Chương 37: Không biết lượng sức

Trương đại nhân, vị Hộ bộ Thị lang, vì việc thiện mà dẫn cả gia quyến đến, lấy danh nghĩa Trương phủ chứ chẳng màng quan phục. Khi Tào đại nhân và Lục Tu Viên ghé qua, Trương thị lang đang cùng phu nhân của mình, trong bộ xiêm y giản dị, ân cần phát cháo cho những nạn dân. Hai vị tiểu thư nhà họ Trương đứng phía sau, phụ giúp một cách chu đáo.

"Trương đại nhân!" Tào đại nhân tiến tới, cười vang mà chào hỏi. Thấy là vị quan quen biết, lại nhìn thấy Lục Tu Viên đứng sau lưng Tào đại nhân, Trương đại nhân liền vội vàng dẫn cả hai vào căn nhà kho nhỏ phía sau: "Mời, mời vào trong nói chuyện."

Chẳng mấy chốc, Trương Diệu Uyển, vị tiểu thư cả nhà họ Trương, tự tay bưng trà đến đặt lên bàn, giọng nói dịu dàng: "Kính Tào đại nhân, Lục đại nhân, xin mời dùng trà."

"Sao lại phiền đến tiểu thư đích thân bưng trà như vậy." Tào đại nhân tính tình ngay thẳng, liếc nhìn nha hoàn đứng hầu bên cạnh, thấy không có ai khác giúp sức, bèn tự nhủ rằng tiểu thư đã vất vả rồi.

"Đó là phận sự của tiện thiếp." Trương Diệu Uyển khẽ cười, liếc nhanh về phía Lục Tu Viên rồi không nán lại lâu, chỉ khẽ cúi mình hành lễ rồi lui ra, vô cùng biết phép tắc.

Tào đại nhân không khỏi ngợi khen Trương đại nhân: "Trương đại nhân, hai vị tiểu thư nhà ngài được dạy dỗ thật chu đáo, vừa hiếu thuận lại có giáo dưỡng." Những quy củ lễ nghi ấy, thật là nề nếp biết bao, tính tình lại hiền lương, tấm lòng nhân ái. Chẳng bù cho hai tên tiểu tử thối nhà ông, suốt ngày nghịch ngợm chạy nhảy, khiến ông muốn hói cả đầu.

Trương thị lang vốn yêu thương hai nữ nhi, nghe lời khen ấy tự nhiên cũng hoan hỷ: "Đều là nhờ phu nhân ngày thường có phương pháp dạy dỗ. Tào đại nhân đừng lo lắng, đợi vài năm nữa hai vị tiểu công tử lớn hơn một chút sẽ biết nghe lời ngay thôi."

"Ta chẳng mong chúng nó biết nghe lời, chỉ cần bớt gây họa là mừng lắm rồi. Nếu sau này chúng có được một nửa tài năng của Lục đại nhân, ta đã phải thắp hương tạ ơn trời đất." Tào đại nhân nhắc đến Lục Tu Viên, rồi chợt nhớ đến chuyện hôn sự của chàng, "Nói đến, Lục đại nhân năm nay cũng đã đôi mươi, sao Lục gia vẫn chưa định đoạt hôn sự cho chàng vậy?"

Lục Tu Viên nhấp trà, khẽ đáp: "Chưa vội."

"Tu Viên là bậc tài tuấn như thế, chuyện cưới gả há có gì đáng lo." Trương đại nhân cười sảng khoái, rồi hỏi thăm sức khỏe của lão phu nhân Quốc công phủ: "Lão phu nhân vẫn mạnh khỏe chứ?"

"Đa tạ Trương đại nhân quan tâm, tổ mẫu thân thiếp vẫn rất an khang."

"Vậy thì tốt quá. Đợi đến tân xuân, lão phu sẽ lại ghé thăm Lục gia." Lục Tu Viên chắp tay đáp lễ. Trương gia và Lục gia có chút quan hệ thân thích, nhưng không quá sâu, bởi vậy ngày thường đi lại không thường xuyên, chỉ đến Tết mới ghé thăm một lần.

Sau khi hàn huyên một lát, thuộc hạ từ phía Thập Lý Đình đến tìm, Tào đại nhân liền đứng dậy đi lo công việc. Lục Tu Viên cũng theo ông cùng rời đi.

Lúc này tuyết đã rơi dày hơn. Lục Tu Viên vừa bước đi vài bước, phía sau có tiếng gọi. Trương Diệu Uyển vội vàng chạy đến, tay cầm một chiếc ô đưa cho chàng: "Tuyết rơi khá lớn, Lục công tử hãy cầm chiếc ô này đi."

Lục Tu Viên liếc nhìn chiếc ô trong tay nàng, rồi nhìn nàng, không đưa tay đón lấy: "Đa tạ, nhưng xe ngựa của ta ở ngay gần đây thôi."

Trương Diệu Uyển sững sờ, chỉ biết lặng lẽ nhìn chàng quay lưng bước đi, đáy mắt thoáng hiện nét thất vọng.

"Tỷ tỷ!" Trương Diệu Châu chạy tới đón tuyết, cầm lấy chiếc ô trong tay tỷ mình mà che lên, rồi theo ánh mắt của tỷ mà nhìn về phía bóng lưng kia, cười trêu chọc: "Tỷ tỷ ta, hóa ra lại để ý nhị thiếu gia Lục gia à?"

"Muội nói năng bậy bạ gì thế!" Trương Diệu Uyển quay đầu quát khẽ, gương mặt lại đỏ bừng.

"Cha là Hộ bộ Thị lang, tỷ tỷ lại là đích trưởng nữ Trương gia, mẫu thân xuất thân danh môn thế gia, am tường chuyện nội phủ. Ai mà chẳng biết đại tiểu thư Trương gia kiến thức uyên bác, lễ nghĩa chu toàn, đoan trang minh tú. Còn vị nhị thiếu gia Lục gia kia cũng là người mực thước, vừa vặn xứng đôi với tỷ." Trương Diệu Châu tuổi còn nhỏ, nói những lời ấy chẳng hề e thẹn. Thấy tỷ tỷ mặt càng lúc càng đỏ, muội liền cười hì hì ghé sát lại, "Còn bảo là không ưng ý ư?"

"Chuyện này sao muội có thể nói bậy bạ, đến cả bát tự còn chưa có bén duyên mà."

"Được được được, muội chẳng nói với tỷ nữa, muội sẽ nói với nương." Trương Diệu Châu trao chiếc ô lại cho tỷ, rồi quay người chạy đi, thẳng đến bên cạnh Trương phu nhân, thì thầm điều gì đó.

Trương Diệu Uyển vội vã, đuổi theo trở lại, gương mặt đỏ bừng ngăn lại: "Nương đừng nghe Diệu Châu nói lung tung, con đối với Lục công tử... con không có..."

"Lục công tử cái gì? Châu nhi nói lát nữa con sẽ cùng nó ra ngoài xem xét." Trương phu nhân thấy thần thái ấy của nữ nhi, đoán biết được tám chín phần. Bà bèn bảo hai tỷ muội ở lại trong lều: "Các con đến đây phát cháo, trời lạnh, đừng nên đi ra ngoài." Nói rồi, bà quay sang phía trượng phu mà bước tới.

Lúc này đã gần trưa, tại Vĩnh Lâm Hầu phủ, Trần An quận chúa sau khi được đưa về chẳng bao lâu thì phát sốt cao, cả người nóng hầm hập như lò lửa. Khi Vĩnh Lâm Hầu phu nhân chạy đến thăm con gái, nàng đã mê man, bắt đầu nói sảng.

Từ lời nha hoàn, bà hay tin con gái bị Thẩm Đại Kiều nhấn chìm vào vạc nước liên tiếp mấy bận, lạnh cóng đến run rẩy khắp người. Giờ đây, nhìn nữ nhi tiều tụy nằm trên giường bệnh, Vĩnh Lâm Hầu phu nhân chẳng còn nghe rõ những lời nha hoàn nói sau đó nữa.

"Thẩm gia nàng ức hiếp người quá đáng!" Vĩnh Lâm Hầu phu nhân đôi mắt sưng đỏ, đáy mắt quật cường lóe lên. Cả người bà run lên vì tức giận. Đời bà còn trẻ đã không có trượng phu, một mình vất vả gánh vác gia đình, nhẫn nhịn đến tận bây giờ. Con trai vừa vặn giữ được mạng sống, con gái lại đang khỏe mạnh, sắp đến tuổi gả chồng sinh con, vậy mà chỉ một chuyến ra ngoài lại bị người ta hãm hại đến nông nỗi này.

Lại còn cái Thẩm Đại Kiều kia, trước đó đã lừa của bà hơn bốn ngàn lượng bạc.

"Dương ma ma, mau đi lấy bộ cáo mệnh phục của ta ra!" Vĩnh Lâm Hầu phu nhân chợt đứng phắt dậy, gương mặt nghiêm nghị hạ lệnh.

"Phu nhân, Hầu gia đã căn dặn, người bảo ngài đừng ra khỏi phủ." Nha hoàn lúc này mới chợt nhận ra mình đã lỡ lời. Hầu gia trên đường về đã dặn dò nàng không được nhắc đến chuyện ở Thập Lý Đình. Nhưng vừa rồi nàng cũng vì quá tức giận, thấy Quận chúa như vậy nên không kìm được lòng mà kể cho phu nhân.

Nhưng lời nàng nói, Vĩnh Lâm Hầu phu nhân chẳng hề lọt tai. Bà chỉ muốn đòi cho bằng được một lẽ công bằng. Dương ma ma rất nhanh mang đến bộ cáo mệnh phục. Vĩnh Lâm Hầu phu nhân vội vàng thay y phục: "Mau chuẩn bị xe ngựa, ta muốn vào cung cầu kiến Hoàng thượng!"

"Phu nhân, phu nhân!" Nha hoàn nhìn Hầu phu nhân dẫn người rời đi, vội vàng chạy về phía viện của Hầu gia. Nhưng giờ phút này làm sao còn kịp, đợi đến khi Trần Văn Bách đuổi tới cửa, xe ngựa đã sớm khuất bóng.

Trần Văn Bách liếc nhìn nha hoàn, dứt khoát ra lệnh: "Lập tức chuẩn bị xe ngựa, ta cũng vào cung."

Một canh giờ sau, Thẩm Đại Kiều vừa về đến phủ chẳng bao lâu, liền nhận được khẩu dụ của Hoàng thượng, sai người đến triệu nàng vào cung.

Thẩm Đại Kiều sai người mời vị công công truyền khẩu dụ vào phủ, mời dùng hai chén trà, lại khéo léo biếu một hồng bao. Sau hai khắc đồng hồ, Thẩm Đại Kiều mới chuẩn bị "chu đáo", rồi theo công công vào cung.

Trong Ngọc Minh Điện, khi Thẩm Đại Kiều bước vào, sự tĩnh mịch chỉ bị phá vỡ bởi tiếng khóc nức nở của Vĩnh Lâm Hầu phu nhân. Bên cạnh bà là Vĩnh Lâm Hầu, người được đặc xá không cần quỳ, đang ngồi xe lăn hầu cạnh mẫu thân. Chàng khuyên can không được, chỉ có thể cố gắng hết sức mình, để sau khi Thẩm Đại Kiều đến, giữ lại chút thể diện cho Vĩnh Lâm Hầu phủ.

"Hoàng thượng! Hầu gia khi còn sống tận trung chức phận, nào ngờ sau khi mất lại phải nhìn Trần gia bị người ức hiếp đến nông nỗi này! Dưới chân kinh thành, Thẩm gia bọn họ dám làm ra chuyện như vậy. Nàng Thẩm Đại Kiều, ngay trong yến tiệc cung đình đã dám đẩy An Bình và hai vị tiểu thư xuống nước, giờ đây nàng muốn lấy mạng An Bình! Trong cái tiết trời đông giá rét này, nàng lại dìm An Bình vào vạc nước, đó là tấm lòng độc ác đến nhường nào! Nàng còn sai người lừa của thần thiếp hơn bốn ngàn lượng bạc!" Vĩnh Lâm Hầu phu nhân nói đến đoạn bi phẫn, suýt chút nữa ngất đi. Bà đấm ngực, quỳ gối trên đất nhìn Hoàng thượng, bi thống khôn nguôi: "Hoàng thượng, cái Thẩm gia ấy ức hiếp người quá đáng!"

Lời vừa dứt, đúng lúc Thẩm Đại Kiều cất tiếng hành lễ: "Dân nữ bái kiến Hoàng thượng."

Tiếng khóc của Vĩnh Lâm Hầu phu nhân chợt tắt. Bà trừng mắt nhìn Thẩm Đại Kiều, nếu không phải đang trước mặt Hoàng thượng, bà đã nhào tới xé nát người nàng.

Nghe Vĩnh Lâm Hầu phu nhân cáo trạng, Hoàng đế chau mày. Bà đã khóc lóc hơn nửa canh giờ, nghe cũng thấy phiền lòng. "Thẩm Đại Kiều, ngươi có thật đã sai người dìm Trần An quận chúa vào vạc nước không?"

Thẩm Đại Kiều ngẩng đầu, giọng nói trong trẻo: "Bẩm Hoàng thượng, dân nữ quả thật đã sai người ép Trần An quận chúa ngâm mình vào vạc nước."

"Vì lẽ gì mà làm vậy?"

"Bởi vì Trần An quận chúa suýt nữa hại chết nha hoàn thân cận của dân nữ. Lòng dân nữ có oán, muốn cho nàng một bài học nhỏ, răn đe lớn."

Hoàng đế nhướn mày. Đây lại là chuyện gì nữa đây? Vị công công đã phụng sự Hoàng đế nhiều năm bên cạnh lập tức hỏi: "Thẩm tiểu thư, ngài nói đó là chuyện gì?"

"Điều này phải hỏi Trần An quận chúa, vì sao lại âm thầm sai người cướp xe ngựa Thẩm gia ta, lại vì sao làm nha hoàn của dân nữ bị thương nặng? Sau đó Thẩm gia ta chẳng hề truy cứu, nhưng hôm nay khi Thẩm gia phát cháo, nàng lại chạy đến Thập Lý Đình, có ý đồ động thủ với ta." Thẩm Đại Kiều nhìn về phía Vĩnh Lâm Hầu phu nhân: "Trần An quận chúa muốn động thủ với dân nữ, phu xe của dân nữ bèn ra tay bảo vệ."

Chuyện Thẩm gia đóng cửa phủ liên tiếp hai ngày vào tháng trước, Hoàng thượng cũng từng nghe ngóng. Nay lại nghe Thẩm Đại Kiều nói thế, làm sao ngài lại không xâu chuỗi được sự việc? Nàng chỉ nói cướp xe ngựa, e rằng đêm đó, trên dưới Thẩm gia đã đổ ra ngoài tìm kiếm.

Hoàng đế nhìn về phía Vĩnh Lâm Hầu phu nhân: "Chuyện này có thật không?"

"Hoàng thượng, An Bình con bé từ nhỏ đã là người có lòng thiện, làm sao có thể làm ra chuyện như vậy? Đây rõ ràng là nàng đang vu khống!" Vĩnh Lâm Hầu phu nhân dĩ nhiên sẽ không thừa nhận.

"Hoàng thượng, trong sáu tên cướp có hai tên đã chạy thoát, bốn tên còn lại vẫn đang bị giam giữ." Thẩm Đại Kiều "thích ý" gợi ý cho Vĩnh Lâm Hầu phu nhân: "Nếu có cần, có thể cho người đi tra hỏi bọn chúng đôi chút."

"Bọn chúng chẳng qua cũng là người của ngươi mà thôi!" Vĩnh Lâm Hầu phu nhân lòng thắt chặt, một mực khẳng định chuyện này chẳng liên quan gì đến con gái bà.

"Hoàng thượng, thần nữ còn tra được, lúc đó xe ngựa sở dĩ xảy ra chuyện là bởi vì ngựa bị ngân châm đâm trúng. Trên ngân châm ấy còn tẩm độc, nên nó mới phát cuồng mà đâm loạn." Thẩm Đại Kiều không nói thêm nữa. Trần Văn Bách cố sức quỳ xuống. Chàng vì thân thể không tốt, đi đứng rất yếu, nên tiếng quỳ xuống có vẻ lớn hơn bình thường: "Hoàng thượng, Trần An quận chúa đã sai trước, chịu chút trừng phạt cũng là lẽ đương nhiên. Chuyện hôm nay, thật sự là do mẫu thân thần ái nữ sốt ruột, không rõ sự tình mới có thể vào cung. Kính xin Hoàng thượng xét đến tấm lòng bà vì con gái mà không nên trách tội hành sự lỗ mãng, nói năng không ngừng trước ngài."

Trần Văn Bách nói xong mà cả người run rẩy, muốn ho nhưng lại cố nhịn, thật sự khó chịu. Hoàng thượng ánh mắt lướt qua lại giữa hai bên, khẽ thở dài. Hai nhà công thần, sao lại cách đối nhân xử thế khác biệt đến vậy, còn có thể gây ra nhiều chuyện ồn ào đến thế.

Sai người đi bắt cóc là sai, nhưng người tốt xấu gì cũng không sao. Dìm người vào vạc nước cũng không đúng, nhưng mà người này... chẳng phải cũng vô sự hay sao? Chuyện nhà khác còn chưa nói, riêng hai nhà này, Hoàng đế xưa nay đều như đánh thái cực, cố gắng chu toàn cho qua: "Nếu đã là lời của Vĩnh Lâm Hầu, thì chuyện hai nhà các ngươi bàn luận cũng chỉ là những việc nhỏ nhặt, không cần phải làm ầm ĩ đến thế."

Nói xong, Hoàng đế liền đứng dậy muốn rời đi. Vĩnh Lâm Hầu phu nhân làm sao chịu cứ bỏ qua như vậy, đứng phắt dậy muốn tiếp tục cầu công đạo, nhưng bị Trần Văn Bách vội vàng giữ lại: "Mẫu thân!"

Thẩm Đại Kiều đứng dậy, cung tiễn Hoàng đế rồi bước về phía cửa Ngọc Minh Đại Điện. Phía này, Vĩnh Lâm Hầu phu nhân thấy mọi người đều sắp rời đi, liền nắm chặt cánh tay con trai: "Văn Bách, con muốn làm gì? Con không muốn đòi lại công đạo cho muội muội sao? Lại còn bao nhiêu bạc kia nữa!"

"Không ích gì đâu mẫu thân, chẳng ích gì cả!" Trần Văn Bách giữ chặt bà, thấp giọng nói: "Số ngân lượng ấy là tối qua được lấy từ Thông Bảo tiệm bạc, chỉ duy nhất một lần. Vừa khéo hôm qua trong tiệm bạc có đến năm ngàn lượng, vốn là muốn đưa về bản gia."

Hay nói cách khác, đó chính là sự "trùng hợp" đến vậy. Dù chàng có tra xét thế nào, cũng chẳng có liên quan gì đến Thẩm Đại Kiều.

"Làm sao có thể, làm sao có thể! Rõ ràng là nàng ta mà!"

"Mẫu thân, An Bình đã phạm lỗi trước, sao người lại không suy nghĩ vì lẽ gì mà mọi chuyện đến nông nỗi này? Thẩm Đại Kiều tuy là cô nhi, nhưng Thẩm phủ vẫn còn, nàng lại có nhà ngoại tổ phụ che chở, trong cung còn có Quý phi nương nương bao bọc. Hoàng thượng đối với chuyện của nàng cũng là mở một mắt nhắm một mắt, giống như cách ngài đối với Trần gia vậy!"

Vĩnh Lâm Hầu phu nhân giật mình, nghe hiểu ý trong lời con trai. Hoàng đế vẫn luôn dung túng Vĩnh Lâm Hầu phủ, cũng như dung túng Thẩm Đại Kiều. Nếu chuyện hai nhà này gặp phải, không phải là chuyện nhân mạng to lớn, thì trước mặt Hoàng đế, vĩnh viễn chỉ là chuyện ba phải. Bởi vậy, số bốn ngàn sáu trăm lượng kia, bà đành phải tự mình nuốt đắng nuốt cay.

Nghĩ đến đây, Vĩnh Lâm Hầu phu nhân càng thêm uất hận không nguôi, nhào vào lòng con trai mà bật khóc. Lúc này, Thẩm Đại Kiều đi đến cửa, "vô tình" vấp chân, được người của Triệu Quý phi phái đến đón đi.