Chương 281: Hiện Nguyên Hình Rồi

Chu Lão Đại xót xa cho thê tử. Nàng vốn đã không lanh lợi, lại phải ngày ngày đối diện với hai đệ muội tinh ranh. Chàng đã thấy không ít lần tam đệ muội giăng bẫy Lý Thị. Lý Thị buồn bã, bởi nàng đã được nương dạy dỗ, không còn ngây ngô khờ khạo nữa. Dù lúc đó chưa kịp phản ứng, nhưng sau đó nàng vẫn có thể nhận ra mọi chuyện.

Chu Lão Đại thương thê tử, lại càng thương chính mình hơn. Phụ thân vắng nhà, chàng phải gánh vác việc trông nom các đệ đệ, nhất là Xương Liêm mỗi ngày một về muộn. Chàng luôn nơm nớp lo sợ chờ đợi. Những ngày này, tâm can mệt mỏi vô cùng. Khi phụ thân còn ở nhà, chàng nào phải bận tâm điều chi? Sự mệt mỏi trong lòng mới là nỗi mệt mỏi chân thật.

Chu Lão Đại thở dài thườn thượt: “Lần sau cha mẹ lại đi, chúng ta nhất định phải theo. Cái nhà này, hai kẻ khờ khạo như chúng ta ở lại chỉ có nước chịu thiệt thòi.”

Lý Thị đồng tình sâu sắc. Giờ đây, tam đệ muội trong lòng nàng cũng chẳng còn tốt đẹp gì. Nàng nói: “Khi nương không có nhà, tam đệ muội liền lộ rõ bản chất. Chàng ơi, chúng ta đừng vội sinh con nữa. Phụ thân tham gia Hương thí, sang năm nhất định phải lên Kinh thành. Nương chắc chắn sẽ đi theo, chúng ta phải đi theo cha mẹ.”

Chu Lão Đại chớp chớp mắt, mừng rỡ vì có thêm niềm vui bất ngờ: “Phải, Ngọc Lộ cũng chưa lớn, quả thật không cần vội vã có thêm hài tử.”

Lý Thị đã hạ quyết tâm, sau này nương ở đâu, nàng sẽ theo đến đó. Đầu óc nàng không thể sánh kịp với Triệu Thị và Đổng Thị, chi bằng cứ làm một nàng dâu hiền ngoan nghe lời nương dặn.

Ở nhị phòng, Chu Lão Nhị và Triệu Thị cũng đang mong ngóng cha mẹ. Cả hai đều hy vọng song thân sớm ngày trở về.

Xương Liêm bận rộn vô cùng, sáng đi sớm tối mịt mới về, chỉ kịp nghĩ đến cha mẹ đã đến nơi chưa trước khi chìm vào giấc ngủ.

Đổng Thị thì chẳng mấy khi nhớ nhung. Nương không có nhà, tỷ tỷ lại thường xuyên gọi nàng đến phủ chơi, khiến cuộc sống của nàng vô cùng tự tại.

Xương Trí thì đã dọn vào nhà Hứa Tiến Sĩ ở, chẳng mấy khi về Chu gia. Hứa Tiến Sĩ luôn giữ chàng bên mình. Ngoài lúc nghỉ ngơi nghĩ đến cha mẹ, thời gian còn lại chàng đều vùi đầu vào thư phòng của Hứa gia.

Dung Xuyên và Minh Vân ngày ngày đến thư viện đọc sách. Tuyết Hàm ở nhà, nàng âm thầm ghi nhớ mọi chuyện xảy ra trong gia đình.

Tuyết Hàm thầm than, một gia đình không có cha mẹ ở bên, mỗi phòng đều ôm giữ tâm tư riêng, nàng chẳng hề ưa thích cảnh tượng này.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, thoáng chốc đã thêm sáu ngày. Trúc Lan và Chu Thư Nhân cuối cùng cũng thấy được cổng thành Kinh đô. Lính gác nơi đây khác hẳn Châu thành, việc kiểm tra phải qua hai lớp.

Không chỉ xem xét kỹ lưỡng thân phận và hộ tịch, họ còn hỏi han về những địa danh nổi tiếng có ghi trong hộ tịch để tiện đối chiếu.

Trúc Lan mở mang tầm mắt. Những binh lính kiểm tra này quả là người tài, họ biết rõ ít nhiều về những nơi nổi danh ở các Châu thành. Quả nhiên Kinh thành vẫn là Kinh thành, lính gác cổng Châu thành sẽ không tra hỏi kỹ càng như vậy.

Đoàn xe đến Kinh thành, tiêu cục vẫn phải áp tải hàng hóa đi giao. Trúc Lan và Chu Thư Nhân đã chen chân vào, giờ chỉ cần rời đội là được. Khi về Châu thành, họ sẽ tìm đoàn xe khác, bởi Bình Châu là thành phố giao thông trọng yếu, xe cộ qua lại nhiều, không sợ không tìm được.

Các phu xe thường xuyên đến Kinh thành nên rất quen thuộc, họ đưa Trúc Lan và Chu Thư Nhân đến một khách điếm có tiếng tăm, giúp mang hành lý xuống rồi mới đánh xe quay về.

Chu Thư Nhân để tỏ lòng cảm tạ sự chăm sóc dọc đường của hai phu xe, đã tặng mỗi người hai lượng bạc. Các phu xe vui vẻ nhận thưởng, còn chỉ điểm vài tiêu cục có tiếng tăm rồi mới rời đi.

Trúc Lan chọn phòng thượng hạng, phòng thượng hạng ở Kinh thành mỗi ngày phải tốn hai lượng bạc, quả là đắt đỏ. Trúc Lan dù mang theo bốn ngàn tám trăm lượng bạc trong người, vẫn thấy xót xa: “Sáng mai nên đi tìm nhà ngay, khách điếm này quá đắt đỏ.”

Chu Thư Nhân đáp: “Không vội. Ở Kinh thành này, tùy tiện ném một hòn đá cũng có thể trúng một vị quan. Chúng ta nên đến bái phỏng bằng hữu của Triệu Bột trước. Có người Kinh thành đứng ra mua trạch viện, sẽ tránh được việc bị nha hành lừa gạt.”

Trúc Lan gật gù: “Triệu Bột là người có nghĩa khí, những năm qua đã giúp đỡ chúng ta không ít.”

Chu Thư Nhân tán thành: “Người này quả thật không tồi.”

“Vậy ngày mai gửi thiếp bái phỏng?”

Chu Thư Nhân gật đầu: “Phải, ngày mai trước hết cứ gửi thiếp bái phỏng.”

Trúc Lan kéo Chu Thư Nhân: “Chàng đi gọi tiểu nhị mang hai thùng nước nóng đến. Chúng ta tắm rửa rồi ra ngoài dạo chơi một chút.”

Họ đã đến Kinh thành rồi! Nhất định phải đi thăm thú cho thỏa. Kinh thành thời cổ đại, trung tâm chính trị đó, Trúc Lan cảm thấy mọi sự vất vả trên đường đều đáng giá.

Chu Thư Nhân bật cười: “Được, được, ta đi gọi nước nóng ngay đây.”

“Mau đi, mau đi!”

Trúc Lan đợi Chu Thư Nhân ra ngoài, liền lấy ra bộ y phục mới chưa mặc suốt hai ngày. Người đẹp vì lụa, ngựa hay vì yên. Đến Kinh thành, đương nhiên phải ăn mặc tươm tất một chút, có thể tránh được không ít phiền phức.

Nửa canh giờ sau, Trúc Lan và Chu Thư Nhân đã tắm gội, chải tóc, sửa soạn xong xuôi, khóa cửa phòng rồi cùng nhau ra phố.

Kinh thành quả thực rất rộng lớn. Tây thành là nơi ở của giới quyền quý, những người có tước vị hoặc ít nhất là quan tam phẩm trở lên. Ít ai dám tùy tiện đến Tây thành.

Khách điếm của Trúc Lan và Chu Thư Nhân nằm ở Nam thành, nơi có nhiều thương nhân, cửa hàng và lượng người qua lại đông đúc, là nơi phồn hoa nhất Kinh thành.

Đường phố Kinh thành rộng gấp đôi Châu thành, các thương nhân bày hàng hai bên đường cũng không cản trở việc xe ngựa đi lại bình thường.

Họ đến Kinh thành vào buổi chiều, sửa soạn xong xuôi ra phố thì trời đã nhá nhem tối. Dù đã vào tháng Năm, ngày dài hơn, nhưng sắc trời bên ngoài cũng đã sẫm lại. Trúc Lan vừa lúc thấy các thương nhân đang dọn hàng.

Chu Thư Nhân nhìn trời: “Hôm nay không thể dạo phố được nữa rồi. Trước hết tìm một tửu lầu dùng bữa, ngày mai ta gửi thiếp xong sẽ cùng nàng đi thăm thú khắp nơi.”

Trúc Lan đáp: “Được.”

Nam thành có rất nhiều tửu lầu. Trúc Lan và Chu Thư Nhân không quen thuộc Kinh thành, bèn tìm một tửu lầu đông khách nhất, vì nơi đông người ắt hẳn có lý do của nó. Chỉ tiếc vì quá đông, họ đành phải dùng bữa ở đại sảnh, không thể đặt được phòng riêng.

Trúc Lan gọi món đặc trưng của quán: thịt dê xé tay, ngỗng quay than, thêm một món canh rau xanh và hai bát cơm. “Thế này là đủ rồi.”

Tiểu nhị nói: “Tổng cộng hai lượng một tiền. Vì khách quá đông, khó tránh khỏi sơ suất, xin quý khách vui lòng thanh toán trước.”

Chu Thư Nhân móc bạc ra: “Phải lẽ. Đây là hai lượng hai tiền, một tiền còn lại là tiền thưởng cho ngươi.”

Tiểu nhị vui vẻ nhận tiền thưởng: “Đa tạ khách quan, tiểu nhân sẽ đi pha ngay một ấm trà cho hai vị.”

Trúc Lan đợi tiểu nhị đi rồi nói: “Có tiền mua tiên cũng được, bạc quả là thứ tốt. Vừa nãy còn thờ ơ với chúng ta, có tiền thưởng liền có cả trà miễn phí.”

Chu Thư Nhân đáp: “Một việc lặp đi lặp lại, ai cũng sẽ mệt mỏi thôi, chuyện này là lẽ thường.”

Trúc Lan nghĩ lại cũng phải, đổi lại là bất cứ ai, ngày nào cũng lặp đi lặp lại một việc, dù tâm tính có tốt đến mấy cũng sẽ mệt mỏi mà đối phó qua loa.

Thức ăn nhanh chóng được dọn lên. Trúc Lan và Chu Thư Nhân đã đói từ lâu, món đặc trưng của tửu lầu này quả thực không tồi. Trúc Lan hiếm khi có khẩu vị tốt như vậy, cuối cùng ăn đến mức no căng bụng. Phần thịt ngỗng còn lại không nhiều, họ cũng không gói mang về.

Hai người chậm rãi bước ra khỏi khách điếm để tiêu thực. Buổi tối ở Kinh thành không hề phồn hoa. Đến giờ, tốt nhất nên ở trong nhà.

Triều đại mới được thành lập mười hai năm, các yếu tố bất ổn vẫn còn nhiều, cộng thêm sự rình rập của các quốc gia khác, nên Kinh thành có lệnh giới nghiêm vào ban đêm.

Phòng của Trúc Lan hướng ra phố, đến giờ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng giáp trụ của binh lính va vào nhau.

Trúc Lan ước chừng thời gian, cứ nửa canh giờ lại tuần tra một lần. Nàng nói với Chu Thư Nhân: “Phòng bị ở Kinh thành nghiêm ngặt như vậy, xem ra quả thật sắp phải dùng binh rồi.”

Bụng Chu Thư Nhân đã dễ chịu hơn: “Phải, trời đã khuya rồi, ngủ thôi.”

Trúc Lan cũng đã buồn ngủ, ngáp dài: “Ừm.”