Chương 1605: Giúp ai

Hoàng thượng liếc mắt nhìn lão, hừ nhẹ một tiếng: “Chớ có lầm bầm nữa, đây chẳng phải là kết quả mà khanh hằng mong muốn đó sao?”

Chu Thư Nhân ngẩng đầu lên, cung kính đáp: “Lão thần biết ngay là không thể qua mắt được Hoàng thượng. Lão thần có được ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ ơn điển bao la của Ngài, lão thần chưa bao giờ dám mơ tưởng đến những điều không thuộc về mình, lão thần luôn tận tụy với bổn phận, thế nhưng vẫn có kẻ không chịu buông tha cho lão thần!”

Hoàng thượng ra hiệu cho lão nói tiếp, Chu Thư Nhân liền giãi bày: “Thần không muốn làm nấc thang cho kẻ khác leo cao, lại càng chán ghét việc có kẻ lôi chuyện hôn sự của cháu gái thần vào vòng xoáy ấy, đồng thời, trong lòng thần cũng có nỗi sợ.”

Thái tử nghe vậy liền liếc mắt nhìn sang, thầm nghĩ Chu Hầu mà cũng biết sợ sao?

Chu Thư Nhân khẽ khẽ ho một tiếng: “Thần sợ kết thân lại rước phải kẻ vong ân phụ nghĩa, thần có được ngày hôm nay không phải là để làm áo cưới cho kẻ khác, thần sợ Chu Hầu phủ cuối cùng sẽ rơi vào cảnh tan xương nát thịt.”

Hoàng thượng và Thái tử nghe xong đều rơi vào trầm mặc. Chu Thư Nhân đang ám chỉ Vĩnh An Quốc Công phủ không đáng để tin cậy, đồng thời cũng đang tự ví mình, sợ cảnh được chim bẻ ná, được cá quên nơm.

Trong thư phòng tĩnh lặng đến lạ thường, Trương công công đứng bên cạnh mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, thầm nghĩ Chu Hầu này thật là to gan lớn mật!

Chu Thư Nhân lại chẳng hề sợ hãi, công lao của lão đã đủ nhiều, chỉ cần lão không phạm pháp, hoàng thất cũng chẳng tìm được lý do gì để trách tội. Đến nước này, lão cũng chẳng ngại bày tỏ tâm can, đúng vậy, lão chính là sợ, sợ Chu Hầu phủ chỉ như mây khói thoảng qua.

Hoàng thượng lên tiếng: “Khanh luôn tận trung với chức trách, chỉ cần khanh không thẹn với triều đình, không thẹn với bách tính, thì những điều khanh lo lắng sẽ không bao giờ xảy ra.”

Ánh mắt Chu Thư Nhân sâu thẳm, kết quả của lần thăm dò này khiến lão vô cùng hài lòng: “Tạ ơn Hoàng thượng.”

Hoàng thượng đích thân đỡ lão dậy: “Trẫm và Phụ hoàng đều tin tưởng khanh.” Một người có lòng vì quốc gia, vì bách tính hay không, Ngài nhìn rất rõ ràng. Nếu không phải vì có những điều kiêng kỵ, Chu Thư Nhân lẽ ra phải nhận được nhiều hơn thế.

Chu Thư Nhân đột nhiên nhỏ giọng hỏi: “Nếu như thần và Vĩnh An Quốc Công xảy ra tranh cãi, thậm chí là đánh nhau, Hoàng thượng sẽ bênh vực bên nào?”

Thái tử ngẩn người. Hoàng thượng cũng lặng đi một hồi: “... Khanh đánh lại hắn sao?”

Chu Thư Nhân vẻ mặt khó tả, câu hỏi này có chút lạc đề rồi, đúng là Vĩnh An Quốc Công là võ tướng, nhưng ai quy định đánh nhau là phải tự mình ra tay, biết đánh không lại mà vẫn lao vào thì chẳng phải là ngu xuẩn sao: “Thần có cao thủ mà Hoàng thượng ban tặng.”

Hoàng thượng cạn lời.

Chu Thư Nhân lại âm thầm bồi thêm một câu: “Thần nghĩ Thái Thượng Hoàng cứ nén cơn giận trong lòng mãi cũng không tốt cho sức khỏe.” Năm đó khi mới khai quốc, Thái Thượng Hoàng quả thực đã gặp rất nhiều khó khăn, cơn giận này chắc chắn Ngài vẫn luôn ghi tạc trong lòng.

Sau khi bẩm báo xong xuôi, Chu Thư Nhân hớn hở bước ra khỏi cung, khiến đám thị vệ tuần tra không khỏi liếc nhìn. Thống lĩnh thị vệ vốn đã quen mặt Chu Thư Nhân, liền dừng bước hỏi: “Chu Hầu có chuyện gì vui sao?”

Chu Thư Nhân vuốt râu đáp: “Đúng là có chuyện vui, Thống lĩnh vất vả rồi.”

Cùng là những người được Hoàng thượng tin cậy, giữa họ không có xung đột lợi ích nên quan hệ vẫn luôn khá tốt đẹp.

Tại Chu Hầu phủ, Trúc Lan nhìn vợ chồng con rể cả mà không biết nói gì cho phải: “Hai con cứ trốn tránh mãi thế này cũng không phải là cách.” Mới sáng sớm đã dắt díu nhau sang đây lánh nạn, thật là chuyện lạ đời.

Tuyết Mai dứt khoát đáp: “Nữ nhi nghĩ cứ lánh đi vài ngày, họ sẽ biết tướng công không có ý định thu đồ đệ, dù không từ bỏ thì cũng sẽ không kéo đến đông như lúc này nữa.”

Khương Thăng cũng tán đồng ý kiến của nương tử: “Mẫu thân, chúng con làm phiền người rồi.”

Trúc Lan xua tay: “Phiền hà gì chứ, hai con cũng không cần ở đây bồi ta, cứ về viện tử mà nghỉ ngơi đi.” Tuyết Mai hôm qua về nhà phải kiểm kê lễ vật đến nửa đêm, giờ đây tinh thần có chút uể oải, liền đứng dậy trở về viện tử nhỏ của mình để chợp mắt.

Vợ chồng Tuyết Mai vừa rời đi, Thanh Tuyết đã bước vào bẩm báo: “Vinh Hầu cùng phu nhân dẫn theo Thế tử đã đến rồi ạ.”

Trúc Lan có chút kinh ngạc: “Mau mời vào.”

Vợ chồng Vinh Ân Khanh bước vào, Trúc Lan nhìn Vinh An Hạnh hỏi: “Đứa trẻ này không đến thư viện sao, hai người dẫn nó đến đây là có chuyện gì?”

Diêu Dao liếc nhìn tướng công, Vinh Ân Khanh liền đẩy nhẹ con trai lên phía trước: “Ta đã mời thầy dạy thư họa cho An Hạnh, đứa nhỏ này cũng có chút thiên phú về hội họa, hôm nay mặt dày dẫn nó đến đây, mong muốn được bái vào môn hạ của Khương tiên sinh.”

Trúc Lan không hề ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Vinh Ân Khanh, bao nhiêu năm qua cũng chẳng cần phải khách sáo làm gì, bà vẫy tay bảo An Hạnh tiến lại gần: “Đứa trẻ này chớp mắt một cái đã thành thiếu niên rồi.”

An Hạnh thường xuyên theo cha mẹ đến đây nên rất kính trọng lão phu nhân, vội vàng hành lễ: “Lão phu nhân dạo này vẫn khỏe chứ ạ?”

Trúc Lan cười đáp: “Khỏe, khỏe lắm.”

Đứa trẻ này càng lớn càng giống Vinh Ân Khanh năm xưa. Vinh Ân Khanh hai năm nay thường xuyên đi dạy dỗ trẻ mồ côi, dường như đã tìm thấy mục tiêu mới nên tinh thần phấn chấn hơn trước rất nhiều, khi cười lên hai cha con lại càng giống nhau.

Diêu Dao nhìn con trai với ánh mắt dịu dàng, đứa nhỏ này từ bé đã hiểu chuyện, nhưng trong lòng nàng lại chợt nhói đau, nếu không phải vì có người mẹ như nàng, con trai hẳn đã có một tương lai tươi sáng hơn, chứ không phải như hiện tại, những vị tiên sinh danh tiếng đều không muốn dạy dỗ nó, tất cả cũng chỉ vì gia tộc họ Diêu đã bị thanh trừng. Nữ nhi nhà họ Diêu, một khi đã mang họ này thì phải gánh vác nó cả đời.

Trúc Lan rất quý mến An Hạnh, chỉ là đứa trẻ này quá ngoan ngoãn, chẳng có chút kiêu ngạo nào của một công tử quyền quý: “Hai người đến thật đúng lúc, vợ chồng Tuyết Mai đang ở trong phủ, để ta gọi Khương Thăng qua đây. Nói trước nhé, Khương Thăng có nhận đồ đệ hay không thì ta sẽ không can thiệp đâu.”

Vinh Ân Khanh cảm kích: “Người chịu mở lời đã là ơn đức lớn lao rồi.”

Khương Thăng đến rất nhanh, ông quanh năm ở bên ngoài nên không thân thiết với Vinh An Hạnh cho lắm, đứa trẻ này lại quá trầm lặng, ngay cả ngày Tết ông cũng không chú ý nhiều: “Ta quả thực không có ý định thu nhận đồ đệ.”

Nói đoạn, thấy ánh mắt thiếu niên thoáng hiện vẻ thất vọng, ông lại tiếp: “Nhưng ta có thể chỉ điểm cho con, ta đang dạy Minh Gia và Ngọc Văn, con cũng có thể đến học cùng.”

Vinh An Hạnh vội vàng hành lễ: “Đa tạ tiên sinh.”

Vinh Ân Khanh cũng mỉm cười, đây đã là kết quả tốt nhất rồi: “Làm phiền đệ rồi.” Khương Thăng cười đáp: “Không phiền, đều là người thân cả mà.”

Thời gian thấm thoát thoi đưa, những kẻ muốn bái Khương Thăng làm thầy thấy ông không có ý định thu đồ đệ thì phần lớn đã nản lòng, chỉ còn một số ít vẫn không từ bỏ nhưng cũng không dám ép quá chặt, Khương Thăng cuối cùng cũng có thể yên tâm ở lại trong phủ vẽ tranh.

Mùa đông năm nay sau vài trận tuyết lớn thì trời không còn đổ tuyết nặng hạt nữa. Phương Nam năm nay vẫn có tuyết rơi nhưng không nhiều bằng năm ngoái, đây quả là một điềm lành.

Trúc Lan nhận được thư nhà của Xương Liêm, trong thư nói mọi việc ở Ninh Châu đều ổn thỏa, lại kể về cảnh sắc nơi hậu viện nha môn Ninh Châu rất đẹp, cuối thư mới bày tỏ nỗi nhớ thương cha mẹ già, tự trách bản thân bất hiếu vì nhiều năm không thể về kinh thăm viếng.

Đọc xong bức thư, lòng Trúc Lan không khỏi xót xa. Con trai thứ ba đã rời kinh nhậm chức nhiều năm, đám trẻ Ngọc Nghi đều đã lớn cả rồi mà bà vẫn chưa được gặp lại con trai, nghe nói nó đã để râu, chẳng biết giờ đây trông như thế nào.

Thanh Tuyết thấy lão phu nhân tâm trạng sa sút, liền khuyên nhủ: “Người cứ như vậy, Tam gia ở xa chắc chắn sẽ lo lắng lắm.”

Trúc Lan thở dài: “Chẳng biết bao nhiêu năm nữa nó mới được về kinh, đường xá xa xôi quá.” Ở thời hiện đại có máy bay, chỉ cần gom vài ngày nghỉ là có thể về nhà, còn ở thời cổ đại, Ninh Châu cách kinh thành quá xa, muốn về một chuyến thật khó vô cùng, hơn nữa đã là người đứng đầu một châu thì càng không thể rời đi tùy tiện.

Trúc Lan từng nghĩ đến việc đưa bọn trẻ đến Ninh Châu, vợ chồng Xương Liêm chắc cũng nhớ con lắm, nhưng nghĩ đến đường xá xa xôi hiểm trở, bà đành từ bỏ ý định, song nỗi niềm ấy vẫn cứ canh cánh trong lòng.

Trước cổng Khương gia, Cố Thăng bước xuống xe ngựa, đứng lặng một hồi mới tiến lên gõ cửa. Người gác cổng đã nhận được lời dặn của chủ nhân nên vẫn luôn chờ sẵn, vội vàng mở cửa: “Là Cố công tử phải không, chủ nhân nhà ta đang đợi ngài đấy!”

Cố Thăng ôm bức tranh trong lòng, vừa định bước vào thì nghe thấy tiếng gọi từ phía sau: “Cố huynh, Cố huynh!”

Cố Thăng mím môi quay đầu lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa vừa dừng hẳn, Kỷ Đức Minh bước xuống xe, theo sau còn có một người nữa, chân mày Cố Thăng càng nhíu chặt hơn.