Trúc Lan ra hiệu cho Triệu Thị an tọa. Đợi nàng dâu ngồi xuống, bà mới ôn tồn nói: "Nương không có việc gì khác, chỉ muốn chỉ giáo con đôi điều. Ca ca của Ngô Nhu là Ngô Minh, tuổi mới mười sáu đã đỗ Tú Tài, nay lại bái Hứa Tiến Sĩ làm thầy. Hứa Tiến Sĩ chính là Viện trưởng của Thanh Sơn Thư Viện. Ngô Minh tuổi trẻ tài cao, lại có danh sư chỉ dạy, tiền đồ vô lượng. Ý của nương là, con không chỉ nên chỉ điểm Ngô Nhu, mà nếu có thể, hãy nhận Ngô Nhu làm đệ tử. Có danh phận sư đồ, sau này ắt sẽ kết được mối thiện duyên lớn."
Triệu Thị cảm động vô cùng trước sự chu toàn của mẹ chồng. Phu quân nàng không thể tham gia khoa cử, nhà chưa phân, cả đại gia đình sống chung, hiện tại chưa thấy sự khác biệt quá lớn. Nhưng theo thời gian, khi Tam đệ và Tiểu đệ đỗ đạt, Nhị phòng lại không phải Đại phòng (vốn là trưởng tử, có trưởng tôn), địa vị sau này ắt sẽ càng ngày càng suy giảm. Phải đợi Minh Thụy trưởng thành, gánh vác Nhị phòng, e rằng còn phải đợi thêm nhiều năm nữa! Nay có nương chỉ điểm, Nhị phòng sau này cũng sẽ có thêm nhân mạch riêng. Nàng dâng lời: "Thưa Nương, nhi tức đã hiểu rõ. Đa tạ Nương đã vì chúng con mà tính toán."
Trúc Lan vốn thích trò chuyện với người thông tuệ, quả nhiên không tốn chút công sức nào. "Con đã hiểu là tốt rồi. Thôi, con về đi!"
"Thưa Nương, con xin cáo lui."
"Ừ."
Trúc Lan đợi Triệu Thị đi khuất, xoa xoa cổ. Bà và Chu Thư Nhân đã cố gắng giữ sự cân bằng giữa các phòng, nhưng theo thời gian trôi qua, sự chênh lệch giữa các bên ắt sẽ càng lúc càng lớn. Hiện tại nhìn vào thì chưa có mâu thuẫn, nhưng tích lũy lâu ngày, mâu thuẫn nhất định sẽ nảy sinh. Đến lưỡi còn có lúc chạm vào răng, một đại gia đình làm sao tránh khỏi tranh chấp?
Vợ chồng Chu Lão Đại tuy có phần vụng về, nhưng lại biết sinh con trai. Vài năm nữa Minh Vân sẽ trưởng thành, có thể gánh vác Đại phòng. Minh Vân lại mang thân phận trưởng tôn, nên địa vị của Đại phòng luôn vững vàng. Nói tóm lại, trong nhà này, vợ chồng Đại phòng là người có phúc khí nhất.
Nhị phòng lại khác. Con cái còn quá nhỏ, phải đợi Minh Thụy lớn lên, e rằng phải mất mười mấy năm. Còn việc lợi dụng Ngọc Sương để liên hôn, Trúc Lan tuyệt đối không cho phép. Bà mong Ngọc Sương tìm được người biết yêu thương, che chở cho nàng. Bởi vậy, Nhị phòng hiện là phòng yếu thế nhất trong nhà.
Tam phòng, Chu Thư Nhân đang dốc lòng bồi dưỡng Xương Liêm. Xương Liêm lại có tiềm chất, thêm vào đó là mối quan hệ thông gia có thể nương nhờ. Dù sau này Xương Liêm có tách ra ở riêng, cuộc sống vẫn sẽ sung túc. Xương Trí thì thông minh hiếu học, tuy không giỏi việc quản lý gia vụ nhưng cũng không hề ngốc nghếch, tâm tư lại vô cùng thông tuệ. Chỉ cần có một người vợ hiền thục giúp đỡ quán xuyến, tương lai cũng sẽ không hề kém cạnh.
Mối thiện duyên mà Ngô Gia tự mang đến lúc này là cơ hội hiếm có. Nếu Nhị phòng nắm bắt được, sau này sẽ có lợi lớn cho cả Ngọc Sương và Minh Thụy. Trúc Lan thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng vui vẻ chờ Chu Thư Nhân trở về.
Đến trưa, Chu Thư Nhân vẫn chưa về. Trúc Lan hiểu rõ, ắt hẳn là ông đã tìm được người cần gặp, bằng không đã sớm trở lại rồi.
Chiều hôm đó, Chu Lão Nhị trở về, sắc mặt không được tốt. Trúc Lan đã chuẩn bị tâm lý, bà vỗ nhẹ an ủi Triệu Thị, rồi trừng mắt nhìn con trai thứ: "Con đừng có mặt nặng mày nhẹ mà không nói lời nào. Ta và vợ con đang chờ đây!"
Chu Lão Nhị sau khi dò la tin tức, trong lòng đầy uất ức. "Thưa Nương, con nghe ngóng ở Tiền Gia Thôn, người mà nhạc mẫu tái giá là một người có tài cán. Khi còn làm Tiền Quản Gia, ông ta đã tự sắm sửa gia nghiệp cho mình. Sau khi được trả lại thân tự do, ông ta còn mua thêm ruộng đất, cuộc sống ở Tiền Gia Thôn khá giả, thuộc hàng giàu có bậc nhất. Thế nhưng, dù là gia đình giàu có như vậy, cuộc sống của nhạc mẫu lại chẳng hề dễ chịu."
Trúc Lan đã đoán trước. Mẫu thân của Triệu Thị vốn là người bị bán thân, dù sau này không phải vào Vân Phủ, không có nhà mẹ đẻ, lại mang thân phận kế mẫu, thân phận bị bán đi. Nếu Tiền Quản Gia hết lòng che chở, cuộc sống có lẽ còn đỡ hơn. Đáng tiếc, tình hình hiện tại quả thực đang diễn biến theo chiều hướng xấu. Triệu Thị sốt ruột hỏi: "Mẫu thân con rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Chu Lão Nhị thở dài một hơi: "Tin tức con dò la được là, nhạc mẫu không chỉ phải chăm sóc con cái của Tiền Gia, mà còn phải hầu hạ cả đại gia đình, lo cơm nước ba bữa. Thân thể bà ấy không được khỏe. Đứa con trai bà sinh sau này cũng bị ức hiếp. Con đã tận mắt thấy ngoài cửa Tiền Gia, mấy đứa trẻ đang xô đẩy nó. Con không dám xông lên ngăn cản, sợ rằng nếu đuổi lũ trẻ kia đi, về nhà nó sẽ bị hành hạ nặng nề hơn. Đợi lũ trẻ kia đi rồi, con mới đỡ tiểu tử dậy, dúi cho nó vài miếng bánh ngọt."
Đứa em vợ nhỏ bé kia, tuy ăn mặc tươm tất nhưng trên người lại có vài vết thương, nhìn là biết thường xuyên bị bắt nạt. Nhớ lại những lời lẽ mà lũ trẻ kia dùng để ức hiếp, đều là những lời chúng nghe được từ người lớn trong nhà.
Trúc Lan thở dài: "Việc ức hiếp đứa trẻ, chẳng phải là sự thăm dò của mấy đứa con trai Tiền Gia đó sao. Chỉ cần Tiền Quản Gia cứng rắn bảo vệ vài lần, mấy đứa con kia cũng không dám làm quá. Đáng tiếc, một quản sự nhà thương nhân lại càng coi trọng giá trị. Mấy đứa con lớn có giá trị hơn, nên thân gia mẫu và đứa con út tự nhiên bị bỏ mặc."
Triệu Thị không kìm được nước mắt, bật khóc: "Phu quân, ngày mai thiếp sẽ đi nhận lại mẫu thân." Chu Lão Nhị xót xa cho vợ: "Được, ngày mai chúng ta sẽ đi."
Trúc Lan không ngăn cản. Có Chu Lão Nhị đi cùng, bà không sợ Triệu Thị bị người ta tính kế. Thân gia mẫu nay có con gái, không còn cô đơn không nơi nương tựa, Tiền Gia ắt cũng phải kiêng dè đôi chút.
Chiều hôm đó, cả nhà họ Chu đều biết vì sao Triệu Thị khóc. Lý Thị càng thêm đồng cảm với Triệu Thị, thương cho mẫu thân nàng cũng là người mệnh khổ. Đổng Thị đã trải qua nhiều chuyện đời, phản ứng không quá lớn, chỉ là không ưa Tiền Gia, chê bai mối thân thích này thật phiền phức.
Đến bữa tối, Chu Thư Nhân mới về nhà. Tuy trước mặt con cái, ông vẫn giữ vẻ điềm nhiên như thường, nhưng Trúc Lan hiểu rõ phu quân mình. Chắc chắn việc đã thành.
Khi Trúc Lan tắm rửa xong trở về phòng, Chu Thư Nhân ôm chầm lấy bà, xoay hai vòng: "Thành rồi! Lần tới Giang Minh được nghỉ sẽ cùng ta đi tham gia cuộc thi."
Trúc Lan trừng mắt: "Chàng mau đặt thiếp xuống!"
Vừa rồi bị xoay đột ngột, tim bà như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, sợ hãi vô cùng. Chu Thư Nhân cũng thấy tay hơi mỏi, bèn buông Trúc Lan ra. Chà, xem ra ông đã đánh giá quá cao sức lực của mình.
Trúc Lan vịn vào mép giường ngồi xuống, trấn tĩnh một lúc rồi hỏi: "Chàng còn cần chuẩn bị gì nữa không?"
Chu Thư Nhân vừa xoa cánh tay vừa đáp: "Để nắm chắc phần thắng hơn, những ngày này ta sẽ đi thăm thú các tiệm cổ vật, tìm hiểu thêm để có thêm tự tin."
Chu Thư Nhân làm việc luôn chu toàn, Trúc Lan không hỏi thêm nữa, bèn kể lại tình cảnh của mẫu thân Triệu Thị: "Mọi chuyện là như vậy. Ngày mai Xương Nghĩa và nàng dâu sẽ đi nhận thân. Thiếp nghĩ, món hồi lễ mà tỷ phu của Đổng Thị tặng, đôi bình bày biện kia, mang theo thì chàng thấy thế nào?"
Họ đi nhận thân một cách quang minh chính đại, chứ không phải đi xin xỏ. Đương nhiên phải mang theo lễ vật có giá trị. Huống hồ Tiền Gia từng làm quản sự, đã thấy qua nhiều vật quý. Món quà duy nhất có thể giúp Chu Gia chống lưng cho Triệu Thị, e rằng chỉ có đôi bình bày biện kia.
Chu Thư Nhân không mấy ưa thích đôi bình bày biện này, không hợp với nhãn quan của ông. Đôi bình này giá trị không quá cao, nhưng kiểu dáng đẹp mắt, tuy không phải cổ vật nhưng cũng đáng giá vài chục lượng bạc. "Ta không có ý kiến."
Trúc Lan tiếp lời: "Đến nhà nhận thân không thể chỉ mang một món lễ vật. Trong nhà có nhiều bút mực, hãy lấy ra hai bộ chưa dùng. Tiền Gia ẩn mình trong thôn, ắt hẳn có ý muốn đi theo đường khoa cử, con cái họ chắc chắn có người đọc sách. Tặng bút mực là thích hợp, cũng để hiển thị nhà ta là gia đình thư hương. Thêm vào đó là vài tấm vải vóc. Vải mà Đổng Lâm Thị tặng dịp Tết, nhiều tấm là kiểu dáng mới lạ phương Nam, hiếm thấy ở phương Bắc. Món cuối cùng thì để Nhị phòng tự chuẩn bị. Triệu Thị có thêu một bức tiểu bình phong, mang theo cũng rất hợp."
Tuy không ưa người Tiền Gia, cũng không muốn làm lợi cho họ, nhưng mẫu thân Triệu Thị rốt cuộc vẫn là người của Tiền Gia. Chưa rõ ý định của thân gia mẫu ra sao, nhưng điều quan trọng nhất lúc này là giúp bà ấy được sống yên ổn. Chu Gia đã mang nhiều lễ vật như vậy, Tiền Gia ắt sẽ phải kiêng nể. Còn chuyện sau này thế nào, không thể vội vàng được.
Ngày hôm sau, Trúc Lan mang lễ vật nhận thân ra. Không cần nói, Chu Lão Nhị cũng hiểu rõ dụng ý của mẹ. Chu Lão Nhị hổ thẹn nói: "Nhi tử thật đáng xấu hổ." Lễ vật nhận thân do Nương chuẩn bị, hắn không thể từ chối, vì trong tay hắn không có đủ bạc để mua những món quà xứng tầm. Triệu Thị cảm động đến mức muốn quỳ xuống, Trúc Lan vội vàng kéo nàng dâu dậy: "Thôi được rồi, thời gian không còn sớm nữa, các con đi sớm về sớm nhé."
Trúc Lan liếc nhìn khuôn mặt Triệu Thị. Mặc dù tóc vẫn che khuất, nhưng vết sẹo trên mặt được vẽ thật tinh xảo, sống động. Thật không ngờ Triệu Thị lại có tài này, có lẽ khi còn ở quê nhà, nàng đã học hỏi Vương Như không ít. Triệu Thị quả thực là người khéo léo, tâm tư tinh tế.
Chiều hôm đó, Triệu Thị và Chu Lão Nhị trở về. Trúc Lan nhìn những món quà họ mang về mà có chút kinh ngạc. Dù là lễ vật đáp lại, cũng không nên nhiều đến mức này!
Đề xuất Bí Ẩn: Hoa Hướng Dương Trong Lửa
