Chương 18: Nha, đi dạo thanh lâu đâu

Trong hành lang nhỏ bên lò, trà đang sôi sùng sục, phát ra tiếng ùng ục đều đặn. Chiêu Tài ghé bên bệ cửa sổ, vẻ mặt chán chường nhìn chằm chằm ấm nước, chiếc đuôi dài vểnh lên không trung, đung đưa qua lại. Tiếng Tử Tô vang lên trong phòng, êm ái và chậm rãi:

"Mỉm cười cô nương không phải người Tấn Dương. Ba năm trước, nàng cùng sư huynh đến Tấn Dương, ban đầu là đến khúc nghệ phường, hát hí một năm trời. Nàng được nhiều khách nhân yêu mến, sau đó bị bán vào Phiêu Hương viện. Với giọng hát và dáng vẻ cao minh, nàng cũng được nhiều người ủng hộ, rất nhanh trở thành hoa khôi. Hai năm nay, nàng đã kiếm về không ít tiền cho Phiêu Hương viện, bảo di coi nàng như cây rụng tiền vậy."

"Ai đã bán nàng?"

"Là sư huynh của nàng. Họ cùng nhau đến Tấn Dương thành, quan hệ rất thân thiết. Ngay từ khi còn ở khúc nghệ phường, ai cũng nói hai người họ sẽ thành thân, hẳn là tình lang của nàng."

Thẩm Đại Kiều cầm kéo tỉa bó hoa: "Vì cớ gì mà bán thân?"

"Sư huynh của nàng dính vào cờ bạc. Ban đầu, họ hát hí khúc ở khúc nghệ phường, khách nhân thưởng cũng không ít, nhưng đều bị sư huynh nàng tiêu tán hết, còn thiếu một món nợ cờ bạc lớn. Hắn liền bán nàng năm mươi lượng bạc cho Phiêu Hương viện."

"Năm mươi lượng, so với tiền khách nhân thưởng ở khúc nghệ phường, số này có vẻ ít."

"Rắc" một tiếng, một mảng lớn cành cây rơi xuống bàn, bó hoa trông thấy thiếu đi nửa bên. Thẩm Đại Kiều mặt không đỏ, tim không đập thình thịch: "Bây giờ sư huynh nàng còn trong thành không?"

"Vẫn còn trong thành, nhưng trước đó uống rượu quá nhiều làm hỏng cổ họng, bây giờ chỉ có thể làm vài việc lặt vặt ở khúc nghệ phường, kiếm chẳng được mấy đồng." Tử Tô dừng lại, rồi nói tiếp: "Tiểu thư, trước khi Tứ thiếu gia đến, vị hoa khôi kia đã có rất nhiều người nâng đỡ. Nghe nói còn có người một đêm ném trăm lượng để trở thành khách quý của nàng. Phiêu Hương viện bây giờ nàng đang lúc đỏ."

"Lại có bao nhiêu người như Thẩm Thế Kiệt, vừa ngốc vừa nhiều tiền, dáng vẻ lại không tệ. Nữ tử phong trần cũng muốn chọn khách nhân, ai mà chẳng thích người trẻ tuổi anh tuấn." Thẩm Đại Kiều xoay bình hoa sang hướng khác, để không nhìn thấy phần bị nàng cắt hỏng. "Ngươi bảo Tề thúc đi dò hỏi sổ sách của hắn bây giờ, đặc biệt là mấy gian cửa hàng kia, nửa năm nay việc làm ăn hẳn rất tốt. Lại đi hiệu cầm đồ xem thử, trong đó có những bảo vật của hắn không."

Tử Tô gật đầu, giọng nói chậm rãi, hết sức dịu dàng: "Tiểu thư, ta đi cắt thêm chút hoa nhé, mấy bông này nở không được đẹp lắm."

Làm nha hoàn thì tự nhiên phải che chở tiểu thư mọi nơi. Dù Thẩm Đại Kiều có "tay tàn" trong việc cắm hoa đến mấy, nàng cũng phải giữ thể diện cho tiểu thư, nói rằng hoa dung mạo không đẹp. Thẩm Đại Kiều dạ một tiếng, dứt khoát đặt kéo xuống: "Không cắt nữa, đi khúc nghệ phường."

Tử Tô rất nhanh mang những bông hoa không đẹp lắm ra ngoài. Ngoài phòng, Tri Thư vừa hay mang canh ngọt đến, nhìn thấy bình hoa thảm không nỡ nhìn, liền đánh giá rất đúng trọng tâm: "So với lần trước khá hơn một chút."

Không phải sao, lần trước đến một bông hoa cũng chẳng còn, lần này ít ra cũng có hai bông, tiểu thư quả nhiên có tiến bộ.

Nửa canh giờ sau, Thẩm Đại Kiều đến Hà Phường phố. Đêm xuống, Hà Phường phố đang náo nhiệt, tửu lâu, sòng bạc, hoa lâu, khách nhân ra vào không ngớt. Giờ này mà đến khúc nghệ phường, muốn chọn được vị trí tốt thì phải tốn thêm chút ngân lượng.

Điều khác biệt so với rạp hát thông thường là, trong khúc nghệ phường không chỉ hát hí khúc, mà còn có người mãi nghệ. Ở đây có thể gọi một bình trà nghe người hát hí khúc hoặc đàn khúc được sắp xếp hàng ngày trên đài, hoặc có thể thêm chút bạc mời nghệ nhân làm việc đúng giờ trong khúc nghệ phường đến hiến nghệ. Nguồn lợi của những nghệ nhân này, ngoài số ngân lượng cố định lên đài mỗi ngày, chính là tiền thưởng của khách nhân. Người mãi nghệ được hoan nghênh cũng có thể kiếm được không ít bạc ở đây.

Lúc này, trên đài là một đôi hát khúc, một người đàn tì bà, một người hát. Dưới khán đài, không ít khách nhân hò reo tán thưởng, ném những đồng tiền bạc vụn lên sân khấu. Thẩm Đại Kiều bỏ ra năm lượng bạc bao trọn sương phòng lầu hai. Từ đây nhìn xuống, hành lang có thể nhìn rất rõ ràng. Tề thúc nghe tin nói sư huynh của Mỉm cười bây giờ đang làm chân chạy việc nặng trong khúc nghệ phường. Chẳng bao lâu, Thẩm Đại Kiều liền phát hiện bóng dáng hắn.

Thân hình cao lớn uy mãnh, dáng vẻ tuấn tú, dù mặc y phục thô sơ của tiểu nhị, cũng không giảm đi sức hấp dẫn. Không phải sao, có vài nữ tử đến đây nghe hí cũng bị hắn thu hút. Hắn cũng rất khéo léo, mang theo ấm nước, đi đi lại lại bưng điểm tâm, mâm trái cây cho khách, dỗ khách vui lòng, còn được cho chút tiền thưởng.

"Quan Lâm." Thẩm Đại Kiều đọc tên hắn, đúng là xứng đôi với vị hoa khôi kia.

"Tiểu thư, hắn hình như đi ra ngoài." Bão Đông từ tầng hai dõi theo hắn, thấy hắn rót một vòng trà, thu không ít tiền thưởng xong, liền trực tiếp lui về hậu viện. Chẳng bao lâu, Lý sư phụ, người đánh xe, đi đi lại lại bẩm báo: vị sư huynh của Mỉm cười này, từ cửa sau khúc nghệ phường ra ngoài, đến sòng bạc bên cạnh, lát sau liền thua sạch số tiền thưởng hôm nay. Đây là thói quen thường ngày của hắn, hễ kiếm được chút tiền thưởng ở khúc nghệ phường là y lại đến sòng bạc kế bên. Nhưng so với trước kia thì đã thu liễm hơn nhiều, ước chừng là biết không còn ai để bán, bản thân lại chẳng kiếm được mấy đồng, nên biết dừng đúng lúc. Thua sạch xong thì đứng bên cạnh nhìn, cũng coi như đỡ ghiền.

"Lý sư phụ, ngươi tiếp tục theo dõi hắn. Bão Đông, chúng ta đến Phiêu Hương viện một chuyến."

Từ khúc nghệ phường ra, đi một đoạn đường liền đến Phiêu Hương viện. Mấy nhà lầu gần đây đều là hoa lâu, trên phố thoảng bay mùi son phấn hòa lẫn mùi rượu, tràn ngập khí tức xa hoa lãng phí. Bảo di đón khách ở cửa nhìn thấy Thẩm Đại Kiều, lập tức nhận ra nam nữ, nhưng trong thành Tấn Dương cũng không thiếu những tiểu thư khuê các muốn đến nơi hoa bướm để mở mang tầm mắt. Đã mở cửa làm ăn, cần gì phải vạch trần. Thế là bảo di nhiệt tình mời Thẩm Đại Kiều vào, sai người dẫn nàng lên nhã tọa lầu hai, mang một đống trà nước, điểm tâm: "Tiểu công tử nếu muốn gọi cô nương tiếp khách, ở đây có thể gọi được."

Trong Phiêu Hương viện, mùi son phấn càng nồng, xông người có chút khó chịu, trong đó phần lớn là thứ kém chất lượng, nghe không mấy dễ chịu. Thẩm Đại Kiều nhìn quanh, tầng hai đều là nhã tọa, có vài bậc thang lên xuống, hai bên còn có hành lang, hẳn là nối thẳng đến các phòng phía sau, nơi những hoa nương tiếp đãi khách nhân. Nhưng đó hẳn là những phòng bình thường nhất, còn những hoa khôi như Mỉm cười, hẳn phải có phòng tốt hơn để tiếp đãi khách nhân mới phải.

Hôm nay khi nàng ra cửa, Thẩm Thế Kiệt vẫn chưa về, mà nhìn hành tung mấy ngày trước của hắn, không có gì bất ngờ thì chắc chắn đã đến đây. Sai Bão Đông đi xuống dưới dạo một vòng, Thẩm Đại Kiều có chút hứng thú nhìn xung quanh. Các nhã tọa gần đó có một, hai người, nhiều thì ba, bốn người, gọi mấy cô hoa nương tiếp khách, uống rượu làm vui. Uống đến cao hứng, khó tránh khỏi thân mật một chút. Những hoa nương khéo léo ứng phó, rất nhanh liền có thể đòi được tiền thưởng từ những khách nhân này.

Có những người khéo léo, một đêm có thể kiếm được không ít tiền thưởng, nhưng phần lớn số tiền này đều phải giao cho bảo di, cuối cùng rơi vào tay các nàng sẽ không còn lại bao nhiêu. Các nàng khác với người mãi nghệ ở khúc nghệ phường, thân khế đều nằm trong tay bảo di, không có tự do đáng nói. Mà số tiền thưởng còn lại này cũng không phải đều có thể dành dụm được, phải sắm thêm son phấn tốt hơn, thêm một hai món trang sức, y phục để mình càng đẹp hơn mới có thể hấp dẫn khách nhân. Tính toán như vậy, phần lớn trong số họ, cả đời cũng không tích lũy đủ tiền chuộc thân. Mà trong sáu, bảy năm thời kỳ hoàng kim, nếu không có đủ ngân lượng phòng thân, sau khi tuổi già sắc suy, cuộc sống sẽ càng gian nan hơn.

Cho nên họ sẽ dốc sức khiến khách hàng chi tiền cho mình, thu hoạch nhiều nhất trong độ tuổi đẹp nhất. Có người còn nghĩ trăm phương ngàn kế để khách nhân chuộc thân, từ đó thoát ly chốn phong trần. Phần lớn những người này sa vào chốn phong trần đều là thân bất do kỷ, chẳng qua là vì sinh tồn, đa số tự mình nghĩ cũng chẳng có gì. Nhưng coi người khác là đồ ngốc thì không được, nhất là cái đồ ngốc kia, lại là người nhà họ Thẩm...

Bão Đông đi được một lúc, trong thời gian này còn có hoa nương đến chỗ Thẩm Đại Kiều muốn ngồi xuống, nhưng nhìn thấy nàng giả trang tiểu công tử, liền cười cười rồi rời đi. Nhanh một khắc đồng hồ sau, Bão Đông trở về với đầy mùi son phấn.

"A... Hắt xì!" Bão Đông dụi dụi mũi, vừa mở miệng lại hắt xì một cái, "Tiểu... tiểu công tử, Tứ thiếu gia, hắn, hắn ở hậu viện, a... Hắt xì!" Bão Đông hắt xì đến chảy cả nước mắt. Nàng vừa rồi để không ai nghi ngờ, còn chui vào đống quần áo kia, chết nàng rồi.

"Cửa sổ mở, Tứ thiếu gia đang uống rượu." Bão Đông tự rót hai chén trà, hít một hơi thật sâu, "Ta còn thấy Song Thụy, từ trong phòng đó ra ngoài, không biết đi đâu." Thẩm Đại Kiều đưa khăn tay cho nàng lau nước mắt: "Đi xem thử."

Chủ tớ hai người đứng dậy đi về phía cầu thang gần nhất, một giọng nói quen thuộc truyền đến tai Thẩm Đại Kiều. Quay đầu nhìn qua, trong một nhã tọa bên phải cầu thang, Lục Tu Viên đang cau mày từ chối lời mời rượu của hoa nương, mu bàn tay đẩy chén rượu ra, cả người ngả về phía sau, giữ khoảng cách với hoa nương: "Cô nương xin tự trọng."

"Công tử, ngài đã đến đây rồi, còn nói gì tự trọng? Thật muốn tự trọng thì đã không ngồi ở đây, ngài nói đúng không? Đến, Đỗ Quyên kính ngài." Hoa nương không chịu bỏ cuộc, hắn trốn nàng liền đuổi thôi, đã đến Phiêu Hương viện còn giả đứng đắn, đàn ông ai cũng vậy, đến một hai lần chẳng phải quen sao.

"Tu Viên, đến đây rồi, ngươi cứ uống hai chén đi."

"Đúng vậy, lát nữa ta dẫn ngươi ra sau, nghe Bạch Vũ cô nương đánh đàn." Tiếng thuyết phục vang lên, hoa nương duy nhất dám đến mời rượu Lục Tu Viên càng bạo dạn hơn, cố ý kéo thấp cổ áo, cả người muốn dính lấy.

Không ngờ còn chưa kịp đến gần, một bàn tay trực tiếp đè lên vai nàng, đẩy nàng tựa vào cây cột bên cạnh nhã tọa, ngay sau đó là giọng nói vô cùng nghiêm túc: "Mùi son phấn trên người cô nương quá tầm thường, quá nồng."

Hoa nương ngẩn người, giãy giụa không thoát được, bàn tay kia như chiếc đinh đồng đóng chặt nàng vào cây cột. "Công tử, ngài đã ở đây, đến chơi, sao lại như vậy?" Hoa nương không tránh thoát, trên mặt không nhịn được, vẫn phải cười làm lành, nàng không chúc rượu còn không được sao?

"Lục mỗ đã từ chối cô nương một lần, nếu cô nương biết liêm sỉ thì nên hiểu rõ, đừng nên lại gần. Còn nữa, mùi son phấn trên người cô nương, dùng nặng nề như vậy, kém cỏi như mùi hôi, e dễ làm người khác choáng váng, tốt nhất là nên tránh xa."

"..." Hoa nương hoàn toàn ngưng lại một lúc lâu không kịp phản ứng. Liêm sỉ? Mùi son phấn của nàng là hôi? Sẽ còn làm người choáng váng? Hắn nghiêm túc sao? Cái gã này sống cứng nhắc cổ hủ như vậy, đến Phiêu Hương viện làm gì, phổ độ chúng sinh sao? Thôi thì xuất gia làm hòa thượng đi!

Dường như để chứng minh lời Lục Tu Viên nói là xác thực, Bão Đông bên cạnh Thẩm Đại Kiều hết sức phối hợp hắt xì liên tiếp, thu hút ánh mắt trong nhã tọa kia. Thẩm Đại Kiều mỉm cười đối diện với ánh mắt Lục Tu Viên. Bầu không khí tĩnh lặng trong chốc lát, Thẩm Đại Kiều cười ôm quyền, không làm phiền nhã hứng của Lục đại nhân nữa.

Nhìn Thẩm Đại Kiều nhanh chóng biến mất ở đầu cầu thang, Lục Tu Viên cau mày sâu hơn, nàng sao lại đến Phiêu Hương viện?