Chương 153: Mạn Mộ

Chương Một Trăm Năm Mươi Ba: Ghen Tị

Chu Thư Nhân tính toán cho Trúc Lan nghe một khoản lợi lộc: "Cử nhân triều ta được miễn trừ nhiều khoản thuế khóa, đất đai miễn thuế lên đến trăm mẫu. Dẫu phúc lợi triều này chẳng bằng triều trước, không còn trợ cấp phí đi lại, dầu đèn sinh hoạt, nhưng một khi đỗ Cử nhân, các thương hộ, hào thân vẫn đua nhau kết giao, dâng tặng lễ vật, đất đai, quy đổi ra bạc trắng cũng là một gia tài không nhỏ."

Trúc Lan nhớ nhà Chu Thư Nhân từng có người đỗ Cử nhân, bèn hỏi: "Vậy gia tộc ta phát tích cũng nhờ vào con đường này ư?"

Chu Thư Nhân gật đầu: "Đúng vậy. Đáng tiếc, tổ tiên đỗ Cử nhân khi tuổi đã cao, lại không có người tài giúp đỡ mưu cầu quan chức. Số bạc tích cóp chẳng được bao nhiêu, phần lớn đều đổi lấy sách vở. Đừng thấy nay chỉ còn hai mươi mẫu ruộng, kỳ thực tổ tiên đã tiêu tán đi không ít. Chính vì gia tộc từng có Cử nhân, nên tộc nhân mới luôn nhòm ngó gia sản nhà ta. Nếu chúng ta lấy ra một ít bạc, tộc nhân sẽ không lấy làm lạ, chỉ nghĩ rằng nhà ta giấu giếm sâu kín mà thôi."

Trúc Lan chau mày: "Thiếp nhớ Thí Khanh đã cuốn vào vòng tranh chấp trữ vị. Hiện giờ, Thí Khanh đã trừ khử đích huynh, chỉ còn phụ thân hắn. Chẳng hay hiện tại hắn đã tham dự vào cuộc tranh đoạt này chưa? Chúng ta nhận đồ của hắn liệu có ổn thỏa?"

Ánh mắt Chu Thư Nhân thâm trầm hơn: "Không sao cả. Chúng ta chỉ là tú tài nhỏ bé, chưa thể tiếp xúc đến tầng lớp cao hơn. Vả lại, nhà họ Thí mỗi năm đều tặng lễ cho những tú tài, cử nhân có tiềm năng, chúng ta cũng chẳng phải ngoại lệ. Nếu không nhận, e lại gây sự chú ý; chi bằng cứ thuận theo lẽ thường. Tuy nhiên, về chuyện tranh đoạt ngôi vị mà nàng nói, ta vẫn luôn ghi nhớ. Ta đã suy xét về Thí Khanh, chi bằng nói thế lực mà nhà họ Thí dựa vào đã tham dự rồi thất bại, Thí Khanh chỉ là người thừa kế gia tộc. Nhà họ Thí đã dính líu quá sâu, hắn muốn phá vỡ cục diện này cũng không thoát được, chỉ đành đi một con đường đến cùng."

Trúc Lan ngồi sát bên Chu Thư Nhân: "Kết cục của Thí Khanh mà chúng ta biết là kết cục dành cho nữ chính nguyên bản. Nay Vương Như đã nhúng tay vào, chẳng rõ có biến số nào xảy ra chăng. Nhưng dựa vào sự căm ghét ngày càng tăng của Vương Như đối với Thí Khanh, nàng ta chắc chắn sẽ không nhắc nhở hắn."

Trúc Lan hiểu rõ: Ban đầu Vương Như tiếp cận Thí Khanh với ý đồ khác, muốn thay đổi số mệnh hắn, khiến hắn phải khuất phục dưới váy mình, tưởng rằng bản thân cũng có thể làm nữ chính vạn người mê. Đáng tiếc, hiện thực đã giáng cho nàng ta một đòn đau. Vương Như giờ đây buộc phải dựa dẫm vào Thí Khanh, nhưng chỉ cần có cơ hội, nàng ta nhất định sẽ đá hắn đi để tránh bị liên lụy.

Chu Thư Nhân chợt nheo mắt: "Không, Vương Như đã thay đổi Thí Khanh rồi. Nếu không gặp Vương Như, Thí Khanh sẽ không có đủ tự tin để gây dựng thế lực riêng. Không có Vương Như, Thí Khanh mới là kết cục phải chết. Không có Vương Như, Thí Khanh làm gì cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của gia tộc. Nhưng nay, nhờ vào những phương thuốc, công thức trong tay Vương Như, Thí Khanh đã có được quân cờ để thoát thân. Nếu ta đoán không sai, tiệm bánh ngọt kia đang đứng tên Vương Như."

Trúc Lan đã rõ: "Vương Như lợi dụng ân cứu mạng, Thí Khanh há chẳng phải cũng đang mưu tính nhờ vào ân nghĩa này sao." Nàng không khỏi tự hỏi, khi nàng mười lăm, mười sáu tuổi thì đang làm gì? Chỉ là học hành, luyện đề. Chẳng hề có chuyện đấu đá, trải qua sinh tử. Nếu nàng không có kiến thức rộng, lại chiếm được lợi thế tuổi tác, e rằng đã bị nghiền nát từ lâu. So với sự hòa bình, bình đẳng của hiện đại, thời cổ đại này quả thực tàn khốc hơn gấp bội!

Chu Thư Nhân vươn vai: "Đợi khi về huyện, chiếc vòng tay kia sẽ đem đi cầm cố."

"Vâng." Vừa hay bù đắp vào khoản chi tiêu khi đến Bình Châu này.

Trúc Lan lại hỏi Minh Thanh nhận được gì. Chu Thư Nhân không để nàng phải đoán, đó là mười lượng bạc, còn ít hơn cả Chu Thư Nhân, đủ thấy trong lòng Thí Khanh, Minh Thanh còn chẳng đáng giá bằng hắn.

Mấy ngày sau đó, Chu Thư Nhân không dẫn Minh Thanh đi giao thiệp nữa. Chẳng phải không muốn, mà vì khoản chi tiêu quá lớn. Vài ngày ứng phó, Chu Thư Nhân đã tốn gần ba mươi lượng bạc. Minh Thanh không có nền tảng tài chính, không thể gánh vác nổi. Minh Thanh cũng không vội vã hồi hương, trái lại còn mượn cơ hội hiếm có này, thường xuyên cùng Ngô Minh luận bàn học vấn, thậm chí còn nhờ ánh sáng của Ngô Minh mà cùng đi bái kiến thầy của Ngô Minh.

Ngô Minh suýt đạt Tiểu tam nguyên, tuổi lại còn trẻ, là một nhân tài đầy tiềm năng. Chẳng mấy ngày, hắn đã bái được sư phụ, đó là Hứa Tiến Sĩ, người từng đỗ Tiến sĩ vào triều đại trước. Hứa Tiến Sĩ vận số không may, là Tiến sĩ khoa thi cuối cùng của triều trước. Vì triều đình hỗn loạn, ông không mưu được quan chức. Sau khi triều đại sụp đổ, ông dứt lòng làm quan, trở về quê hương mở thư viện. Vì xuất thân Tiến sĩ, lại đỗ trong kỳ thi không bị gian lận của triều trước, học vấn của ông vô cùng uyên thâm. Hằng năm có không ít người cầu xin bái sư, nhưng hiếm ai lọt vào mắt xanh của ông.

Chu Thư Nhân cũng từng để ý đến vị Tiến Sĩ này, nhưng tuổi tác lại là rào cản. Chu Thư Nhân thậm chí còn chẳng có cơ hội. Vì tuổi tác mà lòng hắn phiền muộn không thôi. Sau khi uống rượu mừng của Ngô Minh, hắn trở về liền mượn cơ hội này mà cầu xin Trúc Lan an ủi.

Trúc Lan biết rõ Chu Thư Nhân đang giả vờ đáng thương, nhưng cũng không vạch trần. Bởi lẽ, Chu Thư Nhân tuổi đã cao, con đường khoa cử của hắn chẳng khác nào đang đi trên "địa ngục khó khăn", chỉ có thể dựa vào chính bản thân mình mà thôi.