Chương 81: Kế Tinh

Những ngày kế tiếp, Trúc Lan luôn hữu ý dò xét động tĩnh nơi nhà kề bên. Nàng hay tin Vương Như mỗi ngày đều dùng xe bò đi về huyện thành. Chẳng rõ Vương Như đã dùng lời lẽ chi mà thuyết phục được Vương Lão Tứ, song nhìn thấy Vương Lão Tứ lại chống tay sau lưng, ung dung dạo khắp thôn xóm, không còn vẻ thảm hại như mấy hôm trước, ắt hẳn Vương Như đã nghĩ ra kế sách kiếm được tiền bạc.

Trúc Lan nhẩm tính ngày tháng, Chu Thư Nhân hẳn đã đến Giang Nam rồi. Phương Bắc giờ đây đã khoác lên mình lớp áo bạc, chẳng hay cảnh sắc Giang Nam thời cổ đại sẽ ra sao. Thật khiến người ta phải ngưỡng mộ Chu Thư Nhân!

Nơi Giang Nam, Chu Thư Nhân đã đặt chân đến được ba ngày. Chàng đã phần nào thấu hiểu sự giàu có bậc nhất của vùng đất này. Các danh quán, lầu xanh mọc lên san sát, những chốn tiêu kim trên sông qua lại nhiều vô kể. Chàng còn được chứng kiến những công tử nhà thương gia phá gia chi tử vung tiền như nước, ngân phiếu được rải ra chẳng khác gì giấy vụn.

Chu Thư Nhân đã có tính toán trong lòng, biết đoàn tiêu chỉ dừng chân tại Giang Nam mười ngày. Trong ba ngày đầu, chàng đã làm quen với vài học giả, đồng thời phô bày nhãn lực giám định cổ vật của mình. Ban đầu có người ôm lòng nghi hoặc thử nghiệm một phen, nhưng sau khi biết Chu Thư Nhân có chân tài thực học, số người mời chàng đến càng lúc càng đông.

Chu Thư Nhân cảm thán rằng, quả thực Giang Nam có vô số kẻ sĩ. Môi trường học tập là một lẽ, nhưng điều quan trọng hơn cả chính là tiền bạc. Giang Nam kinh tế phát đạt nhất, nhà nào có dư dả tiền nong đều có thể gánh vác chi phí đèn sách, nên số lượng người đọc sách tự nhiên tăng lên. Tuy nhiên, cái hại là khoa cử ở Giang Nam cũng vì thế mà trở nên khó khăn nhất.

Thời gian trôi qua thật mau. Ở Giang Nam được tám ngày, Chu Thư Nhân đã hoàn thành mười vụ giám định, kiếm được một ngàn lượng bạc. Chàng còn giúp một vài tiểu quan miễn phí giám thưởng, đổi lại họ ban thưởng cho chàng một ít sách vở, bút mực.

Chu Thư Nhân chẳng hề cảm thấy xấu hổ hay bận tâm vì bị người ta coi thường. Việc bị khinh rẻ là sự thật hiển nhiên, bởi lẽ chàng còn chưa đỗ Tú tài. Giới thương gia còn nể trọng đôi chút, chứ những kẻ có thân phận thật sự chẳng hề xem Chu Thư Nhân ra gì.

Về phần phương thuốc của nhà thông gia, chàng cũng tiện thể bán đi không ít, dĩ nhiên chỉ bán cho các tiểu thương. Phi vụ lớn duy nhất là bán cho thương nhân ngoại tộc Thổ Phồn. Chàng không lấy tiền mà đổi lấy bảo thạch quý giá, rồi lại đem bảo thạch ấy đi cầm cố để thu về ngân lượng.

Chuyến đi Giang Nam này, nhà họ Lý cũng thu hoạch bội phần, kiếm được một trăm hai mươi lượng bạc.

Chu Thư Nhân chỉ làm nghề giám thưởng một lần này để kiếm chút vốn liếng mua sắm gia sản, sau này sẽ không làm nữa. Làm một lần, lại không có công danh, sẽ không ai truy cứu, lâu dần rồi cũng quên đi. Nhưng nếu làm nhiều lần, khó tránh khỏi ảnh hưởng đến danh tiếng, bất lợi cho con đường khoa cử. Lần này trở về, chàng sẽ chuyên tâm ở nhà đọc sách, chuẩn bị ứng thí.

Ngày cuối cùng, Chu Thư Nhân dẫn theo thông gia đi khắp nơi mua sắm. Chàng lại đem số trang sức mà Trúc Lan đã đưa đi cầm cố. Trân châu thời cổ đại quả thực rất quý giá, một chuỗi vòng cổ cùng một đôi vòng tay có màu sắc tốt đã đổi được một trăm năm mươi lượng.

Trong tay Chu Thư Nhân, cộng thêm năm mươi lượng mang theo ban đầu, tổng cộng là một ngàn bốn trăm lượng. Chi phí lộ phí chỉ tốn chưa đến hai mươi lượng. Ngân lượng dồi dào, chàng không hề kiềm chế việc mua sắm, cuối cùng phải thuê riêng một cỗ xe ngựa của đoàn tiêu để chất chứa mấy thùng hàng lớn.

Nhà họ Lý mua ít hơn, nhưng vì hiếm hoi lắm mới đến Giang Nam, mà vật phẩm nơi đây lại rẻ hơn phương Bắc, nên họ cũng mua được một hòm đầy.

Khi Trúc Lan ở nhà cuối cùng cũng đợi được Vương Như làm ra món lạp xưởng, thì Chu Thư Nhân cũng theo đoàn tiêu khởi hành trở về.

Từ khi biết Vương Như đã hay tin khuê nữ nhà mình là nữ chủ, Trúc Lan luôn đề phòng những mưu tính của nàng ta. Chẳng rõ có phải vì Tuyết Hàm đã đoạn tuyệt qua lại nên Vương Như khó lòng tính kế, mà nàng ta vẫn luôn giữ thái độ an phận.

Cho đến khi món lạp xưởng được làm ra sớm hơn dự liệu, Trúc Lan mới vỡ lẽ. Vương Như không phải là không muốn tính toán nhà họ Chu, mà là đang chế biến lạp xưởng để tìm đường hợp tác với thứ tử. Trong cố sự, Vương Như khởi đầu bằng món dưa cải cay, đợi đến khi dưa cải không còn sinh lợi mới dần dần làm ra lạp xưởng. Đáng tiếc, thiên truyện đã bị Trúc Lan và Chu Thư Nhân làm cho sai lệch, dưa cải cay giờ đây đã có khắp nơi, Vương Như đành phải dùng lạp xưởng để mưu sinh.

Lý Thị không cách nào nếm được lạp xưởng, lòng dạ như bị cào xé, nàng ta vô cùng tủi thân, thưa rằng: "Mẫu thân, con đi mua lạp xưởng, Tam Nha không chịu bán cho con, còn nói với người khác rằng, ai cho con ăn thì sẽ không bán cho nhà đó nữa. Điều quá đáng hơn là không chỉ không bán cho con, mà còn không bán cho nhà ta và nhà mẹ đẻ của con. Đây chẳng phải là ức hiếp người quá đáng sao?"

Trúc Lan lặng lẽ nhìn Lý Thị. Đã có bài học nhãn tiền từ món dưa cải cay, nếu nàng là Vương Như, nàng cũng chẳng muốn bán cho Lý Thị. Lý Thị này, quả thực chính là khắc tinh trời sinh của Vương Như!