Chương 1821: Tuần tự tiệm tiến

Sáng sớm hôm sau, Xương Trung vừa mới tỉnh giấc, còn chưa kịp dùng bữa sáng thì tiểu sai đã vội vã bước vào bẩm báo: “Công tử, Tứ Hoàng Tử đến rồi.”

Xương Trung liếc nhìn giờ giấc, kinh ngạc hỏi: “Tứ Hoàng Tử giờ này đã xuất cung rồi sao?”

Tiểu sai nhỏ giọng nhắc nhở: “Tứ Hoàng Tử có thể nghỉ lại tại phủ Thái Tử mà.”

Xương Trung ngẩn người, thầm nghĩ: “Phải rồi, Thái Tử chính là anh ruột của ngài ấy!”

Tứ Hoàng Tử bước vào phòng đúng lúc bữa sáng vừa được dọn lên bàn. Thấy Xương Trung vẫn thong thả nhai kỹ nuốt chậm từng miếng sủi cảo, ngài không khỏi hỏi: “Ngươi vẫn còn tâm trạng để ăn sáng sao?”

“Điện hạ đã dùng bữa chưa?”

Tứ Hoàng Tử vẫn chưa ăn gì, lòng ngài cứ thấp thỏm không yên chuyện Xương Trung có đỗ Hội Nguyên hay không. Thấy hắn chẳng chút vội vàng, ngài khẽ bĩu môi rồi ngồi xuống cùng ăn.

Vì có thêm Tứ Hoàng Tử, nha hoàn vội vàng xuống bếp lấy thêm thức ăn. Chỉ một lát sau, trên bàn của Xương Trung đã đầy ắp sủi cảo hấp và các món điểm tâm khác.

Xương Trung vốn ăn ít nên sớm buông đũa, chỉ thấy Tứ Hoàng Tử miệng không ngừng nghỉ, chẳng mấy chốc đĩa thức ăn đã vơi đi quá nửa.

Xương Trung cạn lời hỏi: “Đêm qua Điện hạ cũng không ăn cơm sao?”

Tứ Hoàng Tử đáp: “Ăn không nhiều.”

Xương Trung nhịn không được hỏi tiếp: “Thái Tử không nói cho Điện hạ biết kết quả bảng vàng sao?”

Tứ Hoàng Tử lắc đầu: “Bảng vàng chỉ có Phụ hoàng và Đại ca biết, huynh ấy chẳng đời nào chịu nói cho ta.”

Nghĩ lại ngài cũng từng lén lút hỏi thăm, nhưng đối với Phụ hoàng thì ngài không dám thăm dò, còn với anh ruột thì ngài chẳng khách sáo gì. Vậy mà lần nào Đại ca cũng chỉ mỉm cười không nói, khiến lòng ngài cứ như treo ngược cành cây.

Thực ra Xương Trung không hề muốn đi canh bảng, ở nhà chẳng phải thoải mái hơn sao? Dù sao nếu trúng tuyển cũng sẽ có quan sai đến báo hỷ, hà tất phải đến nơi chen chúc làm gì.

Đáng tiếc Tứ Hoàng Tử lại cứ muốn đi, còn hùng hồn tuyên bố rằng phải tận mắt chứng kiến thì cảm giác mới khác biệt.

Cuối cùng, đoàn người đi xem kết quả trở nên đông đúc lạ thường. Họ xuất phát đã muộn, khi đến nơi thì người người đã chen chúc chật kín.

Xe ngựa không thể tiến vào sâu hơn, phía trước là biển người mênh mông. Các cử tử mang theo người hầu cùng với dân chúng hiếu kỳ tụ tập đông đảo, nếu không chiếm chỗ từ trước thì đừng hòng chen vào được.

Xương Trung đứng bên cạnh xe ngựa, dang tay nói: “Ta đã bảo là đừng đến canh bảng rồi mà!”

Tứ Hoàng Tử uể oải đáp: “Ai bảo ngươi đến muộn.”

Xương Trung thẳng thắn: “Vậy chúng ta quay về nhé?”

Tứ Hoàng Tử nhảy lên xe ngựa nhìn quanh xem có người quen không. Phải nói là mắt ngài rất tinh, thoáng cái đã thấy người quen trong phòng bao của trà lâu: “Đi, ta đưa các ngươi đi ké chỗ.”

Sau khi lên trà lâu, họ gặp được Tam Hoàng Tử. Trong phòng bao chỉ có Tam Hoàng Tử và Đỗ công tử, không gian vô cùng rộng rãi.

Cũng may hôm nay Minh Huy và Minh Thụy đều đi theo, nhà họ Chu không có nữ quyến đi cùng nên không cần phải tránh né.

Tam Hoàng Tử im lặng nhìn dáng vẻ tự quyết của lão Tứ, không khỏi đưa tay xoa trán. Ngài thà đi lấy lòng Thái Tử còn hơn là dây dưa với lão Tứ, bởi vị đệ đệ này quá giỏi gây chuyện.

Đỗ công tử mấy lần định mở miệng nhưng cuối cùng lại chọn im lặng. Tam Hoàng Tử vốn không có dã tâm nên phải bày tỏ sự phục tùng với Thái Tử, mà Tứ Hoàng Tử là đích xuất nên ngài càng không thể đắc tội.

Xương Trung hành lễ với Tam Hoàng Tử: “Bái kiến Tam Điện hạ.”

Tam Hoàng Tử mỉm cười ôn hòa: “Đều là người quen cả, không cần khách sáo.”

Quả thực không cần khách sáo, mấy người họ lần lượt ngồi xuống.

Tứ Hoàng Tử cười nói: “Tam ca, đệ biết huynh đặt cược vào Xương Trung. Huynh đến đây canh bảng, chắc không phải cũng giống đệ, đặt cược hắn đỗ Đại Tam Nguyên và Trạng Nguyên đấy chứ?”

Tam Hoàng Tử thấy dáng vẻ của Xương Trung thì không mấy ngạc nhiên, thầm nghĩ quan hệ giữa lão Tứ và vị này quả thực rất tốt. Ngài hào phóng thừa nhận: “Phải, tiếc là ta không có nhiều tư sản riêng.”

Mua sách là khoản chi lớn nhất của ngài, gần đây mua quá nhiều sách dẫn đến hầu bao eo hẹp. Mẫu thân ngài vốn không được sủng ái, năm xưa lại bị Phụ hoàng không thích nên cũng chẳng tích cóp được bao nhiêu bạc. Dù ngài không bị cắt xén bổng lộc nhưng vẫn là một vị hoàng tử nghèo, chẳng bằng được các công tử thế gia.

Đỗ công tử lại càng lo lắng hơn. Để lấy lòng Tam Hoàng Tử, hắn cũng đã bỏ ra một khoản bạc lớn để đặt cược vào Xương Trung.

Minh Thụy và Minh Huy thì im lặng làm nền, ngồi uống trà, nhưng thực chất họ cũng đã lén lút đặt cược cho tiểu thúc của mình!

Lúc này, bảng vàng được dán lên, bên ngoài bỗng chốc im bặt. Đợi bảng dán xong, không cần đợi tiểu sai quay về báo tin, những tiếng kinh hô của đám người cá cược đã vang lên. Khóe môi Xương Trung khẽ nhếch, hắn đã đỗ Hội Nguyên.

Tứ Hoàng Tử phấn khích đứng bật dậy đi đến bên cửa sổ, lắng nghe kỹ càng để xác nhận có người hô tên Xương Trung là Hội Nguyên: “Ha ha, ta biết ngươi làm được mà, thật là mát mặt cho ta.”

Ngài đã tiến gần thêm một bước lớn đến việc phát tài chỉ sau một đêm, giờ chỉ còn chờ kết quả Điện thí nữa thôi.

Bàn tay đang siết chặt chén trà của Tam Hoàng Tử buông lỏng, tâm trạng vô cùng tốt. Ngài nâng chén trà lên nói: “Chúc mừng.”

Xương Trung đáp lễ: “Cùng vui, cùng vui.”

Đỗ công tử cũng lên tiếng chúc mừng. Tim hắn đập thình thịch, Tam Hoàng Tử đặt cược ba ngàn năm trăm lượng, nhà hắn cũng bỏ ra hai ngàn lượng, tính toán một hồi thì lời chúc mừng kia không thể chân thành hơn được nữa.

Tứ Hoàng Tử sau khi vui mừng xong liền nói: “Tiếc là ta đặt cược hơi ít, nhưng dù vậy ta cũng phát tài rồi, ha ha.”

Xương Trung cạn lời. Cái gì mà vui mừng vì hắn đỗ Hội Nguyên chứ? Rõ ràng là vui mừng vì sắp giàu to thì có!

Tin tức Xương Trung đỗ Hội Nguyên như gió thoảng lan xa. Quan sai báo hỷ đã đến Hầu phủ, cửa lớn Hầu phủ từ sớm đã mở rộng. Họ thưởng cho quan sai những bao lì xì dày cộm, vừa đốt pháo vừa rải tiền hỷ. Những nhà quyền quý xung quanh cũng được chủ nhà cho phép đến xin tiền hỷ lấy may.

Lý Thị và Chu Lão Đại ra tiếp đón khách khứa đến chúc mừng. Trúc Lan miệng niệm Phật hiệu, vung tay một cái, ban thưởng cho người làm trong phủ gấp ba lần tiền lương tháng này.

Trong hoàng cung, Chu Thư Nhân vừa tan triều đã biết kết quả. Ông đã phải đón nhận một làn sóng những ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị.

Hôm nay Trác Cổ Du vào cung, tâm trạng hắn vô cùng phức tạp. Các công tử của Vĩnh An Quốc Công phủ tham gia khoa cử lần này không một ai trúng tuyển. Từ cuối năm ngoái liên tiếp xảy ra chuyện, vất vả lắm mới có hai người em trai kiên trì dự thi thì giữa chừng lại phải rời trường thi. Ông nội hắn như già đi thêm mấy tuổi, nhưng vẫn phải gồng mình chống đỡ để lên kế hoạch trả thù.

Sau khi bàn luận xong chính sự, Hoàng thượng thực ra rất muốn khoe bài thi của Xương Trung. Nhưng để giữ tính thần bí cho kết quả Điện thí, ngài đã kìm nén lại.

Khi bảng vàng vừa công bố, ngài đã xem qua bài thi của mười người đứng đầu. Xét về chữ viết, Xương Trung là người giỏi nhất, sau đó là đến kiến giải. Cũng có người có kiến giải độc đáo, nhưng lại quá khích, sắc sảo quá mức. Cuộc cải cách mà Hoàng thượng mong muốn là phải tiến hành từng bước, đặt nền móng vững chắc, chứ không phải dùng dao sắc cắt một nhát thật nhanh để rồi kích hóa mâu thuẫn, để lại mầm họa lung lay gốc rễ quốc gia.

Kiến giải của Xương Trung không chỉ hợp ý ngài, mà còn phân tích thấu đáo mâu thuẫn giữa các giai cấp, đánh thẳng vào trọng tâm lại có phương pháp xoa dịu.

Đây chính là điều mà một số học tử hàn môn không thể tiếp cận được. Kiến giải của họ đa phần xuất phát từ bản thân, đối với các thế gia đại tộc dù có che đậy tốt đến đâu thì trong lòng vẫn mang theo oán hận, cộng thêm việc muốn thể hiện bản thân nên suy nghĩ càng thêm sắc bén.

Chu Thư Nhân thắc mắc rõ ràng Hoàng thượng vẫn còn muốn nói điều gì đó nhưng lại nhịn xuống rồi để họ lui ra, trong lòng không khỏi suy đoán.

Vừa ra khỏi chính điện, Củng Đại Nhân đã nhanh chân bước đến chúc mừng: “Chúc mừng Chu Hầu.”

Chu Thư Nhân hoàn hồn, mỉm cười đáp: “Cùng vui, cùng vui.”

Củng Đại Nhân nói tiếp: “Nếu đạt thêm một vị trí đứng đầu nữa thì chính là Đại Tam Nguyên, cộng thêm Tiểu Tam Nguyên trước đó thì thật là phi thường.”

Trong lòng Chu Thư Nhân sướng rơn, nhưng ngoài miệng vẫn khiêm tốn: “Kết quả Điện thí thế nào, ai cũng không nói trước được.”

Củng Đại Nhân cười cười, ông cảm thấy vị trí Trạng nguyên mười phần thì đã chắc đến tám chín phần rồi. Đỗ Giải Nguyên còn có thể nói là do sự khác biệt giữa Nam và Bắc, nhưng đỗ Hội Nguyên trong cuộc cạnh tranh toàn quốc đã chứng minh thực lực của Xương Trung. Ông chợt thấy hối hận vì đã không đặt cược, tiếc là giờ đã không còn kịp nữa rồi.

Các vị Thượng thư của Bộ Công và Bộ Hình cũng lần lượt đến chúc mừng, Thượng thư Bộ Lễ và Bộ Lại thì chậm hơn một nhịp.

Các vị quan viên trong lòng thầm buồn bực, tại sao con cháu Chu Hầu phủ lại không nhận học trò cơ chứ!