Chương 44: Nũng nịu đại tiểu thư

Sau ngày Nguyên Tiêu, nắng ấm chan hòa, tuyết lớn mùa đông chỉ còn vương lại đỉnh núi một mảng trắng xóa. Thế nhưng, khí trời vẫn lạnh lẽo lạ thường, cái rét se sắt của mùa xuân vẫn còn buốt giá, sáng sớm sương muối vẫn giăng đầy. Ngoài Thập Lý đình thành, trong lều cứu tế của nha môn, vẫn còn không ít người lưu trú.

Trong các cửa hàng lớn, từ sau Nguyên Tiêu, các tiểu nhị trở về liền không ngơi nghỉ. Năm nay là năm cống nạp ba năm một lần, không ít tiểu quốc biên cảnh sẽ đến Đại Ngụy triều cống, các châu huyện dọc đường đều sẽ đón một phen náo nhiệt, bao gồm cả thành Tấn Dương. Vào tháng ba, tháng tư, thành Tấn Dương lại vì việc triều cống mà đón thêm rất nhiều khách thương, nên các nhà đều bắt đầu chuẩn bị sớm. Bến tàu Vân Kiều trấn, từ đầu tháng đã bận rộn không kể ngày đêm.

Long đại phu sau ba chuyến đến Triệu gia, đã mang đến một tin mừng cho Thẩm Đại Kiều: chân Triệu Ngạn Hoài đã được nẹp, cần thêm một tháng nữa là có thể hồi phục, sau đó còn phải tập đi vài tháng, sẽ không bị tàn tật. Triệu gia vì thế đã chi không ít tiền thuốc men, nhưng đối với Triệu phu nhân mà nói, tất cả đều đáng giá. Không biết có phải câu nói của Thẩm Đại Kiều đã khiến Triệu phu nhân thực sự yên tâm không, mà lễ vật năm nay còn hậu hĩnh hơn những năm trước.

Lúc đó, Thẩm Đại Kiều đang bận sửa soạn hành lý để đến Tuy trang. Nàng đã phái người đến trà trang báo tin về tình trạng vết thương của Triệu Ngạn Hoài cho Khâu lão bản. Cuối tháng, nàng mang theo Bão Đông và các nha hoàn khác khởi hành. Khoảng mười ngày đường xe, họ đến Tuy trang, nằm ở phía Tây thành Tấn Dương, thuộc Miên châu.

"Tiểu thư, sắp đến rồi." Bão Đông vén rèm nhìn ra ngoài. Mới đầu tháng hai, Miên châu đã xanh tươi non nước, không giống cảnh đầu xuân chút nào. Nếu không phải gió lùa vào xe ngựa vẫn còn lạnh, nàng đã ngỡ như hè sang rồi. Vừa dứt lời, xe ngựa chậm lại, Lý sư phụ bên ngoài nói vọng vào: "Tiểu thư, phía trước đình có người nghênh đón." Bão Đông kéo rèm hé rộng hơn, Thẩm Đại Kiều nhìn ra ngoài. Cách đó không xa, trong lương đình ven đường, khoảng mười người đang chờ đợi, hướng mặt về phía xe ngựa của họ. Thấy xe chậm lại, họ cùng nhau bước ra.

"Là tiểu thư của bản gia đó." Vị quản sự trung niên dẫn đầu bước về phía xe ngựa của Thẩm Đại Kiều, đến gần liền đổi giọng: "Là tiểu tiểu thư! Ai nha, từ khi nhận được tin, chúng tôi đã mong đợi. Hai ngày trước đã bắt đầu chờ ở đây, cuối cùng cũng chờ được người rồi." Vị quản sự có khuôn mặt hiền lành, tươi cười, trông rất dễ gần. Thẩm Đại Kiều khẽ gật đầu với ông ta: "Phương quản sự vất vả rồi."

"Không khổ cực, không khổ cực, làm việc cho chủ gia bao năm nay đều nhờ chủ gia tin tưởng." Phương quản sự giơ tay về phía sau lưng ra hiệu: "Đã đón được tiểu thư, chúng ta trở về thôi." Cạnh đình nghỉ có bốn chiếc xe ngựa đang đỗ. Hơn mười người lên xe ngựa đi trước dẫn đường, theo sau là ba chiếc xe của Thẩm Đại Kiều và tùy tùng, đoàn người trùng trùng điệp điệp tiến về phía trước.

Nửa canh giờ sau, những cánh đồng rộng lớn hiện ra trước mắt, Tuy trang đã hiện ra. Địa thế Miên châu bốn phía cao, giữa thấp, Tuy trang nằm ở vùng đất trũng, thổ địa màu mỡ, sản vật phong phú, là vùng đất lương thực chính của Miên châu. Ngoại tổ của Thẩm Đại Kiều là Tề gia có hai trang điền ở Tuy trang, trong đó một cái được dùng làm của hồi môn cho mẫu thân nàng. Các quản sự trong trang đều là người từ Tề gia mang tới, bao nhiêu năm vẫn không đổi. Thẩm Đại Kiều tuy đã quản lý trang điền nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên nàng đến.

Xe ngựa tiến vào trang điền, Bão Đông đỡ Thẩm Đại Kiều xuống xe. Đối diện là mấy chục người đứng trong trang, già trẻ đều có, ăn mặc mộc mạc, theo sau mấy vị quản sự, nghênh đón sự xuất hiện của Thẩm Đại Kiều.

"Biết tiểu thư sắp đến, mọi người đều chờ đợi đó ạ." Phương quản sự cười ha hả nói, ý muốn bày tỏ rằng tất cả mọi người đều hoan nghênh chủ nhân của trang điền này đến, để tỏ lòng tôn trọng, từ lớn đến bé trong trang đều có mặt. Thẩm Đại Kiều liếc mắt nhìn, trong đó có mấy đứa trẻ bị phụ nhân kéo tay, da dẻ mịn màng, trắng trẻo, chẳng giống người thôn quê chút nào. Chắc hẳn là con cháu của mấy vị quản sự trong trang. Chúng vừa ngẩn người giây lát đã không yên, hết nhìn trái lại nhìn phải, nghĩ bụng muốn đi chơi.

"Chỗ ở của tiểu thư đã được sắp xếp ổn thỏa, ngay sát vách đây ạ." Một quản sự trẻ tuổi bên cạnh Phương quản sự cung kính nói. Vừa dứt lời, một phụ nhân dáng người đẫy đà, mặc áo vải, từ trong đám người bước tới, đứng cạnh vị quản sự trẻ tuổi, cúi chào Thẩm Đại Kiều: "Tiểu thư theo ta đi ạ." Thẩm Đại Kiều không phản đối. Bên này, Tử Tô đã chào hỏi Lý sư phụ và mọi người hạ các rương hành lý xuống, rồi đi theo người phụ nhân kia đến tiểu viện sát vách trang điền. Những người trong trang thấy mấy cái rương lớn được khiêng xuống, có người lộ vẻ kinh ngạc.

"Đây là muốn ở bao lâu vậy?"

"Những năm trước đến thăm trang điền, nhiều nhất là mười ngày."

"Mười ngày mà mang nhiều đồ thế này ư? Nhìn xem, chỉ riêng nha hoàn đã có ba bốn người, còn mang theo quản sự nữa, nào giống ở mười ngày."

"Lần này là đại tiểu thư đến, những năm trước đều là quản sự từ thành Tấn Dương tới."

Phía sau xôn xao bàn tán, mọi người đều suy nghĩ không biết vị tiểu thư chủ gia này đến đây rốt cuộc muốn ở lại bao lâu. Mấy vị quản sự theo sau Phương quản sự ngược lại thở phào nhẹ nhõm: rốt cuộc cũng là tiểu thư được nuông chiều, đường xa mệt mỏi thế này chắc phải nghỉ ngơi, hẳn là cũng không thể thanh tra ra chuyện gì.

"Phương quản sự." Quản sự trẻ tuổi tiến lên đón: "Bên kia đã chuẩn bị xong cả rồi, tiểu thư không định thanh tra trang điền trước, có phải muốn dẹp bỏ không ạ?"

"Khó nói lắm, cứ giữ lại đã. Ngươi đi xem lại sổ sách một lần nữa, chuẩn bị sẵn sàng hết đi." Phương quản sự đưa mắt nhìn những cái rương được khiêng đi, nụ cười trên mặt không đổi: "Ngươi đừng quá coi thường vị tiểu thư này của chúng ta. Có thể cùng đàn ông tranh giành trên thương trường, há lại dễ lừa gạt?" Quản sự trẻ tuổi gật đầu đáp lời, nhưng trong lòng không mấy để tâm. Tranh giành trên thương trường thì cứ tranh giành, bọn họ ở điền trang này đã bao nhiêu năm, lẽ nào lại để một tiểu nha đầu lừa gạt mất công sức bấy lâu nay?

Vị phụ nhân trẻ tuổi này đưa Thẩm Đại Kiều và các nha hoàn đến tiểu viện sát vách trang điền. Trong nông trang nhỏ bé, mấy gian nhà ngói được sửa sang gọn gàng. Có lẽ để đón Thẩm Đại Kiều đến, trong sân còn thêm không ít chậu hoa hiếm thấy ở thôn quê, nhưng đặt trong sân như vậy lại có vẻ hơi lạc lõng.

"Đã sớm nghe nói tài năng của tiểu thư, nay nhìn tận mắt, quả là một tiên nữ giáng trần. Chẳng nói gì đến Tuy trang này, ngay cả trấn này, hay thành Miên châu này, cũng không tìm ra được người nào đẹp bằng tiểu thư." Vị quản sự trẻ tuổi họ Lưu, người trong điền trang đều gọi là Lưu gia nương tử. Bà vốn là con gái nhà chủ tiệm gạo trên trấn, dáng người đẫy đà, trắng trẻo, là mỹ phụ nổi tiếng trong thôn, lại có cái miệng khéo léo. Vừa đi vừa khen Thẩm Đại Kiều hoa trời loạn trụy, suýt nữa biến nàng thành đệ nhất mỹ nhân Đại Ngụy.

"Lưu gia tỷ tỷ, chuyến này vất vả cho tỷ rồi." Vào phòng, Tử Tô nhét vào tay bà một cái túi nhỏ bằng vải đỏ thêu vá. "Còn lại chúng tôi tự dọn dẹp là được." Lưu gia nương tử ước lượng thấy trong túi có bạc, nụ cười trên mặt càng tươi rói: "Khách khí làm gì vậy, có gì cứ việc sai bảo. Chuyện khác tôi không giỏi, chứ chuyện giúp đỡ này thì tôi thạo lắm, trong thôn này không có ai là tôi không quen cả." Bà rất tự nhiên cất túi nhỏ vào lòng, thấy Thẩm Đại Kiều trực tiếp vào phòng trong, Lưu gia nương tử cũng rất thức thời lui ra, lại nói với Tử Tô: "Đi đường mấy ngày trời, trước tiên cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Tôi sẽ bảo lão nhà tôi lát nữa mang chút thịt đến, đều là thịt mới giết, các cô đừng chê. Mấy hôm nữa đợi thợ săn xuống núi, lại nếm thử đồ núi của chúng tôi nhé."

Tử Tô cười tủm tỉm tiễn bà ra khỏi viện, nhìn bà đi xa rồi mới quay vào phòng. Trong phòng, Bão Đông và Tri Thư đã dọn dẹp gần xong, từ đệm chăn đến trải bàn đều được thay mới, còn mang theo tách trà từ Tấn Dương đến, lại lấy ra lư hương nhỏ, đốt trầm hương.

Thẩm Đại Kiều ngồi bên cửa sổ, trước mặt không có bàn, cầm tập sổ sách chậm rãi lật xem. Thấy Tử Tô bước vào: "Đi rồi?"

"Là một người biết nhìn sắc mặt, còn nói muốn lão nhà bà ta mang thêm chút thức ăn đến." Tử Tô cẩn thận nhìn khắp các ngóc ngách trong phòng. Trong thôn nhiều rắn, côn trùng, chuột, kiến, cái viện này không biết trước kia ai ở, không thể lơ là.

"Hôm nay người trong trang điền không đủ mặt." Thẩm Đại Kiều đặt tập sổ sách xuống, bên trong kẹp là danh sách. Phương quản gia có một phòng vợ và một cô tiểu thiếp, còn có ba vị quản sự cũng đều đã lấy vợ. Hôm nay ở đây chỉ có hai người vợ của quản sự, ngược lại trẻ con thì rất nhiều. Những người còn lại, không phải là trợ thủ trong trang điền, thì là tá điền thuê đất, vô cùng chất phác.

"Cái ông Phương quản sự kia còn nói tất cả mọi người đều đến." Bão Đông dễ dàng dời cái bàn đến trước mặt Thẩm Đại Kiều: "Tiểu thư, con thấy ông ta đang coi thường chúng ta đó."

"Càng coi thường chẳng phải càng tốt sao." Thẩm Đại Kiều không muốn vừa đến đã ra oai phủ đầu với họ, như vậy lại có vẻ nàng hừng hực khí thế muốn đến hỏi tội. Chậm lại vài ngày cũng không vội. "Tri Thư, ngươi gọi Ngọc Chi cùng đi ra ngoài một chuyến, đem những cái bánh đường giòn kia chia cho trẻ con trong làng trước. Chẳng cần hỏi gì cả, nếu là người trong trang điền đến, ngươi cũng chia."

"Vâng ạ." Tri Thư thích làm những việc này nhất. Nàng ra ngoài gọi Ngọc Chi đang dọn dẹp trong bếp, hai người cùng đến xe ngựa, lấy xuống hai hộp điểm tâm lớn, rồi đi dạo trong làng.

Một canh giờ sau, theo lời Lưu gia nương tử, Lưu quản sự dẫn theo tiểu nhị trên trang điền, mang theo hai con gà mái, hai miếng thịt, một rổ trứng gà đến. Thẩm Đại Kiều không lộ mặt, do Tử Tô tiếp đón, nói rằng tiểu thư mệt mỏi đang nghỉ ngơi. Lưu quản sự không thể gặp người, đành phải quay về. Đến trong trang, ông ta kể lại chuyện này với Phương quản sự, rồi trở về nhà mình.

"Đưa rồi ư?" Lưu gia nương tử thấy ông ta vào cửa, nhanh nhẹn phủi bụi trên người Lưu quản sự: "Có lấy thêm chút gì không?"

"Lấy rồi, không gặp được người, tiểu thư được nuông chiều thì cũng chỉ đến vậy thôi. Ta thấy không nghỉ ngơi mấy ngày nàng sẽ chẳng thể thanh tra trang điền đâu. Phương quản sự còn không cho ta rút đồ vật đi, có gì mà phải lo lắng." Lưu quản sự ngồi xuống nhấp một ngụm trà, phát hiện hai đứa nhỏ không có ở đó: "Chạy đi đâu rồi?"

"Tan học là không thấy bóng dáng đâu cả." Lưu gia nương tử bóp vai cho ông ta: "Phương quản sự nói thế nào, chàng cứ làm y như vậy đi. Ông ấy ở trang điền bao nhiêu năm rồi, chàng lại là đệ tử do ông ấy dẫn dắt, tất nhiên là có nhiều kinh nghiệm hơn chàng rồi."

"Ta có chừng mực trong lòng." Lưu quản sự sờ tay vợ, nghĩ ra điều gì đó: "Ngày mai nàng đi một chuyến lên trấn, bảo em trai nàng mấy ngày này thu liễm chút."

Đang nói chuyện, hai đứa con trai của Lưu quản sự chạy vào, sáu bảy tuổi đang độ bụ bẫm, vừa vào đã gọi cha rồi muốn chạy ra ngoài chơi. Lưu quản sự mắt sắc thấy đồ vật chúng cầm trong tay, liền gọi chúng quay lại.

"Lại đây, cầm cái gì trong tay thế?!" Hai đứa nhỏ miễn cưỡng lại gần, không chịu đưa đồ vật cho ông ta. Đứa nhỏ hơn trực tiếp nhét vào miệng. Lưu quản sự nhanh tay giật lại, phát hiện là bánh đường giòn.

"Từ đâu ra?" Trên trấn cũng không bán loại điểm tâm tinh xảo như vậy.

"Hôm nay có tỷ tỷ xinh đẹp đến cho ạ, các nàng mang theo hộp lớn lắm đến chia trong làng, chúng con qua đó thì được cho mấy miếng. Cha ơi, cái này ăn ngon lắm." Đứa lớn vừa nói, vừa nhìn chằm chằm tay Lưu quản sự, sợ ông ta ăn mất bánh đường giòn. Lưu quản sự ánh mắt trầm xuống: "Các nàng có hỏi các con gì không?"

"Không có ạ, chỉ cho chúng con ăn, rồi chia cho người khác đi thôi."

"Cái gì cũng không hỏi ư?"

"Ngay cả tên cũng không hỏi ạ, lúc đầu con với đệ đệ còn muốn xin thêm hai miếng, nhưng các nàng nhanh chóng đi mất rồi." Lưu quản sự nhất thời cũng không đoán ra điều gì. Một bên, Lưu gia nương tử vỗ nhẹ ông ta, lấy bánh đường giòn từ tay ông ta đưa cho con trai: "Tiểu thư nhà quan chỉ thích làm như vậy, nàng không thiếu tiền, đưa chút thức ăn thì sao chứ? Trong thành còn có cháo cứu tế đó thôi." Nói rồi, Lưu gia nương tử bảo hai đứa con trai ra ngoài chơi. Lưu quản sự sắc mặt giãn ra đôi chút, cũng phải. Đã sớm nghe nói tiểu thư thích làm việc thiện, mỗi năm quyên không ít tiền bạc ra ngoài. Đến Tuy trang này, cho dù là để tích lũy nhân duyên, nàng làm như vậy cũng chẳng có gì đáng để chê trách. Tuy nhiên, nói thì nói vậy, những người trong điền trang này, đối với vị tiểu thư chủ gia đột nhiên muốn đến thăm trang, đều không hề lơi lỏng cảnh giác.

Một ngày... hai ngày... tất cả mọi người đều ngẩng đầu chờ đợi. Thẩm Đại Kiều từ đầu đến cuối vẫn nghỉ ngơi. Phương quản sự dẫn người mang sổ sách đến, nàng đều nói thác muốn hai ngày nữa, dường như là không vội. Năm ngày trôi qua, Tri Thư và Ngọc Chi đã hòa đồng với đám trẻ con trong làng. Lưu gia nương tử cũng đã thân quen với Tử Tô. Thẩm Đại Kiều, vị "tiểu thư yếu ớt" này, cuối cùng cũng quyết định đi thăm trang điền.