Chương 240: Đại tuyết

Tin tức loan truyền, trước hết là Lý Gia Thôn, sau đó đến Chu Gia Thôn. Chu Lão Nhị phụ trách báo tin, Tuyết Mai cũng theo chân về nhà, tiện thể mang theo mớ rau dại khô, kim châm hoa đã phơi sẵn.

Tuyết Mai học theo mẹ, phơi khô đủ loại rau củ. Căn nhà thuê có vườn rau rộng, nàng cũng trồng nào cải bó xôi, nào củ cải, phơi được không ít đồ khô.

Trúc Lan cân đo đong đếm số hàng của con gái lớn, rồi tính toán bạc tiền. Nàng ấy ở nhà rảnh rỗi, quả thực phơi được rất nhiều. Mộc nhĩ và nấm mang đến năm cân, nấm hầu thủ thiếu một cân, cải bó xôi phơi khô nhìn nhiều nhưng chỉ nặng hai cân, kim châm hoa hai cân, rau dại nhiều hơn cả, được tám cân, bồ công anh khô hai cân, củ cải khô thì tới ba mươi cân.

Tính toán một hồi, tổng cộng được sáu trăm năm mươi văn tiền, hơn nửa lạng bạc. Đây là một khoản thu nhập không nhỏ. Nếu không phải Tuyết Mai còn nhớ đến con cái, sợ sau này mẹ phải bù đắp cho mình, nàng đã muốn bán sạch sành sanh những thứ còn lại trong nhà.

Sáng sớm hôm sau, cửa lớn nhà Trúc Lan chưa mở, nhưng những người đã hay tin đã sớm đến chờ đợi.

Chu Lão Nhị tinh thông tính toán, giúp ghi chép sổ sách. Nhà mẹ đẻ của Lý Thị cũng bán được không ít. Ban đầu họ hái nhiều là để dành làm rau ăn qua mùa đông, tiết kiệm lương thực, giờ đây đều đổi thành bạc. Tuy chỉ là nấm, mộc nhĩ, củ cải khô, nhưng số lượng lớn, bán được hơn sáu tiền bạc.

Lý Gia Thôn nhiều nam đinh, nhà nào cũng tích trữ không ít. Tuy không có món hàng giá cao, nhưng đồ giá thấp thì nhà nào cũng dư dả, đặc biệt là củ cải khô.

Trịnh Dương cũng chẳng hề chê bai, phàm là đồ mang đến đều thu mua hết. Mang về để dùng, hoặc gửi đến doanh trại binh lính cũng là một lẽ nhân tình.

Thu mua liên tục hai ngày thì dừng lại. Số rau khô này quá chiếm chỗ, chỉ hai ngày đã chất thành núi. Để tránh ẩm mốc, không thể đi đường thủy, chỉ có thể đi đường bộ, lại còn phải che chắn cẩn thận tránh tuyết rơi. Quá nhiều thì không thể xoay xở kịp.

Nếu không phải Trịnh gia có nhu cầu và dư dả tiền bạc, thương nhân bình thường sẽ không làm cái việc buôn bán lỗ vốn này. Lộ phí quá đắt đỏ, nếu đi đường thủy mà bị ẩm ướt, tổn thất còn lớn hơn gấp bội.

Hơn nữa, mùa đông ở phương Nam vẫn có thể ăn rau xanh. Người phương Nam nào có thèm khát đồ khô, ăn rau tươi chẳng phải tốt hơn sao? Rau khô chỉ được ưa chuộng ở phương Bắc, Tây Bắc và các vùng biên cương mà thôi.

Lúc Trịnh Dương rời đi, Trúc Lan đã tặng lại cho hắn một nửa số nấm hầu thủ và bồ công anh khô. Còn về việc đàm phán với Lữ lão gia ra sao, chỉ cần nhìn vẻ mặt hân hoan của Trịnh Dương là biết, ắt hẳn đã thành công mỹ mãn.

Trịnh Dương trở về chưa được mấy ngày đã vội vã lên đường, cốt là để kịp về Tây Bắc trước Tết Nguyên Đán.

Còn về bệnh tình của mẹ Khương Thăng, Trúc Lan chẳng cần hỏi cũng rõ. Nhìn gương mặt cứng đờ của Khương Thăng là biết, khả năng giả bệnh không hề nhỏ. Khương Gia Lão Lưỡng Khẩu vừa không cam lòng vì nuôi dưỡng bấy lâu chẳng được lợi lộc gì, lại vừa hối hận những việc đã làm. Hai luồng tư tưởng ấy cứ giao thoa, khiến họ sinh tật. Miễn là không ức hiếp con gái bà, bà chẳng buồn để tâm.

Nửa tháng sau khi Trịnh Dương đi, trận tuyết thứ hai trong năm ập đến. Trời đất như thủng một lỗ, tuyết rơi không ngớt.

Trúc Lan nhìn đám nam đinh bên nhà mẹ đẻ Lý Thị đang giúp dọn tuyết bên ngoài, lòng đầy ưu tư: "Tuyết không phải loại bông tuyết lớn, nhưng đã rơi ròng rã hai ngày một đêm rồi. Tuyết đã sâu đến ngang lưng. Chẳng hay bao giờ tuyết mới ngừng rơi đây?"

Tôn Thị lòng dạ bất an: "Mấy năm được mùa tốt lành là bao? Nếu năm nay lại gặp tai ương tuyết lụt, e rằng cuộc sống lại càng thêm khốn khó."

Tuyết tai giữa mùa đông, nhà cửa sụp đổ, không còn nơi trú ngụ. Gia đình nào có dư lương thực thì không sợ, chỉ e những nhà không có lương thực dự trữ, củi lửa lại thiếu thốn. Mỗi lần tuyết tai xảy ra, đều có không ít người bỏ mạng.

Hơn nữa, thú dữ cũng sẽ xuống núi, đáng sợ nhất là bầy sói đói khát! Trúc Lan lo lắng cho Tuyết Mai: "Chẳng hay căn nhà cũ ra sao rồi, trong nhà chỉ có Khương Thăng là người trụ cột. Việc quét tuyết trên mái nhà cũng đã là khó khăn."

Tôn Thị an ủi: "Nhà cũ của phu nhân kiên cố, sẽ không sập đâu. Vả lại Khương Thăng là người tháo vát, lại có Chu Thị giúp đỡ, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

Trúc Lan từng sống ở thời hiện đại, không lạ gì các loại tai ương, nhưng thời đó có máy móc, cứu hộ nhanh chóng, y tế đầy đủ. Thời cổ đại thì không được như vậy. Chỉ khi nào có nạn dân, triều đình mới để tâm. Cứu trợ tại địa phương trông cậy vào nha dịch huyện nha? Thật là mơ mộng hão huyền, ai sẽ quản cho ngươi?

Nếu tai ương nghiêm trọng, phải từng lớp bẩm báo lên kinh thành. Tiền bạc cứu trợ được ban xuống cũng bị tham ô từng lớp. Số còn lại nếu dựng được cháo thí là may mắn lắm rồi, đừng mong cầu gì hơn.

Trúc Lan không mong tuyết tai xảy ra. Ở thời cổ đại, bất kể là tai ương gì, số người chết cũng không hề ít. Tỷ lệ tử vong cao nhất chính là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.

Tuyết lớn lại rơi thêm một ngày nữa mới ngớt. Đêm hôm đó, Trúc Lan nghe thấy tiếng sói tru. Lý Gia Thôn gần rừng núi, tuyết phong tỏa núi rừng, không có thức ăn, thú dữ lớn đã xuống núi kiếm mồi.

Trúc Lan cùng Chu Thư Nhân thắp nến, khoác áo đứng trong sân. Chó nhà cứ sủa vang, tiếng sói tru bên ngoài lại gần kề, chúng đã vào làng rồi.

Nhà Trúc Lan không sợ hãi, bởi tường rào cao, tuyết bên ngoài tường cũng đã được dọn sạch. Tuyết không còn cao nửa người, không có điểm tựa, sói không thể nhảy lên được.

Chẳng mấy chốc, Chu Lão Đại và Chu Lão Nhị cầm đuốc chạy sang. Phía sau Chu Lão Đại là Lý Thị và Triệu Thị, cả hai đều ôm con. Minh Vân thì kéo Minh Đằng và Ngọc Sương. Lý Thị đưa con vào trong, bước ra với vẻ mặt lo lắng, bận tâm đến nhà mẹ đẻ. Nhưng giờ phút này, không ai dám mở cửa ra ngoài, ai biết có bao nhiêu con sói đã xuống núi?

Trúc Lan nắm chặt tay Chu Thư Nhân, lòng dâng lên nỗi sợ hãi. Lũ sói này không phải loại được thuần dưỡng trong vườn thú, sói thời cổ đại mang dã tính cực cao, chúng thực sự ăn thịt người.

Chu Thư Nhân cố giữ bình tĩnh, nhưng lòng cũng nặng trĩu. Lý Gia Thôn dù có nhiều nam nhân đến mấy, cũng có những nơi không thể trông coi hết. Nếu sói xông vào sân, phá cửa sổ mà tiến vào, thương vong là điều khó tránh. Ngày tuyết lớn, đường đến huyện nha lại bị tắc, nhiễm trùng phát sốt cũng đủ đoạt mạng người.

Giờ đây, khắp thôn đều đóng chặt cửa ngõ, chỉ nghe loáng thoáng tiếng la hét và tiếng sói tru.

Trúc Lan lo lắng hỏi: "Lý Gia Thôn nhiều nam đinh, liệu lũ sói có vòng qua Chu Gia Thôn không?" Đường đi chỉ một khắc đồng hồ, chẳng hề xa xôi. Chu Gia Thôn lại không được như Lý Gia Thôn có tường cao bao bọc, một số nhà chỉ có hàng rào gỗ mà thôi.

Trúc Lan lại thầm cảm tạ, năm ngoái nhà mình đã xây lại tường rào. Tường không hề thấp, nên cũng an toàn hơn đôi chút.

Chu Thư Nhân nghe thấy tiếng sói rên rỉ thảm thiết, trong lòng không chắc chắn. Sói là loài vật rất khôn ngoan. "Giờ có lo lắng cũng vô ích, sáng mai ắt sẽ rõ."

Dương Đại Dũng ngồi xổm, rít thuốc: "Trực giác của loài vật là chuẩn xác nhất. Tuyết phong sơn chưa được mấy ngày, sói đã xuống núi kiếm ăn. Xem ra năm nay nhất định sẽ có tuyết tai rồi."

Tình cảnh hiện tại chưa thể gọi là tuyết tai. Trong ký ức của hắn, trận tuyết lụt hồi nhỏ mới thật sự là đại họa, đã cướp đi sinh mạng của biết bao người.

Chu Thư Nhân nói: "Vận may của Trịnh Dương quả là tốt. Theo lộ trình, giờ này hẳn đã qua khỏi kinh thành, ít nhất là không bị kẹt lại trên đường."

Trúc Lan khẽ "ừm" một tiếng.

Chu Thư Nhân thấy nàng vẫn chưa thể dứt khỏi nỗi lo, bèn dặn dò Chu Lão Đại và Chu Lão Nhị: "Hai người các ngươi dắt chó, canh gác nửa đêm đầu. Xương Liêm, Xương Trí, Dung Xuyên ba đứa canh nửa đêm sau. Những người khác hãy về chính phòng nghỉ ngơi đi, cả nhà quây quần bên nhau sẽ an toàn hơn."

Suốt đêm, Trúc Lan và Chu Thư Nhân không chợp mắt. Đến khi trời sáng, Chu Lão Đại và Chu Lão Nhị dắt bốn con chó ra ngoài xem xét tình hình. Trúc Lan và Chu Thư Nhân chờ đợi tin tức, chẳng mấy chốc hai người đã quay về.