Chu Lão Nhị chợt nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng đáp: "Thưa Cha, mẫu thân của Triệu Thị năm xưa bị bán thân tại Bình Châu, chỉ biết được người mua là một gia đình họ Vân. Con đã bôn ba dò la hai lượt nhưng vẫn bặt vô âm tín. Nay con mạo muội thỉnh cầu Cha giúp đỡ, xem trong thành Bình Châu có gia tộc quyền quý nào mang họ Vân chăng."
Chu Thư Nhân hỏi lại: "Chỉ vỏn vẹn mỗi họ thôi sao?"
Chu Lão Nhị biết rõ manh mối quá ít ỏi, đành buồn bã: "Dạ, chỉ có mỗi họ."
Chu Thư Nhân thầm nhủ, người mang họ Vân vốn chẳng nhiều, mà kẻ có khả năng mua bán nô bộc ắt hẳn phải là đại gia tộc. Dù Bình Châu thành rộng lớn, nhưng Triệu gia lại là cựu tộc nơi đây, chuyện lớn nhỏ trong thành đều không qua mắt họ. Nhờ cậy Triệu Bột ắt sẽ có kết quả.
"Ta đã ghi lòng tạc dạ. Ta sẽ ủy thác người đi tìm hiểu, các con cứ an tâm chờ tin tức."
Gánh nặng trong lòng Triệu Thị chợt buông xuống, nàng cảm kích vô vàn, quỳ sụp xuống dập đầu: "Tạ ơn Cha."
Trúc Lan vội vàng đứng dậy, đỡ Triệu Thị dậy: "Hiếm thấy con vẫn giữ trọn hiếu tâm với mẫu thân mình. Đứa trẻ ngoan, mau đứng lên đi!"
Trúc Lan vốn biết Triệu Thị có nỗi niềm riêng, nhưng không ngờ lại là nỗi niềm tìm mẹ ruột. Thâm tâm nàng không khỏi cảm động.
Chu Thư Nhân nghe tiếng dập đầu mà lòng cũng thấy xót, bèn bảo Chu Lão Nhị: "Mau đỡ Triệu Thị về nghỉ ngơi. Người trong nhà, hà tất phải nói lời cảm tạ."
Chu Lão Nhị cũng thương xót thê tử, thấy trán nàng đã ửng đỏ: "Thưa Cha, Mẹ, vậy chúng con xin cáo lui."
Trúc Lan giục: "Mau về đi. À phải rồi, hãy luộc quả trứng gà mà lăn lên trán, kẻo lại sưng tấy."
Nhìn dáng vẻ Triệu Thị, cú dập đầu quá mạnh ắt hẳn khiến đầu nàng đau nhức. May mà nàng đỡ kịp thời, nếu thành tâm dập đủ ba lạy, e rằng sẽ bị choáng váng.
Triệu Thị rưng rưng đỏ mũi, nàng thầm cảm tạ Lão gia và Phu nhân đã không vì thân phận nô tỳ của mẫu thân nàng mà từ chối giúp đỡ. Nàng tự nhủ, kiếp trước nàng đã tu được biết bao nhiêu phúc đức mới có thể kết duyên cùng Chu gia.
Trúc Lan đợi vợ chồng Chu Lão Nhị lui ra, mới cất lời: "Triệu Thị về làm dâu nhà ta đã sáu năm. Chẳng hay gia đình họ Vân mua người kia còn ở lại Bình Châu chăng."
Chu Thư Nhân lại lười biếng nằm dài ra: "Nếu là quan lại, có thể thăng chức mà dời đi. Nhưng nếu không phải quan chức, ắt hẳn sẽ không dễ dàng bỏ xứ mà đi."
Trúc Lan thầm cầu nguyện: "Chỉ mong Vân gia vẫn còn ở lại."
Chu Thư Nhân cầm cuốn sách, lật đến trang đọc dở lần trước: "Dẫu họ còn ở Bình Châu, việc mẫu thân Triệu Thị có còn trong Vân gia hay không vẫn là điều khó đoán. Trong chốn hậu viện thâm nghiêm, việc một nô bộc ký khế tử vong là chuyện thường tình. Hơn nữa, việc chuyển bán hạ nhân cũng xảy ra như cơm bữa. Chẳng hay nàng đã bị bán qua tay ai chưa. Nàng đừng quá ôm hy vọng, kẻo đến lúc thất vọng lại càng thêm đau lòng."
Trúc Lan thở dài: "Vả lại, dù có tìm được, cũng không biết chủ nhân có bằng lòng buông tha khế ước bán thân hay không."
Với số bạc mà Chu Lão Nhị và Triệu Thị tích cóp được, e rằng chưa chắc đã đủ. Chẳng trách Triệu Thị từ khi đến Bình Châu, hễ rảnh rỗi là lại miệt mài thêu thùa bình phong. Nếu không phải nàng nghiêm cấm thức đêm, Triệu Thị hẳn đã dùng hết thời gian ban đêm để làm việc.
Trúc Lan lại không kìm được mà cảm thán: "Mẫu thân Triệu Thị tuy mệnh bạc, nhưng có được một nữ nhi luôn khắc khoải nhớ thương, cũng xem như không uổng phí một đời."
Chu Thư Nhân gật đầu: "Quả là điều đáng quý."
Ngày hôm sau, Chu Thư Nhân bái kiến Triệu Bột, ủy thác việc dò la tin tức. Sau đó, Chu Thư Nhân lại bận rộn tính toán mưu kế đối phó với anh rể của Đổng Thị. Chu Thư Nhân không hề có ý định tự mình đến phủ bái phỏng, bởi ông hiểu rõ, chủ động đến cửa là tự đặt mình vào thế hạ phong.
Ông chỉ có thể tìm lối đi khác. Thượng cấp của Giang Minh ưa thích đồ cổ, Giang Minh ắt sẽ tìm cách chiều lòng, thường xuyên lui tới các tiệm buôn cổ vật. Ông không thể tự mình đi rình mò, vì Bình Châu có quá nhiều cửa hàng, một mình ông khó lòng quán xuyến.
Việc dò la tin tức cũng không ổn, dễ bại lộ thân phận. Ông có phương pháp riêng: tính toán ngày Giang Minh được nghỉ, rồi tự mình đi thăm thú khắp các tiệm cổ vật, chọn ra vài nơi có phẩm chất cao, sau đó tính toán khoảng cách từ đó đến Giang Phủ, rồi rình rập tại tiệm gần nhất.
Sở dĩ phải rình rập ở tiệm gần nhất, là nhờ Trúc Lan đã khéo léo dò hỏi tin tức. Từ lời Đổng Thị, biết được Giang Minh không thích ngồi xe ngựa, mỗi lần đưa chị gái Đổng Thị về huyện đều cưỡi ngựa. Ở Bình Châu, Giang Minh lại càng thích đi bộ đến nha môn.
Đến nha môn còn thích đi bộ, ngày nghỉ ắt hẳn cũng thích tản bộ. Chu Thư Nhân rình rập ở tiệm gần nhất, cơ hội chặn được người sẽ lớn hơn nhiều.
Sau khi Chu Thư Nhân bận rộn hai ngày, lập xong kế hoạch rình rập, tin tức ủy thác Triệu Bột dò la đã có hồi âm.
Triệu Bột đích thân đến phủ đệ đưa tin: "Chu huynh, Tẩu tẩu, gần đây gia đình tiểu đệ có chút việc bận rộn, hai vị đến Bình Châu mà tiểu đệ chưa kịp thân hành bái kiến, quả là vô cùng thất lễ."
Trúc Lan đã nghe Chu Thư Nhân kể, một vị tộc gia gia của Triệu Bột đã cáo quan về quê, muốn khảo hạch các hậu bối. Triệu Bột lại đang chuẩn bị cho kỳ Hương Thí năm nay, đây là cơ hội ngàn vàng. Nhìn Triệu Bột nét mặt rạng rỡ, ắt hẳn đã lọt vào mắt xanh của vị tộc gia gia kia.
Chu Thư Nhân đáp: "Lời hiền đệ nói khiến vi huynh đây hổ thẹn. Rõ ràng biết hiền đệ đang bận rộn, lại còn mạo muội nhờ cậy dò la tin tức. Lẽ ra vi huynh mới là người thất lễ."
Triệu Bột không hề bận tâm: "Việc dò la này cũng chẳng tốn bao công sức của tiểu đệ, chỉ là động chút lời nói mà thôi. Chu huynh quá đỗi khách sáo rồi."
Chu Thư Nhân mời Triệu Bột an tọa: "Hiền đệ đã không cho vi huynh khách sáo, vậy hiền đệ cũng đừng nhắc đến chuyện thất lễ nữa. Nhìn hiền đệ hồng quang rạng rỡ, ắt hẳn tâm nguyện đã thành. Vi huynh xin được chúc mừng hiền đệ."
Triệu Bột cười lớn: "Đa tạ Chu huynh." Vị tộc gia gia này vốn làm quan ở Giang Nam. Khi Triệu Bột du ngoạn Giang Nam đã từng đến bái kiến, nhưng tiếc thay chưa lọt vào mắt xanh của người. Không ngờ, khi tộc gia gia cáo lão hồi hương, Triệu Bột lại được để ý. Đây quả là đại hỷ sự đối với hắn.
Trúc Lan đứng dậy: "Hai vị cứ tiếp tục đàm đạo, thiếp xin đi pha một ấm trà."
Triệu Bột khách khí: "Xin làm phiền Tẩu tẩu."
Trúc Lan đáp: "Đó là lẽ đương nhiên."
Trúc Lan lấy loại trà thượng hạng nhất ra pha chế. Sau khi bưng trà vào, nàng lại lặng lẽ bước ra, chỉ có thể đợi Triệu Bột từ giã rồi mới hỏi Chu Thư Nhân.
Chu Lão Nhị rón rén bước tới, hạ giọng hỏi: "Thưa Mẹ, đã có tin tức gì rồi chăng?"
"Ừm, đã có tin tức. Đợi khách nhân đi rồi, hãy hỏi Cha con."
Chu Lão Nhị mừng rỡ thay thê tử: "Con xin đi báo cho Triệu Thị biết."
Trúc Lan kéo tay Chu Lão Nhị lại: "Con cũng đừng để Triệu Thị ôm ấp hy vọng quá lớn. E rằng nếu là tin chẳng lành, Triệu Thị sẽ không chịu nổi sự thất vọng này."
Niềm vui trong lòng Chu Lão Nhị chợt lắng xuống: "Dạ, Mẹ, con đã rõ."
Triệu Bột không nán lại lâu, liền xin cáo từ. Hôm nay nếu không phải vì muốn bù đắp lễ bái kiến và tiện thể mang tin tức đến, hắn đã không có thời gian rời khỏi nhà.
Trúc Lan và Chu Thư Nhân tiễn khách đến tận cổng, rồi quay về hậu viện. Chu Lão Nhị và Triệu Thị đã đứng chờ sẵn trước cửa chính.
Chu Thư Nhân bảo: "Vào đi."
Triệu Thị nghe ngữ khí của Lão gia, lòng chợt thót lại, không kìm được mà nắm chặt cánh tay trượng phu.
Chu Lão Nhị vỗ nhẹ tay nàng: "Cứ vào đi."
Triệu Thị cắn nhẹ môi, hít một hơi thật sâu, rồi mới dám cất bước đi vào.
Chu Thư Nhân thấy vợ chồng Chu Lão Nhị đã vào, không đợi Chu Lão Nhị lên tiếng hỏi, liền ra hiệu cho cả hai ngồi xuống rồi nói: "Có một tin lành, và một tin dữ. Tin dữ là, Bình Châu quả thực có Vân gia, nhưng hai năm trước họ kinh doanh thất bại, bị người ta thôn tính, nay đã suy bại, phải rời khỏi Bình Châu để nương nhờ thân thích."
Chu Lão Nhị không kìm được mà ngắt lời hỏi: "Thưa Cha, vậy tin lành là gì ạ?"
Chu Thư Nhân ánh mắt lộ vẻ không hài lòng nhìn đứa con thứ dám chen ngang lời mình. Thằng nhóc này vẫn còn quá nóng nảy. Chu Lão Nhị thấy Cha nhìn mình, liền rụt cổ lại.
Trúc Lan kéo nhẹ tay Chu Thư Nhân. Nàng cũng đang nóng lòng chờ tin tức, sao phu quân còn chưa chịu nói, lại còn có thời gian trừng mắt với con trai. Chu Lão Nhị thấy hành động của Mẹ, thầm nghĩ: "Kìa, Mẹ kéo Cha thì Cha vẫn ôn hòa, còn ta... ừm, con trai trong lòng Cha chỉ là kẻ đến đòi nợ mà thôi."
Chu Thư Nhân biết Trúc Lan cũng đang nóng lòng, bèn thu lại ánh mắt, tiếp tục: "Tin lành là, Vân gia vốn nhân nghĩa, đã phóng thích khế ước bán thân cho tất cả hạ nhân. Ta và Triệu Bột đã đặc biệt dò hỏi về tình cảnh của thân mẫu Triệu Thị, tìm được người hầu cũ của Vân gia. Thân mẫu Triệu Thị khi bước vào Vân phủ không phải với thân phận nô bộc, mà nàng vào phủ bốn năm trước, với thân phận Quản gia Nương tử."
Trúc Lan kinh ngạc: "..."
Thân mẫu Triệu Thị quả là lợi hại! Rõ ràng phải chịu cảnh bán thân làm nô, lại có thể xoay chuyển trở thành Quản gia Nương tử. Câu chuyện ẩn chứa bên trong xem ra không hề đơn giản!
Đề xuất Trọng Sinh: Mẫu Thân Đạm Bạc Như Cúc
