Sau bữa cơm chiều, Minh Đằng ủ rũ theo đại ca về phòng. Cổ tay cậu đau nhức, vì đã phải luyện viết chữ (miêu hồng) suốt một hồi lâu!
Trúc Lan vừa trải xong chăn đệm, Chu Thư Nhân đã bước vào. Nàng ngạc nhiên: "Sao phu quân về sớm vậy? Thiếp tưởng người cùng các con ít nhất cũng phải đàm đạo nửa canh giờ chứ!"
Chu Thư Nhân vừa thay y phục vừa đáp: "Chẳng có chi đáng bàn. Hầu hết chuyện ở Bình Châu, chúng nó chưa đến lúc cần biết. Trong nhà hai tháng qua cũng không xảy ra việc gì lớn, chỉ đôi lời là xong. Còn về công khóa của mấy đứa ở học đường, sau này ta sẽ dành thời gian ở nhà để khảo hạch chúng."
Trúc Lan tò mò hỏi: "Lần người đi để lại thử thách về ngân lượng, các con đã chi tiêu ra sao?"
Chu Thư Nhân đã thay xong y phục: "Trước hết hãy rửa mặt chải đầu đã, sau đó ta sẽ từ từ kể cho nàng nghe."
Trúc Lan đành nén lòng hiếu kỳ: "Vâng."
Sau khi rửa mặt, Chu Thư Nhân nằm nghiêng mình: "Đại ca (Minh Thanh) ta đích thân dạy dỗ mà vẫn không biết tùy cơ ứng biến. Ta đưa bao nhiêu ngân lượng, nó không hề tiêu một đồng. Hơn nữa, ngay hôm báo tin vui, nó đã ngây ngốc ra đó. May mà nhị ca (Minh Vân) phản ứng nhanh, tiền thưởng cho người báo tin đều là do nhị ca lấy tiền riêng ra chi trả. Đại ca ấy, những gì ta không dạy thì nó không biết làm. Sau này, ta sẽ phải dành thêm tâm tư cho Minh Vân."
Trúc Lan hiểu rõ Chu Thư Nhân không còn nhiều thời gian dành cho đại ca nữa. Cùng lắm là dạy dỗ thêm một năm, sang năm sau phu quân sẽ chẳng còn chút rảnh rỗi nào. Trong một năm này, đại ca học được bao nhiêu thì học bấy nhiêu. Sau này, cả gia đình đại ca chỉ có thể trông cậy vào Minh Vân. Nàng nói: "Thiếp cũng sẽ dạy thêm Lý Thị. Dù là gỗ mục khó chạm khắc, nhưng chúng ta cứ dạy dỗ nhiều vào, ít ra cũng đủ để che mắt thiên hạ."
Chu Thư Nhân gật đầu: "Người ta ưng ý nhất chính là nhị ca. Vẻ ngoài chất phác, nhưng lại là vũ khí lợi hại để lừa người. Nếu nhị ca là trưởng tử, chúng ta đã bớt phải lo lắng biết bao. Giờ thì hay rồi, trưởng tử không gánh vác nổi trách nhiệm, mà ta lại không thể quá thiên vị nhị ca, nếu không sẽ phá vỡ sự cân bằng, bất lợi cho sự hòa thuận trong gia đình."
Trúc Lan tiếp lời: "Ngân lượng người để lại cho nhị ca, nó không hề lãng phí chút nào. Nó còn thông qua sổ sách thiếp giao Triệu Thị ghi chép mà biết được vị thế của gia đình sau này, rồi tự mình đi học thêm nghề kiếm sống."
Chu Thư Nhân ừ một tiếng: "Còn về tam ca (Minh Thanh), thật không ngờ nó lại là kẻ ham tiền. Tiền của mình thì không tiêu một xu, lại còn lừa Xương Trí không ít."
Trúc Lan đành chịu với con út: "Xương Trí chẳng có chút khái niệm nào về ngân lượng. Nó trời sinh không phải lo lắng vì tiền bạc, xem ra là kẻ không giữ được của. Thiên tính đã vậy, khó lòng thay đổi. Sau này tìm vợ cho nó, phải tìm người biết giữ tiền mới được."
Nàng không muốn phải quản lý tiền bạc cho con út cả đời.
Chu Thư Nhân khẽ nhếch mép: "Phải."
Trúc Lan lại hỏi: "Thế còn Dung Xuyên thì sao?"
Chu Thư Nhân mỉm cười: "Thằng bé này lại biết cách dùng tiền đẻ ra tiền. Nó dùng ngân lượng ta cho để mua giấy tốt, chép lại những đề thi ta đã khảo hạch, bán mỗi bài năm văn tiền. Ai cần thì tìm đến nó. Hiện giờ, thằng bé đã có trong tay ba trăm văn tiền rồi."
Trúc Lan bật cười: "Sau khi phu quân đỗ Tú tài, chắc hẳn không ít người tìm nó mua đề thi nhỉ!"
Chu Thư Nhân gật đầu: "Đúng là không ít. Nhưng sau khi ta đỗ Tú tài, nó không chép nữa. Thằng bé này tinh ranh lắm, sợ người ta hiểu lầm rằng cứ mua đề thi là đỗ Tú tài. Nó không muốn gánh trách nhiệm, cũng không muốn rước phiền phức không cần thiết, nên đã dừng lại. Nó còn nói rõ rằng những đề thi đó chỉ là bài tập theo tiến độ học của nó, không liên quan gì đến kỳ thi Đồng Thí."
Trúc Lan rất hài lòng với sự chừng mực của Dung Xuyên. Nàng không tiếp xúc với Dung Xuyên nhiều như Chu Thư Nhân, nên tò mò hỏi: "Người nói xem, Dung Xuyên có thể sánh được với Ngô Minh không?"
Nàng không định đem con út ra so sánh nữa. Con út tuy có thiên phú học hành, nhưng lại có nhược điểm bẩm sinh là không thông thạo việc đời. Loại người này định sẵn là không đi xa được, trái lại dễ tỏa sáng trong lĩnh vực văn chương.
Chu Thư Nhân vuốt râu dưới cằm: "Nói về tâm trí, những gian truân Dung Xuyên chịu đựng không hề ít hơn Ngô Minh. Nhưng một đứa lớn lên ở thôn quê, một đứa ở Châu thành. Ngô Minh tiếp xúc với nhiều kẻ ác ý hơn. Chu Gia thôn dù sao vẫn còn thuần phác, nỗi khổ của Dung Xuyên chỉ đến từ cha mẹ. Đứa trẻ này, ngoài thiên phú đọc sách, những phương diện khác không thể bằng Ngô Minh. Hoàn cảnh tạo nên con người, thành công của Ngô Minh là do hoàn cảnh xui khiến."
Trúc Lan trở mình: "Thật ra thiếp thích Dung Xuyên hơn. Dung Xuyên dù trải qua gian truân, trong lòng vẫn giữ được thiện lương. Còn Ngô Minh thì khác, đứa trẻ này sát khí quá nặng, tính cách thù dai báo oán. Phải dò xét tâm tư nó, chung sống thật mệt mỏi."
Chu Thư Nhân nói: "Cũng có ưu điểm là biết ơn báo đáp."
"Phải, chỉ mong nó biết ơn báo đáp trọn đời, đừng để sau này vì lập trường mà đối đầu nhau thì tốt hơn."
Hiện tại nó còn đơn thuần, nhưng sau này lăn lộn trong vũng bùn quyền lực, người không vì mình trời tru đất diệt, có một kẻ địch đáng sợ thì chẳng hay ho gì.
Chu Thư Nhân lại không lo lắng. Cánh của hắn và Trúc Lan đã cứng cáp hơn nhiều. Vương Như thay đổi không đáng kể, nhưng chính sự can thiệp của hắn và Trúc Lan đã tạo ra thay đổi lớn. Dựa vào hành động của Vương Như mà hắn suy đoán, Ngô Minh lần này bị tính kế, chắc chắn đã trải qua thêm gian truân, nên mới một lòng muốn vươn lên, thậm chí dùng mọi thủ đoạn, tạo nên nền móng cho việc sau này nó lên cao. Nhưng giờ đây, sự nhúng tay của hắn và Trúc Lan đã giúp Ngô Minh thuận lợi đỗ Tú tài, có được một khoản ngoại tài lớn, lại còn bái được danh sư, được họ hàng nâng niu nịnh bợ. Ngô Minh đã mất đi quyết tâm phải lên đến đỉnh cao quyền lực bằng mọi giá.
Dù sau này Ngô Minh vẫn lên cao, nhưng hoàn cảnh trưởng thành đã thay đổi, cách đối nhân xử thế của nó cũng sẽ khác đi.
Chu Thư Nhân kể lại những phân tích của mình cho Trúc Lan nghe. Trúc Lan an lòng nói: "Nếu tính như vậy, chúng ta đã thay đổi vận mệnh của Ngô Minh. Giờ đây Ngô Minh gia đình đoàn tụ, dù thủ đoạn có tàn nhẫn đến mấy cũng phải lo nghĩ cho người nhà. Từ xưa đến nay, kẻ ở vị trí cao ít khi có kết cục tốt đẹp. Nay Ngô Minh có nhiều điều phải kiêng dè, biết đâu lại thật sự có được kết quả tốt."
Chu Thư Nhân nắm lấy tay Trúc Lan: "Ta từng đoán rằng, việc Ngô Minh quyết tâm lên cao vị, nói trắng ra, chính là làm lưỡi đao trong tay Hoàng thượng. Sau này nếu thoát thân được thì may mắn, nếu không thoát được, kẻ đắc tội nhiều, khi Hoàng quyền thay đổi, nó sẽ là cái gai trong mắt tân Hoàng, là con gà bị đem ra 'sát kê cảnh hầu' (giết gà dọa khỉ). Chúng ta thay đổi vận mệnh nó, cũng là thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn."
Trúc Lan chưa từng lăn lộn trong vòng quyền lực, nhưng công ty cũng là một nơi quyền lực thu nhỏ. Việc "sát kê cảnh hầu", nàng cũng đã dùng rất thành thạo.
Đề xuất Hiện Đại: Đạo Tình
