhìn Phương quản sự, thấy hắn vẫn còn đứng chênh vênh ở rìa bờ ruộng: “Phương quản sự, ông coi chừng té đấy.” Gót chân Phương quản sự đã chới với không chạm đất, tiến thêm chút nữa ắt sẽ té nhào xuống ruộng. Nghe Thẩm Đại Kiều nhắc nhở, ông mới lùi về phía bờ ruộng, cười đáp đầy vẻ ngượng ngùng: “Chẳng sao cả, đa tạ tiểu thư đã nhắc nhở.”

Thẩm Đại Kiều cười cười, lật cuốn sổ sách trong tay, ra hiệu Tử Tô đọc to vị trí, rồi xác nhận với La quản sự: “La quản sự, hai mươi mẫu đất phía đông này, đều do ngươi trông coi, phải không?” La quản sự ngồi trên ghế, khẽ gật đầu, cảm thấy ngồi chẳng mấy dễ chịu.

“Trong đó sáu mẫu ruộng cho các hộ trong thôn thuê lại, một mẫu bốn lạng bạc, một năm hai mươi bốn lạng. Mười bốn mẫu còn lại đều là ruộng lúa nước, mỗi năm chỉ cấy một vụ lúa, ba thạch mỗi mẫu. Dựa theo giá lương thực tại Miên châu thành lúc này, bán đi ắt được hai trăm tám mươi mốt đấu. Mỗi mẫu ruộng ấy được tám lạng bốn tiền, một năm là một trăm mười bảy lạng sáu tiền. Nhưng mỗi mẫu ruộng một năm thuê người trông coi, thu hoạch, còn phải tính chi phí vận chuyển tới trấn. Một mẫu ruộng tính hai nhân công, mỗi tháng tám mươi đồng tiền, một năm là hai lạng. Lại tính ngươi, vị quản sự này, mỗi tháng hai lạng bạc. Vậy còn lại chín mươi mốt lạng sáu tiền, cộng thêm hai mươi bốn lạng kia, tổng cộng là một trăm mười lăm lạng sáu tiền. Ngươi xem ta tính vậy có đúng không?”

La quản sự bị những con số liên tiếp ấy làm cho choáng váng đầu óc, mãi nửa ngày mới định thần lại. Bỗng nhiên ông nhớ ra trong sổ sách vốn chẳng phải số này. Ông tỉnh táo lại mà giải thích: “Tiểu thư, xem như tính vậy, nhưng chẳng phải mẫu ruộng nào cũng đạt ba thạch lương. Ví như năm ngoái mưa ít, sản lượng lương thực liền giảm sút. Những năm trước có khi được mùa tốt, ba thạch mỗi mẫu còn dư dả hơn.”

Thẩm Đại Kiều gật đầu, thấy lời hắn nói có lý. Thế là nàng sai Tử Tô đọc to sản lượng lương thực các nơi trong Miên châu năm ngoái. Những ruộng lúa nước bình thường cũng đạt ba thạch trở xuống, gặp ruộng màu mỡ, ba thạch còn dư dả không ít. Mà Tuy trang có vị trí địa lý tại Miên châu rất tốt, sao có thể lại thiếu hụt được?

“La quản sự, sổ sách của ngươi, sao lại thiếu hụt hơn hai mươi lạng?” Thẩm Đại Kiều cúi đầu nhìn, chẳng phải chất vấn, mà chỉ là ngữ khí đầy vẻ nghi hoặc hỏi La quản sự: “Là ruộng nước không tốt, hay là chẳng gieo trồng tốt ư?”

La quản sự khẽ nhích người, ghế dưới thân lại chênh vênh, một chân lún sâu vào đất. Hắn suýt chút nữa ngã nhào, vội tự mình vịn tay ghế kéo lên, mãi mới ổn định được. Sau đó hắn liếc nhìn Phương quản sự bên kia, lại bị Lý sư phụ che khuất tầm mắt. Trong tầm mắt thẳng tắp, chẳng thấy được một vị quản sự nào. Rõ ràng người đều đứng cách xa mấy bước, La quản sự lại cảm thấy mình đang một mình đơn độc chiến đấu.

Nhưng dẫu sao cũng là người đã làm quản sự vài chục năm, há lại dễ dàng luống cuống đến vậy. La quản sự hít sâu một hơi nói: “Tiểu thư, ngài chưa từng tự mình ra ruộng trồng lúa, nên chẳng rõ tình hình. Ba thạch mà nói, cũng chỉ là bộ phận ruộng nước thôi. Vài tháng liền, gặp phải khi mưa ít, mùa màng kém hẳn. Có khi gặp sâu bệnh hoành hành, hơn nửa mẫu ruộng đều mất trắng. Lại còn phải tính đến những con chim sẻ mổ ăn nữa. Chẳng riêng năm ngoái, năm trước năm kia cũng thế. Chỉ có những năm xa xưa hơn mới được mùa tốt, tiểu thư có thể xem sổ sách những năm đó. Ngài nếu không tin, cũng có thể tới tiệm lương thực của chúng ta mà hỏi, chính là bán những thứ này.”

Lúc hắn nói, Thẩm Đại Kiều trên tay vừa vặn lật đến những trang của mấy năm trước. Hai mươi mẫu đất La quản sự phụ trách, ông ta đã trông coi chừng mười năm. Kể từ năm thứ bảy, sản lượng lương thực ghi trong sổ sách đã bắt đầu giảm dần. Đến năm thứ tư thì có chút tăng lên, sau đó lại càng sụt giảm nhiều hơn. Tính ra, đã gần hai trăm lạng. Hai trăm lạng bạc, tại Tấn Dương thành trong ngõ hẻm vắng vẻ, có thể mua một tòa đại viện. Tại Miên châu bên này trên trấn, dễ dàng tậu được một ngôi trạch viện ba gian. Mà những hộ nông dân cấy cày quanh năm tại Tuy trang, để dành được mấy lạng bạc đã là may mắn lắm rồi. Sổ sách rõ ràng, chẳng thể tìm ra điều gì bất thường. Dù sao cách tính toán của Thẩm Đại Kiều, trong mắt hắn, đó chẳng qua là sự tính toán trên giấy, căn bản không biết nỗi gian khổ của việc trồng trọt, cũng không biết những tổn thất do thiên tai, nhân họa gây ra. Quả là một vị đại tiểu thư ngây thơ vậy!

“Nói như vậy, mười sáu mẫu đất La quản sự đang trông coi, quả thực là khó lòng canh tác.” Thẩm Đại Kiều dường như hiểu ý hắn, phất tay áo, cầm lấy cuốn sổ sách thứ hai, gọi người tiếp theo lên.

Kết quả cũng chẳng khác là bao. Trong sổ sách của các quản sự phụ trách, so với Thẩm Đại Kiều tính toán, mỗi năm đều thiếu hụt hơn hai mươi lạng, có khi hơn chục lạng, lại có khi cả năm thiếu hơn ba mươi lạng. Năm vị quản sự, một sọt sổ sách dày cộp, gom lại mười năm, đã thiếu hơn ngàn lạng bạc.

Nắng đã lên cao quá đỉnh đầu, giữa trưa đã điểm. Cả đám người đứng trên bờ ruộng đã mỏi rã rời chân tay. Sau khi các quản sự đã trình bày xong, nét mặt Thẩm Đại Kiều lộ rõ vẻ thất vọng. Nàng gọi Phương quản sự, vị tổng quản của toàn bộ trang viên. Từ khi mẫu thân nàng về Thẩm gia, Phương quản sự đã theo trông coi Tuy trang, mười sáu năm qua, ông vẫn luôn ở đây.

“Tiểu thư.” Phương quản sự cung kính đứng trước mặt Thẩm Đại Kiều. Việc sổ sách, ông ta tuyệt đối yên tâm, chắc chắn chẳng thể tìm ra sai sót nào. “Ngài nếu mệt mỏi, chúng ta về trước đi, sáng mai trở lại cũng chưa muộn.”

“Phương quản sự à, ta cảm thấy những quản sự dưới tay ông, chẳng làm nên trò trống gì.” Thẩm Đại Kiều nói, trong đáy mắt nàng tràn đầy vẻ ưu tư.

Phương quản sự ngẩn người: “Tiểu thư, ngài nói lời này, là sổ sách có vấn đề gì chăng?”

“Sổ sách không có vấn đề, nhưng người lại chẳng làm được việc. Người khác một mẫu ruộng có thể thu nhiều đến thế, cớ sao trang viên của chúng ta lại chẳng được vậy?” Thẩm Đại Kiều nhìn thẳng vào ông ta, “Trong làng nhiều hộ như vậy, tùy tiện một hộ thôn dân tự mình gieo cấy, sản lượng cũng chẳng kém thế này. Sáu mẫu ruộng La quản sự cho thuê, mấy năm nay đều thu được hơn ba thạch. Những cánh rừng trên núi, cớ sao đất bên cạnh lại tươi tốt hơn của chúng ta? Còn cả rừng trúc kia nữa, lại là người quen cũ, cũng không thể rẻ mạt đến vậy chứ.”

“Tiểu thư, lời nói không phải nói như vậy. Nhiều năm nay mọi người đều tận tâm tận lực vì chủ nhân mà làm việc, cũng chẳng có chút tư lợi nào. Cũng chẳng phải năm nào cũng vậy, có năm được mùa tốt thì tự nhiên cũng có năm mùa màng kém. Còn về sản lượng, có nhiều thứ ảnh hưởng, không thể đơn thuần tính như ngài được.” Phương quản sự nói đầy vẻ úp mở. Một vị đại tiểu thư nuôi dưỡng trong khuê phòng, ngay cả lương thực trồng ra thế nào còn chẳng rõ, tính toán sổ sách cửa hàng thì được, chứ vật từ đất mà ra, sao có thể tính minh bạch.

“Phương quản sự, ta đây là buôn bán, chứ chẳng phải làm việc lấy lòng. Có nhiều thứ không phải ông tận tâm tận lực mà làm, liền nhất định có kết quả tốt, còn phải xem xét có năng lực hay không. Chỉ quang không có tư lợi thì chưa đủ. Đã những quản sự này làm không tốt, thu nhập ít hơn người khác, vậy thì đều phải từ chức, đổi người khác.” Thẩm Đại Kiều mỉm cười nhìn Phương quản sự, từng câu từng chữ: “Ông thấy ta nói có đúng không?”