Chương 13: Anh hùng cứu mỹ nhân

Hoàng hôn buông xuống, ngoài viện, bóng dáng màu xanh thẫm hòa cùng với bóng cây, tựa như một thể thống nhất. Thẩm Đại Kiều tiến lại gần, thấy A Ly đang ngồi xổm bên gốc cây, say sưa ngắm nhìn rễ cây mà chẳng hề hay biết nàng đã đến. Thẩm Đại Kiều cũng ngồi xổm xuống cùng A Ly, phát hiện dưới gốc cây có một tổ kiến đang bận rộn vận chuyển. A Ly cầm một cành cây nhỏ, thỉnh thoảng gảy những chú kiến đi lạc đường về đúng lối, say sưa quên cả trời đất.

Bỗng chốc, một cục bông xám từ trong lòng Thẩm Đại Kiều vọt ra, thoắt cái đã đến chỗ rễ cây, “phốc phốc phốc” bắt đầu đào bới tổ kiến. Bị đất bắn vào váy bất ngờ, A Ly vẫn còn ngây ngẩn cầm cành cây nhỏ, sững sờ nhìn cục bông xám. Mãi đến khi cánh tay thon dài trắng nõn của Thẩm Đại Kiều nhanh nhẹn túm nó về, A Ly mới dần hoàn hồn. Nhìn bãi chiến trường lộn xộn, những chú kiến chạy tán loạn khắp nơi, Thẩm Đại Kiều có chút áy náy vì đã phá hỏng niềm vui của người khác: "Ta sai người làm cho muội một cái hộp nuôi kiến đưa đến Chu phủ nhé?"

A Ly lắc đầu, chăm chú nhìn cục bông xám đang cố cựa quậy trong lòng Thẩm Đại Kiều, rồi chỉ vào mình, ánh mắt đầy tò mò: Có thể bắt nó không? Thẩm Đại Kiều đáp: "Nó tinh nghịch lắm, sẽ cào người đấy." Nhưng rồi nàng vẫn đưa cục bông xám cho A Ly: "Nếu không bắt được thì buông tay ra, nó sẽ không chạy đâu." A Ly gật đầu, nhận lấy từ tay Thẩm Đại Kiều. Chỉ nghe thấy một tiếng "kít", cục bông xám vừa nãy còn giãy giụa kịch liệt bỗng nhiên bất động, cứ thế nằm bẹp trong tay A Ly. Thẩm Đại Kiều thản nhiên nhìn nó diễn trò: "Nó đang giả chết đó." A Ly giật mình, cầm lên nhìn kỹ, rồi lại chỉ vào nó: Nó tên là gì? "Nó gọi Chiêu Tài." Chiêu Tài rất biết cách phối hợp, vẫy vẫy cái đuôi rồi tiếp tục giả chết. A Ly bật cười, đôi mắt trong veo, xinh đẹp và tràn đầy linh khí.

Lúc này, Thẩm lão phu nhân và Chu lão phu nhân bước ra, trời đã tối, nên trở về phủ. A Ly trao Chiêu Tài lại cho Thẩm Đại Kiều. Chỉ một giây trước còn giả chết, Chiêu Tài thoát khỏi tay A Ly lập tức sống lại, vút một cái đã chui lên vai Thẩm Đại Kiều. A Ly ngẩn người nhìn cảnh này, đáy mắt ánh lên niềm vui, có lẽ nàng rất thích Chiêu Tài. Hai vị lão tỷ muội hiếm khi gặp mặt, từ sau chùa lại trò chuyện đến tận trước cổng sơn môn, mãi đến khi mỗi người lên xe ngựa, vẫn còn quyến luyến không nỡ chia tay.

Thẩm Đại Kiều đưa mắt nhìn xe ngựa nhà họ Chu rời đi, rồi nói với Chiêu Tài: "Hay là ngươi đi cùng cô nương nhà họ Chu đó nhé? Ta thấy nàng ấy rất thích ngươi." Vừa dứt lời, những tiếng “chi chi” liên tiếp không ngừng vang lên bên tai nàng, vừa vội vàng vừa tức giận, còn cào vào vai nàng hai lần để biểu thị sự phẫn nộ. Thẩm Đại Kiều bật cười, hết sức vô tình: "Bị nắm trúng yết hầu rồi sao? Giả chết thì nhanh thật đấy, ai bảo ngươi phá hỏng hứng thú của người ta." Nếu là người khác, Chiêu Tài sao chịu để yên cho nắm lấy, không cào cho người ta ra trò thì cũng lạ. Vị cô nương họ Chu kia xem ra có nội công thâm hậu, bắt vừa chuẩn, một cái bóp cổ, dọa nó chỉ còn cách giả chết.

Đối mặt với chủ nhân vô tâm như vậy, Chiêu Tài quay lưng lại, “chi chi” kêu như thể đang mắng nàng. Thẩm Đại Kiều cười lớn, lên xe ngựa đối diện ánh mắt của Thẩm lão phu nhân. Chưa đợi bà mở lời, nàng đã đáp: "Tổ mẫu yên tâm, lần này cháu sẽ không quấy rầy đâu." Thẩm lão phu nhân nhướng mày: "Ý của Chu lão phu nhân cũng giống ta, các con của lớp trẻ nếu ưng thuận thì tốt thôi." So với người khác, Chu lão phu nhân hiển nhiên phóng khoáng hơn nhiều, mà Thẩm lão phu nhân lại rất mực thương yêu cháu gái, nên chuyện này xem như đã đạt được sự đồng thuận. Cuối cùng, vẫn cần chính nàng gật đầu mới được.

Bàn về chuyện khác, nếu quả thực gả về nhà họ Chu, với tính cách của Chu lão phu nhân như vậy, chung sống cũng không khó khăn gì. Còn về chuyện của thiếu gia nhà họ Chu, Thẩm lão phu nhân trong lòng cũng đã có dự tính. Hiện giờ biên cảnh vẫn thái bình, sau khi thành hôn, triệu hồi về Tấn Dương cũng không phải chuyện khó. Hoàng thượng đã ghi nhớ công lao nhà họ Thẩm, dù sao cũng cần suy tính cho Kiều Kiều một chút. Thẩm Đại Kiều gật đầu, cũng không phản đối sự sắp xếp của tổ mẫu. Dù sao, nếu lần này không đồng ý, e rằng sau này tổ mẫu sẽ còn "gặp ác mộng" nhớ đến cha mẹ nàng, rồi lại muốn đến chùa Long Sơn "cầu phúc".

Khi về đến Thẩm phủ trời đã tối, Thẩm Đại Kiều ngủ sớm, chưa kịp hỏi chuyện trà trang. Sáng sớm ngày thứ hai, nàng gặp Thẩm Thế Kiệt với đôi mắt thâm quầng tại Bích Lạc Hiên. Thẩm Thế Kiệt đầy oán niệm đặt sấp giấy tờ ký kết với ông chủ Khâu ở trà trang mấy ngày nay lên bàn. Thấy đầy bàn đồ ăn sáng, hắn cũng không khách sáo, ngồi phịch xuống, kéo bát canh củ cải Tri Thư vừa múc đến trước mặt mình, uống vừa nhanh vừa hậm hực, như muốn bù đắp hết những mệt mỏi hao tâm tổn sức mấy ngày qua.

Thẩm Đại Kiều rửa tay xong ngồi xuống, cầm khế ước lên mở ra, không tiếc lời cảm ơn: "Đa tạ tứ ca." Thẩm Thế Kiệt ừ một tiếng, ăn sạch miếng củ cải cuối bát, cảm thấy rất tươi ngon, quay đầu bảo Tri Thư thêm một bát nữa. Tri Thư không chịu: "Tứ thiếu gia, đây là hầm cho tiểu thư." Thẩm Thế Kiệt chán nản: "Lát nữa sai người đưa một giỏ củ cải đến." Mấy miếng củ cải hẹp hòi như vậy. "Cái này không giống, là do các tăng nhân trên chùa Long Sơn cho, có tiền cũng không mua được, chỉ có mấy miếng này thôi." Tri Thư múc thêm một bát nữa cho Thẩm Đại Kiều, ánh mắt trách cứ Thẩm Thế Kiệt, lớn chừng này rồi mà còn không biết xấu hổ tranh giành đồ ăn của tiểu thư.

Trong Bích Lạc Hiên, từ chủ tử đến nha hoàn đều không phải dạng dễ chọc, lời lẽ sắc sảo. Thẩm Thế Kiệt không chấp nhặt với nàng, kẹp một miếng bánh ngọt màu vàng, nói với Thẩm Đại Kiều: "Ta ở trà trang thấy người nhà họ Trương." "Hai năm nay họ vẫn muốn vào trà trang, nhàn rỗi sai người tìm ông Khâu cũng là chuyện thường." Thẩm Đại Kiều uống canh củ cải, quả đúng là ngon như nàng nghĩ, khóe mắt cũng ánh lên ý cười. "Ngươi không sợ nhà họ Trương cuối cùng nuốt chửng của ngươi sao?" Dù sao việc kinh doanh của nhà họ Trương cũng nổi tiếng, nàng chỉ là một cô nương... Phi! Thẩm Thế Kiệt lập tức xua đi ý nghĩ đó, nàng là ma quỷ! "Đó cũng là bản lĩnh của nhà họ Trương, sợ hãi thì được gì?" Thẩm Đại Kiều lườm hắn một cái, "Ngươi có phải sáng sớm mới về không?" Thẩm Thế Kiệt báo động vang lớn, đồ ăn sáng cũng không ăn, đứng dậy muốn rút lui: "Thôi được, chuyện này coi như xong, sau này đừng tìm ta nữa." Nói xong, sợ Thẩm Đại Kiều lại nói gì, chớp mắt đã không thấy tăm hơi.

Trong không khí còn vương lại một mùi hương phấn son thoang thoảng, Tri Thư nhìn bát trống rỗng, bĩu môi đi mở cửa sổ lớn hơn: "Tiểu thư, tứ thiếu gia liên tiếp hai đêm không về." Trên người mang hương, áo quần có nếp gấp, cái túi thơm bên hông vẫn là cái mới đổi, đó là lợi dụng cớ đi trà trang để có lý do trước mặt nhị bá, sẽ không bị truy hỏi. Hai ngày liên tiếp nghỉ ở Phiêu Hương Viện. Không biết còn tưởng rằng đôi mắt thâm quầng này là do vất vả làm việc chính sự. Thẩm Đại Kiều đôi mắt trầm xuống vài phần, nàng sai hắn đi làm việc, chứ không phải để hắn đi những nơi thuận tiện đó. "Nàng hoa khôi đó tên là gì?" "Tiểu thư, vị hoa khôi mà tứ thiếu gia đang nâng đỡ tên là Mỉm Cười, nguyên là người học hát hí khúc." "Đi điều tra về nàng hoa khôi này." Thẩm Đại Kiều cắn miếng củ cải, nước tràn đầy trong miệng, mùi thơm ngon lan tỏa, ngon đến nỗi nàng không kìm được mà nheo mắt lại, "Nâng đỡ lâu như vậy, cũng đến lúc rồi."

Sau khi ăn sáng, Thẩm Đại Kiều xem những giấy tờ Thẩm Thế Kiệt đã ký về cho nàng. Gần trưa, nàng ra cửa, đi về phía ngõ Giếng. Từ phố Cát Tường đi qua, xe ngựa còn phải chạy thêm hai khắc đồng hồ. Ngõ Giếng, nối liền với các rạp hát ở phố Sông, là khu ngói cột nổi tiếng của thành Tấn Dương. Trong ngõ Giếng, người buôn bán đủ thứ, cá mè lẫn lộn. Cũng giống như các rạp hát ở phố Sông, nơi này về đêm mới bắt đầu náo nhiệt. Vì vậy, khi Thẩm Đại Kiều đến, phần lớn cửa hàng đều đóng cửa. Người trên đường đi lại vô định, cuối ngõ còn có những gã say rượu ngủ say như chết.

Xe ngựa dừng ở đầu ngõ, Thẩm Đại Kiều đội mũ sa bước xuống, vẫn thu hút một số ánh mắt chú ý. Nhưng giữa trưa mùa thu, người ta đều có vẻ lười biếng, mọi người chỉ nhìn, cũng không ai chủ động tiến lên gây sự. Đi bộ một đoạn đường trong con ngõ nhỏ, một cửa hàng không mấy nổi bật hiện ra trước mắt. Thẩm Đại Kiều nhìn biển hiệu, bước lên bậc thang. Tiểu nhị đang gục đầu trên bàn trong cửa hàng nghe thấy động tĩnh, đột nhiên đứng dậy, lau khóe miệng ướt át, với một bên mặt hằn vết ngủ, ngơ ngác nhìn Thẩm Đại Kiều, nhất thời không kịp phản ứng: "Khách nhân tìm ai ạ?" "Vương chưởng quỹ có ở đó không?" "Chưởng quỹ..." Tiểu nhị không đoán được mục đích của khách, liếc mắt về phía phòng sau. Đến khi có tiếng ho khan từ đó vọng ra, hắn vội vàng nói: "Có chứ, có chứ."

Một lát sau, Thẩm Đại Kiều gặp Vương chưởng quỹ ở hậu viện cửa hàng. Đó là một chưởng quỹ nuôi chòm râu dê, trông càng giống một thần côn. "Đi lấy trà Thiên Sơn ra đây." Vương chưởng quỹ ra hiệu tiểu nhị đi pha trà mới, còn chén trà trước mặt thì trực tiếp đổ xuống đất, cười ha hả nhìn Thẩm Đại Kiều, "Không ngờ là Thẩm đại chưởng quỹ tự mình đến." Trong giới kinh doanh, người ta thích gọi đồng nghiệp là chưởng quỹ, "đại chưởng quỹ" là cách nói khách sáo hơn. Thẩm Đại Kiều tháo mũ sa, mỉm cười: "Được Vương chưởng quỹ để mắt." "Một nữ tử như Thẩm đại chưởng quỹ gánh vác được, nhưng nơi ngõ Giếng này hỗn tạp, vẫn nên ít đến thì hơn." Tiểu nhị pha trà Thiên Sơn xong, Vương chưởng quỹ tự mình rót cho Thẩm Đại Kiều một chén, cười hỏi: "Nghe nói Thẩm đại chưởng quỹ quen biết Thập Tứ Nương?" Thẩm Đại Kiều bưng chén trúc lên nhấp một ngụm trà: "Chưởng quỹ của Trường Long tiêu cục, chắc không ai là không biết chứ?" "Cũng phải, nếu Thẩm đại chưởng quỹ đã quen biết Thập Tứ Nương, thì cũng sẽ không đến chỗ ta hỏi. Nghe nói Thập Tứ Nương sư thừa phái Thiên Sơn, trăm năm linh chi mà cô nương nói, nàng ấy nhất định có."

Bão Đông đứng sau lưng Thẩm Đại Kiều nghe vậy, khóe mắt giật giật dữ dội. Sư môn lợi hại có ích gì, cho nhiều đến mấy thì cũng bị phá sạch thôi. Đừng nói trăm năm linh chi, phấn cũng không còn! Thẩm Đại Kiều bất động thanh sắc đặt chén trà xuống: "Vương chưởng quỹ, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Ba cành linh chi của ngài, ta muốn lấy hết. Giá cả ngài cứ ra." Vương chưởng quỹ hơi kinh ngạc, nàng làm sao biết mình có ba cành, lại còn muốn hết? Cứu mạng cũng đâu cần nhiều đến vậy, nhưng mình đã khoác lác trước đó, nàng muốn thì mình phải có, không tiện từ chối. Nhưng bán hết một lúc cũng không ổn, hắn còn muốn giữ lại chút thể diện. Thế là Vương chưởng quỹ nói: "Thẩm đại chưởng quỹ, ngài làm ơn lưu cho ta một cành. Mở cửa làm ăn mà trống rỗng thì sau này ai còn đến hỏi. Thứ này cũng khó tìm, ta cũng không kiếm lời ngài nhiều, sáu trăm lượng một cành." "Vậy được, ta muốn hai cành." Thẩm Đại Kiều lấy ra ngân phiếu đặt lên bàn, từ từ đẩy sang cho hắn, gọn gàng dứt khoát không mặc cả. Nhìn số bạc và nụ cười sảng khoái của Thẩm Đại Kiều, Vương chưởng quỹ lúc này mới nhận ra mình đã bị gài bẫy. Nàng vốn dĩ không định lấy hết, nói vậy chỉ để chuyển hướng sự chú ý của hắn, không ra giá cao. Chủ quan rồi!

Một khắc đồng hồ sau, Bão Đông cầm hai hộp gỗ không mấy bắt mắt, theo sau Thẩm Đại Kiều ra khỏi cửa hàng. Qua lớp mũ sa, Vương chưởng quỹ nhìn Thẩm Đại Kiều, trong lòng không khỏi tuyệt vọng thốt lên: "Đã xem thường nàng rồi!" Trước đó ai đã từng khuyên hắn, vị đại chưởng quỹ nhà họ Thẩm đó cực kỳ ranh ma, được thôi, vừa nãy hắn còn tưởng người ta là tiểu cô nương nên không để ý. Lần này thì hay rồi, kiếm ít đi mấy trăm lượng... "Vương chưởng quỹ, lần sau có việc cần, ta lại sai người đến hỏi ngài." Thẩm Đại Kiều cười nói lời từ biệt. "...!" Vương chưởng quỹ cười ha hả, đã ghi vào sổ đen, tạm biệt không tiễn!

Ra khỏi ngõ nhỏ, người trên đường phố đã đông hơn. Một người như Thẩm Đại Kiều đội mũ sa luôn dễ dàng thu hút sự chú ý. Có mấy tên lưu manh đang ngồi xổm bên đường, miệng ngậm cọng cỏ, nhìn chằm chằm xe ngựa rồi đứng dậy muốn vây lại. Đúng lúc này, từ bên trái xe ngựa truyền đến tiếng nói: "Này, ngươi, sao ngươi lại ở đây?" Mấy tên côn đồ quay về phía phát ra âm thanh, thấy người đến thì dừng lại không tiến lên nữa. Thẩm Đại Kiều quay người, đối diện là nhị thiếu gia nhà họ Trương, dẫn theo bốn năm gia phó, nghênh ngang đi về phía nàng. Bão Đông lập tức đặt hộp lên xe ngựa, nhảy xuống rồi chắn trước mặt Thẩm Đại Kiều, cảnh giác nhìn bọn họ. Trương Chí Bảo không sai người đến bắt các nàng, mà dừng lại cách Bão Đông vài bước, nhìn Thẩm Đại Kiều, vẻ mặt hổn hển khẽ nói: "Ngươi có biết đây là nơi nào không? Nếu không phải bản đại gia kịp thời xuất hiện, những kẻ đó có thể đã cướp sạch các ngươi rồi." Thẩm Đại Kiều: "?!?"