Chu Thư Nhân chỉ thấy bên bờ suối, một nha hoàn đang gạt lệ rửa chén. Chàng khẽ nói: "Có gì đáng xem đâu, chẳng qua là một nha đầu chịu nỗi oan ức mà phải làm lụng vất vả."
Ngoài việc thân hình gầy gò, chén bát phải rửa chất chồng, thì chẳng có gì đáng để lưu tâm. Trúc Lan chợt nhớ ra, Chu Thư Nhân chưa từng gặp qua Vương Hân. Vương Hân giờ đây không son phấn, dung mạo càng thêm tầm thường, đến nỗi nàng cũng phải nhìn kỹ một hồi mới nhận ra.
Trúc Lan kéo Chu Thư Nhân đi xa, hạ giọng: "Người vừa rồi chính là Vương Hân, đại tỷ của Vương Như."
Chu Thư Nhân hiểu rõ ý tứ của Trúc Lan, trầm ngâm: "Vương Như cũng ở trong đoàn xe này sao? Nếu Vương Như có mặt, ắt Sĩ Khanh cũng phải theo. Xem ra, đoàn thương nhân này mười phần thì hết chín phần là của Sĩ gia rồi!"
Trúc Lan lòng nặng trĩu, thở dài: "Thật chẳng ngờ, nơi này cũng có thể gặp lại Vương Như. Sĩ Khanh kia quả là đi đến đâu cũng kè kè mang theo nàng ta!"
Chu Thư Nhân không muốn nán lại bên ngoài nữa, kéo Trúc Lan quay về, thủ thỉ: "Sĩ Khanh luôn mang nàng ta theo bên mình, không chỉ là để đề phòng, mà còn là để phô trương thanh thế, khiến thiên hạ tin rằng hắn thực sự coi trọng Vương Như. Thế nên, việc luôn mang theo là điều tất yếu."
Trúc Lan lo lắng hỏi: "Rốt cuộc Sĩ Khanh mang theo vật gì quý giá để tiến kinh?"
Chu Thư Nhân không bận tâm: "Hắn mang gì cũng chẳng can hệ gì đến ta và nàng. Hơn nữa, ta không tin Sĩ Khanh lại đích thân ở trong đoàn xe này."
Trúc Lan chợt tỉnh ngộ. Đoàn xe này chỉ là mồi nhử để thu hút ánh mắt thiên hạ. Sĩ Khanh lại cố tình để Vương Như ở lại, vừa che giấu hành tung của mình, lại vừa phân tán sự chú ý. Quả thật, Sĩ Khanh đã lợi dụng Vương Như đến mức tận cùng. Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy vật phẩm hắn muốn đưa đến kinh thành ắt hẳn là phi phàm!
Dẫu vậy, Trúc Lan vẫn thấy mừng thầm. Sĩ Khanh không có mặt trong đoàn xe, chứng tỏ lộ trình này quả thực là an toàn. Ngược lại, những đội ngũ lẻ loi tiến kinh mới là nơi hiểm nguy rình rập. Giang Đại Nhân quả thật đã hao tâm tổn trí vì phu thê nàng.
Phu thê Trúc Lan trở về xe ngựa, thu dọn bàn ghế, trải chăn đệm. Trúc Lan không cần thay y phục, liền chui vào nằm nghỉ.
Chưa bước vào tháng Năm, khí trời vẫn còn nhiều biến đổi. Trúc Lan mang theo không ít chăn ấm nên không hề cảm thấy lạnh lẽo. Đêm đầu tiên không có gì đáng để phải thức canh. Hơn nữa, Chu Thư Nhân vốn ngủ rất nhẹ, chỉ cần có tiếng động nhỏ cũng sẽ tỉnh giấc. Hai người an ổn chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, Trúc Lan đã ngán bánh ngọt. Nàng còn chút cháo, bèn mượn bếp lửa của phu xe hâm nóng lại, nướng thêm vài chiếc bánh bao, dùng làm bữa sáng.
Tranh thủ lúc đoàn xe chưa nhổ neo, Trúc Lan đun thật nhiều nước nóng, đổ đầy vào các bầu nước.
Sau một đêm nữa ngủ lại ngoài trời, cuối cùng họ cũng đến được trạm dịch. Xung quanh trạm dịch có không ít khách điếm. Trúc Lan muốn tắm gội sạch sẽ, phu thê nàng cũng không hề tiếc tiền, bèn chọn một khách điếm tốt nhất.
Đoàn người tiến kinh lần này, không thiếu những gia đình quyền quý. May mắn thay, khách điếm nhiều nên không phải chen chúc vào một nơi.
Trúc Lan và Chu Thư Nhân đi trước một bước vào khách điếm, thuê được một gian thượng phòng. Tiểu nhị giúp khiêng rương chăn đệm và y phục lên lầu. Quả nhiên, thượng phòng có điều kiện tốt hơn hẳn, trong phòng còn có cả phòng tắm riêng.
Chỉ tiếc là bồn tắm không biết đã qua tay bao nhiêu người sử dụng, Trúc Lan thấy vô cùng ghê tởm. Nàng có mang theo hai cái chậu, một để rửa mặt, một để rửa chân. Buổi tối đành phải dùng chậu rửa mặt đựng nước, lau rửa sơ sài.
Trúc Lan kiểm tra khắp nơi, thầm nhủ sau này mỗi lần xuất hành, nhất định phải mang theo cả thùng tắm!
Gian thượng phòng rất sạch sẽ, ngay cả chăn đệm cũng tinh tươm. Trúc Lan không cần phải thay bằng chăn mình mang theo. Nàng gọi nước nóng, vì phu thê nàng cần thay y phục và lau rửa qua loa.
Sau khi hai người tắm gội và gội đầu xong, đã dùng hết bốn ấm nước nóng. Cả hai thay y phục. Chu Thư Nhân vừa lau tóc cho Trúc Lan vừa hỏi: "Bữa tối nay, nương tử muốn dùng món gì?"
Trúc Lan hai ngày nay chỉ ăn điểm tâm, bánh bao, thịt kho, dạ dày đã sớm mong mỏi một bữa thịnh soạn: "Hãy gọi vài món chiêu đãi đặc sắc của khách điếm này. Đồng thời, gọi thêm vài món ngon gửi sang cho hai vị phu xe."
Chu Thư Nhân đáp: "Được, ta sẽ gọi thêm hai con gà và một ít bánh thịt. Theo tốc độ của đoàn xe, phải mất ba ngày nữa mới tới Hoài Châu, giữa đường sẽ không còn khách điếm nào để nghỉ chân."
Trúc Lan nghĩ đến ba ngày phải ngủ lại ngoài trời, thở dài: "Vậy thì nấu thêm một ít cháo nữa. Hiện giờ chưa phải mùa hạ, cháo không dễ hỏng, có thể dùng được trong hai ngày."
"Phải."
Tóc Trúc Lan đã khô, nàng đứng dậy lau tóc cho Chu Thư Nhân. Nàng chải tóc cho phu quân xong, mới bắt đầu búi tóc của mình.
Thời cổ đại có một điều bất tiện, đó là tóc nam nữ đều quá dài, tốn nước lại tốn công sức gội rửa. Chu Thư Nhân ngay cả tóc mình còn không tự chải được, huống hồ là giúp Trúc Lan vấn tóc, búi tóc. Trúc Lan đã phải tự học không ít, ban đầu lấy cớ tóc Tuyết Hàm dài để tập tành. May mắn nàng không phải người đần độn, học hỏi rất nhanh.
Chu Thư Nhân ra ngoài gọi món ăn. Trúc Lan thì gọi thêm một ấm nước nóng, giặt sạch y phục đã thay ra. May mắn chưa vào tháng Năm, trong phòng vẫn còn đốt lò sưởi, y phục giặt xong treo qua một đêm cũng sẽ khô ráo.
Mới rời nhà vài ngày, phu thê nàng đã thay đến ba bộ y phục. Trúc Lan đợi một lúc không thấy Chu Thư Nhân trở về, đoán chừng chàng đã đi dạo quanh đâu đó.
Khi y phục giặt gần xong, Chu Thư Nhân cùng tiểu nhị trở về. Chu Thư Nhân đợi tiểu nhị đặt thức ăn xuống, rồi đợi hắn lui ra mới nói: "Khách điếm này nổi tiếng với món thịt lừa kho, ta đã gọi một đĩa. Món vịt cũng là đặc sản, nếu ta không đưa thêm một tiền bạc, thì món vịt cuối cùng đã bị người khác giành mất rồi."
Trúc Lan ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt của thức ăn, nếm thử thịt lừa kho: "Ừm, hương vị quả thật tuyệt hảo."
Chu Thư Nhân cười nói: "Ta đã gọi thêm hai cân nữa, để ngày mai mang theo."
Trúc Lan đang mải thưởng thức món ăn nên không kịp đáp lời, nàng thực sự đói bụng. Nàng chỉ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Chu Thư Nhân gọi bốn món và một canh, canh là canh rau dại. Xuân về, rau dại mọc xanh tốt, sau một mùa đông thiếu thốn màu xanh, canh rau dại cũng được mọi người ưa chuộng.
Ăn uống no nê, Trúc Lan chỉ muốn nằm nghỉ ngơi. Chu Thư Nhân gọi tiểu nhị dọn dẹp, lại thưởng thêm một tiền bạc. Tiểu nhị rất thức thời, lại mang đến thêm một ấm nước nóng.
Trúc Lan chuẩn bị nghỉ ngơi, cởi áo ngoài rồi lên giường nằm. Ngủ trong xe ngựa thật bức bối, nằm trên giường vẫn rộng rãi và dễ chịu hơn. Đợi Chu Thư Nhân cũng lên giường, Trúc Lan hỏi: "Chàng ra ngoài dạo một vòng, có phát hiện được điều gì không?"
Chu Thư Nhân ôm Trúc Lan vào lòng: "Ta cũng không dám đến gần dò xét. Khách điếm này có không ít người, không chỉ là khách lữ hành, mà còn có những kẻ khác. Ta không phát hiện ra điều gì đặc biệt. À, đúng rồi, còn một điều nữa, Vương Như cũng đang trú ngụ tại khách điếm này."
Trúc Lan hỏi: "Chàng đã thấy mặt nàng ta?"
Chu Thư Nhân lắc đầu: "Ta chỉ thấy Vương Hân mà nàng nhắc đến. Vương Như thì chưa thấy bóng dáng, có lẽ nàng ta bị giam lỏng trong phòng không dám ra ngoài. Bên ngoài chỉ có Vương Hân đi lại."
Trúc Lan hỏi: "Thế còn Sĩ Khanh, chàng có thấy hắn không?"
Chu Thư Nhân lắc đầu: "Chỉ thấy không ít tiểu tư mà thôi."
Trúc Lan thầm nghĩ, xem ra Sĩ Khanh quả thực không có mặt trong đoàn. Hắn không có mặt là điều tốt. Nàng tin chắc chuyến đi kinh thành lần này đầy rẫy hiểm nguy, tất cả đều do Sĩ Khanh gây nên.
Trúc Lan đoán không sai. Trong gian thượng phòng cách đó ba gian, Vương Như đang trừng mắt nhìn Trương Tam Ni và tên tiểu tư thân cận của Sĩ Khanh.
Vương Như thầm nguyền rủa Sĩ Khanh phải chết không toàn thây, nhưng cũng không thể dập tắt được ngọn lửa hận thù trong lòng. Sau khi trọng sinh, nàng đã tự kiểm điểm bản thân, lại thông qua hành vi của Sĩ Khanh kiếp này mà nhận ra, kiếp trước Sĩ Khanh đối với nàng cũng chỉ là lợi dụng mà thôi. Chỉ vì kiếp trước có ân cứu mạng, nàng lại cẩn trọng hơn, nên Sĩ Khanh chưa kịp làm điều quá đáng. Sau này, chưa kịp để Sĩ Khanh tính kế, nàng đã kịp bám víu vào Diêu Triết Dư.
Sĩ Khanh kiếp này không chỉ vắt kiệt giá trị của nàng, mà dù nàng có lấy lòng thế nào, hắn cũng không hề động tâm, chỉ một lòng lợi dụng nàng, luôn mang nàng theo bên mình. Cả Bình Châu thành đều biết Sĩ Khanh nuôi một nha đầu, lại còn có vị trí rất quan trọng trong lòng hắn. Quá khứ của nàng không thể chịu được sự điều tra kỹ lưỡng. Giờ thì hay rồi, có lẽ nàng đã bại lộ. Sĩ Khanh, cái tên khốn kiếp này, lại bỏ nàng lại một mình để thu hút sự chú ý, tự mình chuồn đi trước.
Hắn hại nàng đến mức không dám bỏ trốn. Trốn thì bị bắt, không trốn thì cũng chờ bị bắt. Nàng hận đến mức muốn xé xác Sĩ Khanh ra thành trăm mảnh. Đồ súc sinh! Sĩ Khanh còn sai tiểu tư và Trương Tam Ni canh chừng nàng từng giây từng phút. Nàng sốt ruột đến phát điên, kiếp này nàng đã để lộ quá nhiều sơ hở, quả thực bị chính bản thân kiếp này hại chết rồi. Nàng thực sự sợ cái chết!
Chỉ mong những kẻ Sĩ Khanh phái đến có thể bảo vệ được mạng nàng. Trái ngược với Vương Như đang giận dữ muốn giết Sĩ Khanh, phu thê Trúc Lan và Chu Thư Nhân lại có một giấc ngủ an lành.
Đề xuất Bí Ẩn: Hồi Thanh Trong Gương: Cuộc Điều Tra Vượt Thời Không
