Chương 1551: Mưu hoạch

Ngày hôm sau, Trúc Lan ngồi xe ngựa tiến cung. Lần này không phải Thái hậu triệu kiến mà là Hoàng hậu nương nương. Thái hậu hiện đang bận rộn vô cùng, bởi Thái thượng hoàng vừa trải qua một trận bạo bệnh cần người chăm sóc, tâm trí bà đều đặt cả lên người Thái thượng hoàng.

Ngày hôm qua khi nữ quan đến truyền lời, bà đã sớm gửi tin tức sang phủ Tần Vương. Con gái tuy không đích thân tới nhưng cũng có lời nhắn nhủ rằng dạo gần đây Hoàng hậu đặc biệt quan tâm đến Chu gia. Kể từ khi các Vương gia được phép xuất cung, con gái và con rể bà liền lẩn tránh, thu mình trong phủ Tần Vương, ai mời cũng không chịu ra ngoài.

Trúc Lan xoay nhẹ chiếc vòng ngọc trên cổ tay, xem ra lần này đã bị Hoàng hậu để mắt tới rồi.

Vào đến hoàng cung, Trúc Lan ngồi kiệu mà đi. Tiết trời quá đỗi lạnh lẽo, nếu cứ thế đi bộ đến tẩm cung của Hoàng hậu, e rằng chưa tới nơi đã bị đông cứng đến sinh bệnh.

Đến tẩm cung của Hoàng hậu, Trúc Lan khẽ thở phào một hơi. May thay không phải chỉ mình bà đơn độc diện kiến, mà còn có mấy vị phu nhân có tước vị khác. Đã lâu bà không gặp Thẩm Hầu phu nhân, lần này gặp lại, thấy bà ấy lộ rõ vẻ già nua, thân thể dường như không còn cứng cáp, sắc mặt trắng bệch vô cùng.

Trúc Lan đưa mắt quan sát một lượt quanh điện, trong lòng thầm kinh ngạc. Hóa ra trong số những người có mặt ở đây, sức khỏe của bà lại là tốt nhất.

Mọi người chào hỏi lẫn nhau. Kinh thành này nói lớn thì thật lớn, mà nói nhỏ thì cũng thật nhỏ, ai nấy đều đã từng gặp gỡ trò chuyện, giữ mối giao hảo ngoài mặt. Trong số đó, người mà Trúc Lan qua lại nhiều nhất lại chính là Thẩm Lão phu nhân.

Thần sắc Thẩm Lão phu nhân vô cùng phức tạp. Năm xưa bà ta vốn chẳng coi Dương thị ra gì, nào ngờ Chu gia lại có được tạo hóa như ngày hôm nay. Chu gia từng bước thăng tiến, trong khi Thẩm Hầu phủ lại đang trên đà sa sút. Lại thêm chuyện con gái gả cho Diêu Triết Dư, tuy Thẩm gia ngoài mặt không bị liên lụy, nhưng theo sự thay đổi của hoàng quyền, họ cũng chẳng còn được trọng dụng như xưa.

Thẩm Lão phu nhân lại thấy đau đầu. Con gái Thẩm gia giờ đây thật khó gả, những mối hôn sự tốt đều không cầu được. Mấy năm nay cứ mãi ở tình cảnh cao không tới thấp không thông, con trai trưởng của bà ta thậm chí còn gả mấy đứa con gái cho những học tử xuất thân hàn môn, nói là để bồi dưỡng, nhưng con đường này thật sự quá chậm chạp.

Hoàng hậu bước ra, Trúc Lan nhận thấy lớp trang điểm của bà ta rất đậm, phấn phủ dày cộm nhằm che đi sắc mặt kém cỏi. Đã nhiều ngày không gặp, Hoàng hậu dường như già đi mấy tuổi, nguyên khí đã tổn thương thì thật khó lòng bù đắp lại được.

Hoàng hậu ra hiệu: “Mọi người đừng gò bó, bổn cung hôm nay mời mấy vị đến đây cũng chỉ là để trò chuyện đôi câu.”

Thực tâm bà ta muốn gặp riêng Chu Hầu phu nhân, nhưng không thể làm vậy, bởi nhất cử nhất động của bà ta đều nằm dưới sự giám sát của Hoàng thượng.

Thẩm Lão phu nhân lên tiếng trước: “Đã lâu không gặp nương nương, phong thái của nương nương vẫn rạng rỡ như xưa, nói về người có phúc khí nhất thì chính là Hoàng hậu nương nương đây.”

Trúc Lan khẽ nghiêng đầu, thầm nghĩ đã bao lâu rồi bà ta không gặp Hoàng hậu mà lại nịnh nọt quá đà như vậy, Thái hậu nương nương vẫn còn đó kia mà!

Gương mặt Hoàng hậu cũng cứng đờ lại, bà ta nào dám nhận lời khen ấy: “Người có phúc khí nhất phải là Thái hậu, bổn cung sao so bì được.”

Thẩm Lão phu nhân lúng túng: “Xem cái miệng của tôi này, vừa thấy Hoàng hậu là vui mừng quá nên không quản được lời nói.”

Hoàng hậu suy nghĩ một lát, rồi quay sang nhìn Dương thị: “Đã nhiều ngày không gặp Lão phu nhân, dạo này người vẫn khỏe chứ?”

Trúc Lan đáp lời: “Thần phụ dạo này vẫn tốt, đa tạ nương nương đã quan tâm.”

Hoàng hậu nói: “Bổn cung thấy sắc mặt Lão phu nhân rất tốt. Bổn cung có được không ít dược liệu quý, lát nữa mọi người hãy mang một ít về.”

Trúc Lan cùng mọi người vội đứng dậy tạ ơn.

Hoàng hậu lại nói tiếp: “Mấy ngày trước, Lão Tứ có gặp tiểu công tử của Chu Hầu phủ, về nhà cứ khen ngợi mãi với bổn cung rằng tiểu nhi tử của Lão phu nhân học vấn uyên thâm, kiến thức rộng rãi, còn muốn được nghe tiểu công tử kể thêm về những điều mắt thấy tai nghe.”

Trong lòng Trúc Lan lúc này mới thấy nhẹ nhõm, bà chỉ sợ Hoàng hậu muốn làm mai mối cho con trai mình: “Lại có chuyện này sao, thần phụ quả thực không rõ.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Lão Tứ muốn xuất cung, bổn cung cũng mới biết chuyện. Vốn dĩ sợ nó học thói xấu, nhưng biết là đi cùng công tử Chu Hầu phủ thì bổn cung cũng không ngăn cản nữa, đến lúc đó e là phải làm phiền quý phủ rồi.”

Trúc Lan vội vàng đáp: “Tứ Hoàng tử có thể ghé thăm phủ, đó là vinh hạnh của Hầu phủ chúng thần.”

Bà không muốn đắc tội với Hoàng hậu, đặc biệt là một vị Hoàng hậu chẳng còn sống được bao lâu. Hoàng hậu có cam lòng chết đi không? Chắc chắn là không, càng sở hữu nhiều thì càng không nỡ buông tay. Không chỉ vì con trai, mà còn vì vinh quang tột đỉnh khi còn sống, thế nên Hoàng hậu lúc này mới là người nguy hiểm nhất.

Sắc mặt Thẩm Lão phu nhân trở nên vô cùng khó coi, bà ta cuối cùng cũng nhìn thấu vấn đề. Hóa ra mấy người bọn họ đến đây chỉ để làm nền. Bà ta cứ ngỡ hoàng gia rốt cuộc cũng nhớ đến Thẩm Hầu phủ, ai ngờ một ngụm tức khí nghẹn ứ nơi lồng ngực.

Hoàng hậu đã thấm mệt, mọi người liền cáo lui. Ai nấy đều nhận được dược liệu do Hoàng hậu ban tặng, sau khi rời khỏi tẩm cung liền lần lượt lên kiệu.

Trúc Lan thầm thừa nhận, nước cờ này của Hoàng hậu đi rất đúng đắn. Tuy bà không gặp Tứ Hoàng tử nhiều lần, nhưng cũng biết vị hoàng tử này tính tình ham chơi. Một Tứ Hoàng tử thích hưởng lạc mà qua lại với Xương Trung thì sẽ không khiến Hoàng thượng phải nảy sinh lòng nghi kỵ.

Về đến nhà, Trúc Lan mệt muốn rã rời. Đã lâu không đội bộ trang sức của mệnh phụ, sức nặng của nó khiến cổ bà đau nhức không thôi.

Thanh Tuyết tiến lại gần bóp vai cho bà, Trúc Lan mới cảm thấy dễ chịu đôi chút: “Số dược liệu mang từ trong cung về, hãy đưa vào kho cất giữ.”

Thanh Tuyết vâng lời, Trúc Lan lại dặn dò thêm: “Kỳ Châu đang gặp tuyết tai, chỉ sợ người dân sẽ nhiễm phong hàn mà sinh bệnh. Dược liệu tích trữ của nhà lão tam đã quyên góp hết từ đợt lũ lụt trước, hiện giờ chắc chắn đang thiếu hụt. Ngươi đi kiểm kê lại kho dược liệu, chuẩn bị một ít để vài ngày tới gửi đi Kỳ Châu.”

Thanh Tuyết nghĩ đến kho dược liệu đồ sộ chẳng kém gì tiệm thuốc trong phủ, Lão phu nhân vốn dĩ rất thích tích trữ những thứ này, liền đáp: “Vâng.”

Vai của Trúc Lan đã thoải mái hơn, bà ra hiệu cho Thanh Tuyết đi làm việc. Hiện tại thuốc men rất khó mua, dạo gần đây các tiệm thuốc hầu như đều cung ứng dược liệu trị thương hàn cho triều đình, số còn lại chẳng đáng là bao. Nhà ai có người bệnh muốn mua thuốc chỉ còn cách đi tìm đại phu, có đơn thuốc mới mua được, dược liệu quả thực là thứ cầu mà không được.

Trúc Lan mím môi, ở thời cổ đại này đâu chỉ có dược liệu khó tìm, mà ngay cả đại phu cũng hiếm hoi. Đặc biệt là những vị đại phu có bản lĩnh thực sự, dù triều đình đã ra sức bồi dưỡng nhưng vẫn chẳng thấm tháp vào đâu.

Buổi chiều, Xương Nghĩa trở về. Trúc Lan lấy làm lạ hỏi: “Hôm qua mới là ngày nghỉ, hôm nay mới là buổi chiều, sao con đã về rồi?”

Xương Nghĩa xoa xoa đôi bàn tay, tiết trời này thật sự quá lạnh: “Nhi tử nhận nhiệm vụ đi Bình Cảng đón sứ thần các nước, ngày mai phải khởi hành nên hôm nay về sớm thu xếp hành lý.”

“Sứ thần các nước sao?”

Xương Nghĩa cũng không giấu giếm mẫu thân, dù sao chuyện này sớm muộn gì cũng truyền ra ngoài. Hơn nữa, ngay cả khi hắn không nói, phụ thân cũng sẽ kể cho mẫu thân nghe. Hắn nhìn rất rõ, phụ thân chưa bao giờ giấu mẫu thân bất cứ chuyện gì: “Họ đến để mua lương thực và thuốc thành phẩm.”

Trúc Lan nghĩ đến những bất thường nơi biên cảnh, khẽ thở dài: “Thiếu lương thực rồi.”

Trong lòng Xương Nghĩa có chút hoảng loạn, các nước đều thiếu lương thực, đây chẳng phải là điềm lành: “Thời tiết này sao lại thay đổi lớn đến vậy?”

Trúc Lan thầm nghĩ, có lẽ đã thực sự bước vào thời kỳ tiểu băng hà như dự đoán: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Xương Nghĩa nói: “Hy vọng sang năm mọi thứ sẽ trở lại bình thường.”

Trúc Lan im lặng không đáp, suy nghĩ thì tốt đẹp đấy, nhưng đáng tiếc là không thể.

Xương Nghĩa lại nói tiếp: “Người của Liễu gia vẫn chưa từ Chương Châu trở về, lại còn phái thêm mấy vị sư phụ am hiểu bào chế dược liệu sang đó nữa.”

“Liễu gia mượn trang viên của con để thu nhận trẻ nhỏ sao?”

Xương Nghĩa thầm phục mẫu thân phản ứng thật nhanh: “Vâng, thu nhận không ít cô nhi, còn bồi dưỡng một số đứa trẻ lanh lợi có thể quản lý công việc. Sang năm động thái của Liễu gia chắc chắn không nhỏ.”

Trúc Lan không thể không thừa nhận: “Liễu gia quả thực có tầm nhìn xa.”

Xương Nghĩa trong lòng có chút không cam tâm, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Ai bảo con rể hắn mới vào chốn quan trường, chức vị còn quá nhỏ nhoi. Hắn chỉ có thể tự an ủi mình rằng Liễu gia là thông gia, chắc chắn sẽ không làm hại con rể.

Trúc Lan lại nói: “Triều đình kiểm soát dược liệu ngày càng nghiêm ngặt, hiện tại lại đang thiếu hụt trầm trọng. Tương lai nếu Liễu gia thực sự biến Chương Châu thành một đại châu về dược liệu, con đường hoạn lộ của Liễu đại công tử chắc chắn sẽ thăng tiến như diều gặp gió.”