Chương 3: Bắt giặc trước bắt vương

Trong Bích Lạc Hiên, từ khu vườn nhỏ cạnh đình thoảng đưa hương thịt nướng thơm lừng. Một nha hoàn mặt tròn thoăn thoắt cắt những miếng thịt còn đang xèo xèo trên giá, rồi vội vã chạy về phía thư phòng. Trời đã nhá nhem tối, Thẩm Đại Kiều, vị tiểu thư thứ ba của Thẩm gia, người vẫn bị trêu là "ế chồng", đang bận rộn xem xét những sổ sách mới đưa vào phủ sáng nay.

"Tiểu thư, người mau nếm thử!" Tri Thư đặt đĩa lên bàn, trên đó chồng chất năm sáu miếng đùi cừu nướng, màu sắc mê người, tỏa hương thơm nức mũi khiến người ta phải nuốt nước miếng. Thẩm Đại Kiều đặt bút xuống, nếm thử một miếng, đôi mày lập tức cong lên vì cười: "Tri Thư, tay nghề của ngươi ngày càng khéo léo."

"Đâu có, thịt đùi dê nướng của sư phụ Trần trong thành Tấn Dương này mới là số một số hai đó ạ."

"Không uổng công ngươi nằm chực nửa tháng trên tường để bái sư."

Chỉ trong mấy miếng, đĩa thịt đã được Thẩm Đại Kiều ăn hết. Nàng ngước mắt nhìn Tri Thư: "Còn nữa không?"

"Tiểu thư, trời đã không còn sớm, Tề ma đã dặn dò người không được ăn nhiều thịt, dễ bỏ bữa." Tri Thư nói lời thấm thía, khuôn mặt bầu bĩnh cũng tràn đầy chân thành. Thế nhưng, mùi thịt ngoài cửa sổ vẫn từng đợt bay vào. Thẩm Đại Kiều khoát tay, nhắm mắt làm ngơ: "Đóng cửa lại."

Tri Thư giòn giã đáp lời, trước khi ra ngoài đã đóng chặt cửa sổ hướng về phía lương đình. Song, điều đó cũng không thể ngăn được mùi thịt bay vào. Thẩm Đại Kiều mất hết hứng thú nhìn sổ sách. Khi Tử Tô bước vào, nhìn thấy vẻ mặt sầu não của tiểu thư nhà mình, nàng liền biết tiểu thư đang nghĩ gì.

Thế nhưng, từ nhỏ dạ dày của cô nương nhà mình đã không tốt, đặc biệt là sau sự việc kia. Nhũ mẫu Tề ma thường ngày kiểm soát việc ăn uống của tiểu thư vô cùng nghiêm khắc. Hôm nay Bão Đông mua bánh tơ vàng đã là một ngoại lệ, cho nên dù tiểu thư có yêu thích đến mấy, những người hầu hạ các nàng cũng đều tuân theo lời Tề ma.

"Tề ma sai người mang cháo đến." Tử Tô bưng chén cháo lên, hé nắp, hương cháo hải sản cuối cùng cũng lấn át được mùi thịt kia. Thẩm Đại Kiều tâm trạng tốt hơn chút, chậm rãi nếm từng muỗng, liếc mắt lật đến trang sổ sách: "Lý chưởng quỹ đã đến sáng nay rồi sao?"

"Cùng Tề thúc đến cùng một lúc, lưu lại lời nhắn nói muốn tiểu thư ngày mai đến bến tàu xem xét." Tử Tô đứng bên cạnh Thẩm Đại Kiều, thử gió ngoài cửa sổ, rồi từ trong tủ lấy ra áo choàng khoác thêm cho Thẩm Đại Kiều: "Vừa rồi Tứ thiếu gia bị Nhị lão gia trách mắng, giận đùng đùng rời phủ, chắc là lại đến Phiêu Hương Viện."

"Hắn bao hoa khôi đó bao lâu rồi?"

"Liên tiếp hơn ba tháng, e rằng đã tốn không ít bạc."

"Hơn ba tháng ư?" Thẩm Đại Kiều nheo mắt, chống cằm nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, không khỏi có chút mong chờ: "Xem ra sắp có chuyện vui để xem rồi."

Lão thái thái sinh hạ sáu người con, bốn trai hai gái, cho nên cái phủ Thẩm gia lớn như vậy chưa bao giờ thiếu chuyện náo nhiệt. Đại phòng, Nhị phòng ngày nào cũng ồn ào. Chỗ Tứ phòng tuy ít người, nhưng cũng có đến mười người, ngoại trừ Bích Lạc Hiên…

Tử Tô nhìn tiểu thư nhà mình. Nàng năm tuổi nhập phủ đã được đưa đến chỗ tiểu thư, lúc ấy tiểu thư mới hai tuổi. Khi đó lão gia và phu nhân đều vẫn còn, trong Bích Lạc Hiên náo nhiệt và ấm áp. Nhưng cuộc vui chóng tàn, lão gia và phu nhân song song gặp tai nạn, để lại một mình tiểu thư mới năm tuổi. Tuy rằng vẫn còn lão thái thái và những người khác, Tứ gia cũng rất cưng chiều tiểu thư, thậm chí vị trong cung kia cũng rất quan tâm đến tiểu thư, nhưng rốt cuộc đều cách một tầng. Sự nghiệp của lão gia, đồ cưới của phu nhân, và tất cả mọi thứ trong Bích Lạc Hiên, tiểu thư từng bước đi tới, những người hầu hạ từ nhỏ như các nàng đều nhìn rõ trong mắt.

"Tiểu thư, sáng mai người có cần phải đi bến tàu không?" Tử Tô tỉnh táo lại, thấy Thẩm Đại Kiều đang xem sổ ghi chép Lý chưởng quỹ đưa lên: "Vậy bây giờ nên nghỉ ngơi sớm, ra khỏi thành mất khoảng một canh giờ."

"Cứ đi một chuyến, vừa hay ghé thăm trà trang." Thẩm Đại Kiều khép sổ ghi chép, rời khỏi thư phòng. Mùi thịt trong viện lúc này đã phai nhạt, Tri Thư sớm đã mang những miếng đùi cừu nướng còn sót lại đi chia hết.

Gió thu se lạnh, dễ gây ho nếu dính vào cổ. Tử Tô cẩn thận kéo áo choàng cho nàng. Sau khi trở về nhà chính rửa mặt, Thẩm Đại Kiều liền đi ngủ sớm.

Một đêm không mộng, ngày thứ hai trời vừa hửng sáng, Thẩm Đại Kiều đã ra khỏi cửa. Chợ sáng náo nhiệt nhất thành Tấn Dương nằm ở phía đông cửa thành, nhưng sáng sớm lúc này đã gần tan chợ, chỉ còn những quán ăn sáng vẫn đông đúc. Trong lúc xe ngựa xếp hàng ra khỏi thành, Bão Đông đã trượt xuống xe ngựa mua bánh ngọt đậu đỏ cho Thẩm Đại Kiều mang về. Bánh nóng hổi bốc hơi nghi ngút, mềm mại ngọt ngào.

"Đêm qua giá gạo tăng ba mươi đồng, giờ phải ba tiền ba một đấu. Nghe nói Lũng Tây bị nạn châu chấu, mất mùa trắng tay, còn phải tăng nữa." Bão Đông lẩm bẩm những gì vừa nghe được. Giá gạo tăng thì giá bột cũng phải tăng, rồi đến lượt những thứ khác cũng sẽ đội giá lên. Đến cuối năm sắm sửa đồ Tết, e rằng sẽ đắt đỏ hơn nhiều.

"Dân thường quanh năm suốt tháng cũng chỉ có vậy thôi." Bão Đông lẩm nhẩm tính toán, quên khuấy đi số tiền sắm Tết của những gia đình bình thường. Cuối cùng, nàng hỏi Thẩm Đại Kiều: "Tiểu thư, vậy nếu bây giờ mua sắm trước, chẳng phải sẽ tiết kiệm hơn sao?"

Thẩm Đại Kiều cười: "Lũng Tây bị nạn châu chấu từ bao giờ?"

"Giữa năm, đã mấy tháng rồi ạ."

"Năm nay mưa ít hơn mọi năm, đầu năm đã có chuẩn bị. Lũng Tây trước bị hạn hán, sau mới đến nạn châu chấu. Triều đình đã phát hai đợt vật tư cứu trợ, bây giờ bên đó đã an cư ổn thỏa. Ngươi nói giá tăng này cũng chỉ là nhất thời thôi." Thẩm Đại Kiều dừng lại một chút: "Hoặc là nói, không phải do nạn châu chấu ở Lũng Tây mà ra."

"Vậy là gì ạ?" Bão Đông vừa nghe người mua gạo thở dài nói là nạn châu chấu, cũng vì chuyện này mà bên ngoài vựa gạo đều xếp hàng, chỉ sợ qua một ngày lại tăng giá.

"Đến bến tàu xem sẽ rõ." Thẩm Đại Kiều vén rèm, xe ngựa đã đến con dốc cách thành năm dặm. Lúc này mặt trời đã lên cao, thời tiết mùa thu đẹp đẽ, trong gió tràn đầy hương lúa chín.

Hai khắc đồng hồ sau, xe ngựa chậm lại, tiếng người ồn ào, bến tàu đã đến. Bão Đông đội nón che mặt cho Thẩm Đại Kiều, rồi nhảy xuống xe ngựa đỡ nàng xuống. Lý chưởng quỹ đang đợi ở ngoài bến tàu, thấy tiểu thư đến, vội vàng đón tiếp.

"Tiểu thư, người cuối cùng cũng đến rồi!" Lý chưởng quỹ xoa xoa tay, trong ánh mắt không giấu được vẻ lo lắng. Ông đã mất ngủ hai đêm, mấy ngày nay bận rộn đến mức miệng nổi bóng nước, uống miếng nước cũng đau. Thẩm Đại Kiều thấy ông tiều tụy, ngẩng đầu liếc nhìn bến tàu: "Đều bị chặn cả rồi sao?"

"Đều bị chặn cả, ai cũng không chịu nhường. Gia tộc Trương lại vô cùng hung hăng, nói rằng trước đây họ đã giao tiền đặt cọc trước nên phải được ưu tiên. Đêm qua thậm chí còn phái người ném hàng hóa trên thuyền khác. May mà phát hiện kịp thời, nhưng đã có người bị thương. Sáng nay quan phủ cũng đã đến." Lý chưởng quỹ chính là sợ gia tộc Trương sẽ dùng những thủ đoạn ngầm như vậy, hai đêm không ngủ đã dẫn người trông coi. Nhưng cứ tiếp tục như thế cũng không phải cách, hàng hóa chậm trễ một ngày là mất một ngày. Lý chưởng quỹ thực sự không còn cách nào, mới theo Tề thúc đến Thẩm gia, nếu không những chuyện này ông cũng sẽ không nói mãi với tiểu thư, dù sao ở đây ồn ào đủ loại người.

"Đi qua xem một chút." Thẩm Đại Kiều cũng không nói nhiều, đi theo ông vào. Trên bến tàu lớn nhất trấn Mây Cầu, từ xa trông thấy không ít thuyền đậu, nhưng khác với lúc bình thường là những chiếc thuyền này đậu một cách kỳ lạ vô cùng. Đặc biệt là bến tàu phía bên phải, không có một chiếc nào cập bờ một cách suôn sẻ. Những cây gậy dài dựng lên đã chiếm gần nửa chiều dài của chiếc thuyền, ai cũng không dám đi qua, huống chi là nâng vác đồ vật. Trên bến tàu vẫn tấp nập, xe ngựa vận chuyển hàng hóa, phu khuân vác, trong những lều tạm dựng lên, mấy vị sư phụ tính sổ đang liên tục đưa ra những đồng tiền, số lượng không ít. Lý chưởng quỹ dẫn Thẩm Đại Kiều đến trước một cái lều. Nơi đây lẽ ra cũng phải náo nhiệt như mấy cái lều khác, nhưng thuyền đã đến hai ngày mà hàng hóa mãi không thể dỡ xuống, cũng không có cách nào vận chuyển.

"Hôm qua xảy ra chuyện là nhà nào?" Thẩm Đại Kiều nhìn thấy cờ thuyền của gia tộc Trương, sơ qua nhìn thấy có đến ba chiếc, lẫn lộn với những chiếc thuyền khác, ai cũng không chịu nhường.

"Nhà Vương gia, họ cũng giống chúng ta, thuyền đều là thuê. Đêm qua bị đập phá không ít, họ còn phải bồi thường tiền nữa." Lý chưởng quỹ chưa dứt lời, một tiểu nhị vội vã chạy tới, đầu đầy mồ hôi nói: "Chưởng quỹ, gia tộc Trương muốn chen thuyền, làm loạn lên, nói nếu thuyền không đi được thì sẽ ném hết đồ vật xuống, sai người kéo ra."

"Người của quan phủ đã đến rồi mà họ còn dám làm loạn ư?"

"Nhị thiếu gia của gia tộc Trương đã đến, nói rằng nếu ném hàng hóa xuống thì hắn sẽ bồi thường, bất kể là nhà ai, thuyền của họ hôm nay nhất định phải cập bờ mới được." Lý chưởng quỹ quay đầu nhìn Thẩm Đại Kiều: "Tiểu thư, người đợi một lát, ta đi một chút rồi đến ngay."

Thẩm Đại Kiều thu ánh mắt từ lá cờ kiêu ngạo tung bay của gia tộc Trương: "Đi cùng nhau."

Bờ sông dỡ hàng còn ồn ào hơn cả trong lều. Từ xa đã thấy người của gia tộc Trương, mang theo không ít người, phu khuân vác đều đã tập hợp đủ, chỉ đợi thuyền cập bờ là lập tức dỡ hàng. Nhị thiếu gia gia tộc Trương với bộ áo choàng hoa lệ đặc biệt dễ thấy. Hắn đang đối mặt với mấy vị chưởng quỹ nhà khác. Đến gần có thể nghe thấy giọng nói rất ngạo mạn của hắn: "Giá nhập hàng gấp đôi sẽ bồi thường cho các ngươi. Nếu ném xuống sông mà vớt lên còn dùng được thì cũng đều cho các ngươi. Không đồng ý ư? Không đồng ý thì sau này các ngươi đừng hòng dùng bến tàu này nữa. Đừng nói nhiều lời vô ích, mau ném hết đồ vật xuống cho ta!"

Lời vừa dứt, những người do gia tộc Trương mang đến đã bắt đầu lên thuyền, ngay trước mặt quan phủ mà ném đồ vật trên thuyền của người khác xuống sông. Vị nhị thiếu gia của gia tộc Trương vẫn còn hô: "Chính các ngươi nhớ kỹ, gấp đôi giá bồi thường cho các ngươi đã là khách khí rồi, đừng không biết điều, sau này có còn muốn tiếp tục buôn bán không?"

Vận chuyển hàng hóa trên bến tàu, nhanh thì nửa tháng, lâu thì ba bốn tháng mới xong một chuyến. Cửa hàng đang cần gấp, đã hẹn với khách hàng phải giao hàng, làm sao có thể tính tổn thất chỉ bằng mấy lần giá nhập hàng được? Những chưởng quỹ này đương nhiên không đồng ý. Thế nhưng, việc buôn bán của gia tộc Trương lại rất lớn, còn kề cận với hoàng thương, những tiểu hộ gia đình quả thực không thể chọc vào. Trường hợp như hôm nay, dù hàng hóa bị ném đi, người ta bồi thường bạc cũng không thể nào nhận được một lời giải thích thỏa đáng.

"Tiểu thư, người hãy vào lều đợi lát nữa, ta sẽ dẫn người lên thuyền, tuyệt đối không để bọn họ đụng đến đồ vật của chúng ta." Lý chưởng quỹ sai tiểu nhị đi gọi người. Gia tộc Trương quá đỗi ngang ngược.

"Lý chưởng quỹ." Thẩm Đại Kiều gọi ông lại: "Lên thuyền vô ích, bọn họ mang nhiều người, không đánh lại được đâu."

"Nhưng cũng không thể để bọn họ ném đồ vật xuống chứ." Lý chưởng quỹ nhìn vị nhị thiếu gia của gia tộc Trương: "Mấy ngày nay tổng nghe nói lão thái gia của gia tộc Trương thân thể không tốt, e rằng mấy vị thiếu gia đang tranh giành gì đó. Mấy ngày trước đây còn giằng co không xong, còn bận tâm chút thể diện, bây giờ hắn không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa rồi."

"Lý chưởng quỹ, ông có biết Tam Thập Lục Kế không?" Thẩm Đại Kiều nhìn vị nhị thiếu gia của gia tộc Trương, khóe miệng nhếch lên, gọi: "Bão Đông."

Khi xe ngựa của Chu gia tiến vào bến tàu, đã có thuyền hàng bị ném xuống sông. Chu Dịch xuyên qua cửa sổ nhìn ra ngoài, cau mày: "Gia tộc Trương này không khỏi quá đỗi bá đạo."

"Chúng ta chỉ đến xem, sau đó báo cáo chi tiết là được." Liễu Phủ An gọi dừng xa phu, quay đầu nhìn Lục Tu Viên vẫn im lặng trong xe ngựa: "Chỉ là làm chậm trễ Tu Viên đi thư lâu, còn phải đi theo chúng ta chuyến này."

"Không sao." Lục Tu Viên lắc đầu: "Các ngươi cứ đi xem, ta ở đây đợi." Liễu Phủ An cười lắc đầu cũng không miễn cưỡng hắn. Đang định buông tay, phía sau họ truyền đến tiếng động trầm đục, như có thứ gì đó rơi vỡ. Ngay sau đó là một tiếng "Nhị gia" khoa trương. Mấy người họ ngẩng đầu nhìn lại, ngay bên bờ, vị nhị thiếu gia của gia tộc Trương đang không thể tin nổi nhìn người lùn phía sau hắn, rồi ngã vật xuống đất, bất tỉnh nhân sự.