Chu Thư Nhân đứng dậy đi lại vài vòng, trầm ngâm nói: “Bà nói đúng, không có lửa làm sao có khói, có lẽ Hoàng hậu thật sự lâm bệnh rồi. Bà đã hỏi qua con gái chưa?”
“Dạo gần đây Tuyết Hàm không vào cung. Ông cũng biết trời lạnh rồi, Tuyết Hàm sợ Hà Nhi đổ bệnh nên một bước cũng không dám rời khỏi thằng bé.”
Chu Thư Nhân ngồi xuống: “Hoàng thượng không có phản ứng gì, điều này nói lên hai điểm. Thứ nhất, bệnh tình của Hoàng hậu không quá nghiêm trọng. Thứ hai, tình hình của Hoàng hậu thế nào Hoàng thượng đều nắm rõ, đã có chuẩn bị tâm lý từ sớm.”
“Tôi nghiêng về vế sau hơn.”
Chu Thư Nhân cũng nghĩ như vậy: “Chỉ mong Hoàng hậu bình an vô sự. Hiện tại bà ấy còn khỏe mạnh thì Thái tử mới vững, cục diện triều đình mới ổn định được.”
Một khi Hoàng hậu có chuyện, dã tâm của hậu cung sẽ trỗi dậy, sự bình lặng hiện tại chắc chắn sẽ bị phá vỡ.
Trúc Lan thở dài: “Hoàng hậu bệnh, Huệ Phi trở thành người nổi bật nhất hậu cung. Vương thị lại có đến hai vị hoàng tử, lại vừa nhận được việc ở dược phường. Hiện giờ dược phường đang ăn nên làm ra, tất cả đều là bia ngắm cho thiên hạ đấy.”
Chu Thư Nhân nheo mắt: “Ý bà là, có kẻ muốn nhân lúc Hoàng hậu bệnh mà ra tay với Huệ Phi?”
“Không phải Huệ Phi thì cũng là Vương thị. Còn về các hoàng tử thì hiện tại bọn họ chưa dám động vào, đó là giới hạn của Hoàng thượng. Nhưng khi dã tâm bành trướng, sớm muộn gì cũng có kẻ bước qua ranh giới đó thôi.”
Chu Thư Nhân thở dài, một khi đã bước qua ranh giới, vết rách ấy sẽ chẳng bao giờ lành lại được.
Những ngày sau đó, lời đồn về Hoàng hậu ngày một nhiều, thậm chí có người còn truyền tai nhau rằng bà sắp không qua khỏi. Mãi cho đến khi Hoàng hậu tiếp kiến vài vị mệnh phụ, những lời đồn thổi này mới dần lắng xuống.
Dung Xuyên cũng trở về kinh thành vào lúc này. Khi hai vợ chồng đến hầu phủ, Trúc Lan thấy chân mày Dung Xuyên nhíu chặt, sát khí trên người vẫn chưa hoàn toàn thu liễm hết.
Tuyết Hàm thấy vẻ mặt của mẹ, liền nói: “Mẹ, mẹ cũng nhận ra rồi sao? Chàng ấy vừa về phủ, Hà Nhi thấy chàng là khóc thét lên.”
“Dung Xuyên ở thảo nguyên chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực.” Trúc Lan nhìn con rể, thầm nghĩ sát khí nồng đậm thế này, rốt cuộc đã nhuốm máu bao nhiêu người?
Dung Xuyên cố gắng thu liễm khí tức: “Mẹ, ở thảo nguyên nếu không hung hãn thì không trấn áp được người khác. Trên đường về kinh con đã tìm cách tiết chế nhưng vẫn chưa hoàn toàn tiêu tán. Con định vào chùa Hộ Quốc ở một thời gian.”
Nếu không, con trai con gái đều sợ hắn, huống chi là Hà Nhi còn nhỏ dại. Trẻ nhỏ nhạy cảm nhất, con trai út thấy hắn là khóc khiến hắn vừa xót vừa sợ, dù sao phổi của thằng bé cũng không được tốt.
Trúc Lan tán thành: “Đúng là nên đi ở một thời gian cho thanh tịnh.”
Tuyết Hàm tuy không nỡ nhưng cũng chẳng còn cách nào: “Mẹ, Dung Xuyên có thể về sớm thế này cũng là nhờ có anh Ngô Minh giúp đỡ.”
Trúc Lan nhìn Dung Xuyên: “Xem ra Ngô Minh đã giúp con không ít việc.”
Dung Xuyên gật đầu: “Vâng, giai đoạn sau có anh Ngô Minh hỗ trợ, việc phân chia các châu thuận lợi hơn nhiều, không cần con phải đích thân trấn giữ nữa. Nói đi cũng phải nói lại, lần này con về cũng là mang theo nhiệm vụ.”
“Nhiệm vụ của con có thể nói ra không?”
Dung Xuyên đáp: “Dạ được. Mùa đông ở thảo nguyên vô cùng gian khổ, thời tiết lạnh giá lại thiếu củi lửa, tướng sĩ trấn thủ không chịu nổi. Con mang theo tấu chương về để xin chỉ thị của Hoàng thượng.”
Trúc Lan thầm nghĩ, đây rõ ràng là về đòi tiền. Năm nay đại quân rút dần nhưng vẫn để lại nhiều tướng sĩ trấn thủ vì đại cục ổn định, quân nhu chắc chắn không thể tiết kiệm.
Dung Xuyên kể lại sự gian khổ nơi thảo nguyên, thiếu áo bông, thiếu than củi, mùa đông thực sự quá khó khăn.
Buổi chiều, tại Hộ Bộ, Chu Thư Nhân tiếp con rể. Sau khi xem xong tấu chương, nụ cười trên môi ông biến mất: “Cái này đáng lẽ phải do Binh Bộ đưa cho ta mới đúng.”
“Dạ, Binh Bộ Thượng thư bảo con mang trực tiếp cho nhạc phụ.”
Chu Thư Nhân hừ một tiếng: “Hai năm nay quân nhu cứ tăng vọt liên tục.” Tăng thì dễ mà giảm thì khó, ông thật sự đau đầu.
Dung Xuyên sờ mũi: “Con nghe nói Binh Bộ đã gửi không ít tấu chương tới.”
Chu Thư Nhân chỉ vào xấp giấy trên bàn: “Toàn bộ là của Binh Bộ đấy. Năm nay nhiệt độ giảm mạnh, tấu chương nào cũng đòi bông và than củi.”
Dung Xuyên nghiêm mặt: “Cha, năm nay bông vải khan hiếm lắm sao?”
“Ừ, trong tay các thương nhân còn một ít bông tích trữ, ta đã nhân danh triều đình mua lại một phần nhưng không nhiều. Triều đình còn một ít bông dự phòng cho thiên tai nhưng không được động vào, số mua được thì không đủ chia.”
“Con cũng muốn quyên góp một ít, tiếc là năm nay các trang viên đều trồng lương thực cả rồi.”
Chu Thư Nhân xua tay: “Cá nhân con quyên được bao nhiêu? Ta biết thảo nguyên gian nan, họ năm nay cũng vất vả thật, ta tự có tính toán.”
Dung Xuyên nghe vậy cũng yên tâm phần nào: “Cha, không phải con kể khổ đâu, tướng sĩ thảo nguyên thật sự rất khổ, ngay cả thuốc mỡ trị bỏng lạnh cũng thiếu hụt trầm trọng.”
Chu Thư Nhân ừ một tiếng: “Ta biết con đã cùng tướng sĩ đồng cam cộng khổ, nhưng giờ đã về kinh thành, con vẫn là một Vương gia không có binh quyền. Con đã làm những gì cần làm rồi, ngày mai cứ đi chùa Hộ Quốc đi.”
Dung Xuyên cảm thấy ấm lòng: “Cha, con hiểu mà, con sẽ không để Hoàng huynh phải kiêng dè đâu.”
“Con hiểu là tốt.”
Ngày hôm sau, Dung Xuyên rời kinh từ sớm để đến chùa Hộ Quốc. Sau khi bái kiến đại sư, hắn bắt đầu tĩnh tọa niệm Phật.
Hoàng thượng nghe tin thì lắc đầu: “Trẫm còn bao nhiêu việc muốn hỏi nó, vậy mà nó lại đi nhanh thế.”
Chu Thư Nhân cười nói: “Thần nghe nhà mình nói, Tần Vương về nhà làm đám trẻ sợ phát khiếp, khiến nó không dám lại gần con cái, chỉ có thể đứng xa mà nhìn, hèn gì mà chẳng sốt ruột.”
Hoàng thượng bật cười: “Đừng nói là lũ trẻ, ngay cả trẫm cũng thấy giật mình.”
Tim Chu Thư Nhân đập nhanh một nhịp, vội nói: “Dù sao cũng còn trẻ, chưa biết cách thu liễm sát khí, sao có thể so được với các vị tướng quân dày dạn sa trường. Tần Vương còn phải học hỏi nhiều lắm.”
“Khanh đối với Tần Vương yêu cầu quá cao rồi.”
Chu Thư Nhân ra vẻ vì con rể mà lo lắng: “Yêu cầu của thần thực ra không cao, chỉ mong nó bình bình an an là được. Nghĩ lại Tần Vương lúc nhỏ chịu nhiều khổ cực, thần bây giờ thỉnh thoảng vẫn thấy xót xa.”
Hoàng thượng thở dài: “Mọi chuyện cũng đã qua rồi.”
Dây cót trong lòng Chu Thư Nhân lúc này mới lỏng ra. Ông chỉ sợ Hoàng thượng nảy sinh lòng nghi kỵ với Dung Xuyên, may mà Hoàng thượng không có ý đó. Đợi vài ngày nữa, ông sẽ bảo con gái nhắn với Dung Xuyên cứ ở lại chùa Hộ Quốc đến tận Tết, trước Tết đừng có ra ngoài làm gì.
Hoàng thượng chuyển sang chính sự: “Năm nay việc chăn nuôi rất tốt, đất khai hoang sản lượng tuy không cao nhưng cũng coi như hoàn thành chỉ tiêu. Sang năm trẫm muốn mở rộng khai hoang, hai năm nay trời lạnh liên tục làm trẫm không yên lòng.”
Chu Thư Nhân không có ý kiến: “Hoàng thượng thánh minh.”
Việc trưởng tôn nhà họ Ôn hoàn thành nhiệm vụ cũng không khiến ông ngạc nhiên. Vị trưởng tôn đó tuy vô dụng nhưng người đi theo hắn thì không. Nhà họ Ôn trọng thể diện, trưởng tôn mất mặt cũng như cả họ mất mặt, vì cái danh dự đó mà họ đã âm thầm dốc không ít sức lực.
Nghĩ lại, nước cờ đưa trưởng tôn nhà họ Ôn đi năm đó thật sự quá đúng đắn.
Một khắc sau, Chu Thư Nhân mới rời cung, bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn. Năm nay cả nước không có thiên tai lớn, lương thực đầy kho, ông cũng có thêm tự tin. Hơn nữa năm nay lại có thêm một khoản thuế mới, gánh nặng trên vai dường như nhẹ bớt phần nào.
Sáng hôm sau, tan triều sớm, Chu Thư Nhân hiếm khi không nán lại. Lý Chiêu tiến lại gần hỏi: “Khi nào ông mới chịu chi tiền đây?”
Chu Thư Nhân đáp: “Ông về bảo người bên đó qua đây.”
Lý Chiêu kinh ngạc: “Sao hôm nay hào phóng thế, đưa tiền nhanh vậy?”
Chu Thư Nhân hừ một tiếng: “Lúc dư dả ta có bao giờ keo kiệt đâu? Lúc không có tiền, các ông cứ đòi thì ta lấy đâu ra mà đưa?”
Chẳng phải đều do ông phải vắt óc tìm cách xoay xở khắp nơi sao, nghĩ đến mà thấy thương cho bản thân mình.
Lý Chiêu cười gượng: “Người tài thì làm nhiều việc mà.”
Chu Thư Nhân trợn mắt: “Ta thà được nghỉ ngơi còn hơn.”
Lý Chiêu sờ mũi, hai năm nay Chu Thư Nhân đúng là không dễ dàng gì, lão già này trông già đi thấy rõ.
Đề xuất Huyền Huyễn: Chư Thần Ngu Hí
