Thời gian thấm thoắt thoi đưa, tiết trời dần ấm áp, dấu vết của tuyết trắng đã tan biến, mặt đất khoác lên mình lớp áo mới xanh rì. Ngoài thành, trên các sườn núi, người người tấp nập đi hái rau dại.
Dãy nhà của cô nhi viện dân lập đã xây xong, lũ trẻ bắt đầu sinh hoạt theo thời gian biểu mỗi ngày. Hiện tại, số lượng cô nhi trong trang viên đã lên đến hơn bốn trăm đứa.
Mọi chuyện đều tiến triển theo chiều hướng tốt đẹp. Những kẻ từng chờ xem trò cười chẳng những không toại nguyện, mà còn phải tận mắt chứng kiến cô nhi viện dân lập ngày một khang trang, quy củ hơn.
Đại sự tại kinh thành lúc này chính là cuộc tuyển chọn cử nhân đã tìm ra năm mươi vị nhân tài. Trong đó chỉ có năm người được vào Thương bộ, mười người chia về các bộ khác, còn lại ba mươi lăm người đều có tên trong danh sách đi khai khẩn vùng thảo nguyên.
Gần đây, bầu không khí tại các thế gia vô cùng ảm đạm. Chẳng ai muốn đi nơi hoang vu ấy cả. Lúc tuyển chọn thì dùng đủ mọi thủ đoạn để tranh suất, giờ đây hối hận đến xanh cả ruột.
Trúc Lan nhận được đồ đạc do Minh Đằng gửi về, nhiều nhất là các loại da thú, nổi bật nhất chính là những tấm da sói.
Lý Thị nhìn mà tim đập chân run: “Đây là đụng phải đàn sói rồi.”
Trúc Lan đã đọc xong thư của Minh Đằng, khẽ gật đầu: “Ừm, đầu xuân đàn sói cũng đói đến phát cuồng.”
Triệu Thị lo lắng khôn nguôi: “Loài sói vốn thù dai nhất, giết nhiều sói như vậy, sớm muộn gì chúng cũng tìm cách trả thù.”
Trúc Lan lại không mấy lo cho Minh Đằng, bởi bên cạnh hắn và Dung Xuyên đều có hộ vệ tinh nhuệ: “Thằng bé này còn gửi về hai con ngựa hoang, đàn ngựa hoang không dễ gặp, vận khí cũng thật tốt.”
Tô Tuyên đôi mắt sáng lên: “Nương, con đi xem hai con ngựa đó thế nào.”
“Đi đi.”
Nụ cười trên mặt Lưu gia có chút gượng gạo. Nàng vừa đọc xong thư phu quân gửi, sớm nhất cũng phải mùa đông hắn mới về được. Vừa mới tân hôn đã phải chia cách, dù nàng có hiểu chuyện đến đâu thì trong lòng cũng không khỏi xót xa.
Trúc Lan vừa chia xong đồ Minh Đằng gửi về, mấy mẹ con Lý Thị vừa đi thì bà thông gia Khương gia đã tới. Trúc Lan lấy làm lạ, bởi lão thái thái này rất hiếm khi ghé thăm.
Khương Vương Thị người chưa vào đến phòng đã cười nói: “Bà thông gia ơi, tôi đến báo hỷ cho bà đây.”
Trúc Lan tâm niệm khẽ động: “Nương tử của Khương Đốc có hỷ sự sao?”
Nụ cười của lão thái thái bỗng khựng lại, nhưng rất nhanh đã tươi tỉnh trở lại: “Là Khương Miêu, Khương Miêu có hỷ rồi. Đây là thư Khương Miêu gửi cho bà thông gia, tôi tiện đường mang tới luôn.”
Trúc Lan thốt lên: “Quả đúng là đại hỷ sự.”
Lão thái thái tiếp lời: “Phải đó, Khương Miêu xuất giá cũng muộn, lòng tôi cứ canh cánh mãi, giờ thì yên tâm rồi.”
Trúc Lan thầm nghĩ, bà thông gia đâu có lo cho Khương Miêu, người bà ta thực sự lo là Khương Đốc kìa: “Con cái là duyên trời cho, đến lúc thì sẽ đến thôi, bà đừng quá lo lắng, cứ thuận theo tự nhiên là tốt nhất.”
Khương Vương Thị định nói gì đó nhưng lại nghẹn ở cổ họng. Bà ta vốn định mượn lời để nhắc đến chuyện Khương Đốc. Vì mấy đứa con trai lớn, bà ta không dám nói nhiều vì sợ con dâu út không vui, dù trong lòng sốt ruột như lửa đốt thì đối mặt với cháu dâu cũng phải nhẫn nhịn. Hôm nay tới đây là hy vọng bà thông gia hỏi han một câu, để bà ta có cớ về gây áp lực cho cháu dâu, xem ra tính toán này đổ bể rồi.
Trúc Lan không để ý đến vẻ mặt cứng đờ của Khương Vương Thị, hỏi thăm: “Tôi nghe Khương Đốc nói, rau bà trồng trong nhà kính bán rất chạy?”
Khương Vương Thị lúc này mới cười tự nhiên hơn: “Phải, năm nay kiếm được không ít. Trong nhà kính vẫn còn khá nhiều rau, đợi ít ngày nữa bán hết, tôi định trồng thêm ít dưa hấu, bà thông gia thấy thế nào?”
Trúc Lan gật đầu: “Rất tốt.”
Tại hoàng cung, Chu Thư Nhân cùng mấy vị đại thần vừa bước ra khỏi thư phòng của Hoàng thượng. Để giết gà dọa khỉ, các châu phủ đang chuẩn bị xử tử một loạt phạm nhân, đồng thời đề xuất thêm vài điều luật mới.
Chu Thư Nhân tâm trạng không mấy tốt đẹp. Hoàng thượng dùng trọng pháp, lần này định xử tử tới một phần mười số phạm nhân. Nếu không phải vì việc khai khẩn đất hoang đang cần người, e rằng số người bị giết còn nhiều hơn nữa.
Trên đường rời cung, Thích Đại Nhân đột ngột lên tiếng: “Chu Hầu, ta nghe nói lũ trẻ ở cô nhi viện dân lập đều đang được học chữ?”
Chu Thư Nhân dừng bước, vốn đang bực bội, ông liền đáp trả thẳng thừng: “Đừng có dùng từ nghe nói, cứ nói thẳng là ông luôn nhìn chằm chằm vào đó cho xong. Ai mà chẳng biết ai, đừng có hở ra là nghe nói, con người với nhau nên chân thành một chút.”
Thích Đại Nhân sa sầm mặt mày: “Hỏa khí của Chu Hầu lớn thật đấy.”
Chu Thư Nhân đảo mắt trắng dã. Những thế gia này đều bị Hoàng thượng gài bẫy, con trai thứ ba của Thích Đại Nhân cũng nằm trong số đó. Vốn tưởng có thể vào Thương bộ, không ngờ Hoàng thượng lại điền tên vào danh sách đi thảo nguyên, ba ngày sau đã phải khởi hành.
Giờ đây các thế gia mới sực tỉnh. Trẻ em ở cô nhi viện hoàng gia được học chữ, ngay cả cô nhi viện dân lập cũng vậy, tổng số người của hai bên đã gần tám trăm.
Tám trăm đứa trẻ đi học ở thời hiện đại chẳng là gì, nhưng ở cổ đại, đây là một con số đáng kinh ngạc. Một số thư viện hay tư thục ở các châu nhỏ cộng lại chưa chắc đã có nổi tám trăm người học. Có thể thấy việc học hành ở thời này gian nan đến nhường nào.
Tám trăm người này mới chỉ tính ở kinh thành. Cô nhi viện hoàng gia tại các châu phủ trên cả nước đang dần được thiết lập, số liệu cụ thể nằm trong tay Hoàng thượng. Tâm trạng của các thế gia không tồi tệ mới là lạ.
Chu Thư Nhân chẳng thèm đếm xỉa đến Thích Đại Nhân. Thích Đại Nhân tức đến nghẹn họng, trong lòng hừng hực lửa giận. Tất cả đều do đề xuất của Chu Thư Nhân nên Hoàng thượng mới lập cô nhi viện hoàng gia, lại còn để hoàng thất mượn danh Thái Hậu lập cô nhi viện dân lập. Họ không dám tìm Hoàng thượng gây phiền phức, không tìm Chu Thư Nhân thì tìm ai?
Thích Đại Nhân định nói tiếp, Ôn Lão Đại Nhân khẽ ho một tiếng. Thích Đại Nhân hít sâu một hơi, trừng mắt nhìn Chu Thư Nhân đầy hằn học.
Chu Thư Nhân da mặt dày, chẳng hề cảm thấy những ánh mắt như dao găm kia, cứ thế bước tiếp không thèm ngoảnh đầu. Ông chẳng sợ bị oán ghét. Cô nhi viện dân lập là để đào tạo nhân tài kỹ thuật, ngay từ đầu đã định vị rõ ràng, sẽ không tranh giành tài nguyên với thế gia. Còn cô nhi viện hoàng gia thuộc về hoàng thất, cuối cùng sự chú ý của các thế gia vẫn sẽ đổ dồn vào hoàng thất mà thôi. Ông và nương tử đã tính toán kỹ cả rồi, ai bảo Chu gia hiện tại vẫn chưa đủ sức đối kháng với toàn bộ thế gia cơ chứ!
Cứ để hoàng thất và các đại thế gia đối đầu với nhau, tiêu hao lẫn nhau mới là tốt nhất.
Ngày hôm sau, Ngọc Điệp cùng mấy anh em Minh Thụy xuất kinh. Trúc Lan không yên tâm dặn dò: “Mang theo nhiều tiểu sai một chút, lúc săn bắn phải cẩn thận đấy.”
Minh Thụy đáp: “Bà nội, con sẽ trông nom các em thật tốt.”
Trúc Lan cũng không thể ngăn cản không cho đi. Lũ trẻ có vòng giao thiệp của riêng mình. Vạn vật sinh sôi, các công tử kinh thành cũng có nhiều thú vui hơn, săn bắn trở thành lựa chọn hàng đầu, nhiều người đều nhắm tới những con hươu.
Lũ trẻ đi rồi, Trúc Lan vẫn không khỏi lo lắng. Bà vốn chẳng thích mấy hoạt động săn bắn này, bắn cung nguy hiểm biết bao, lỡ đâu bắn trúng người mình thì sao?
Ngọc Điệp và mọi người đều rất hào hứng, ngay cả Ngọc Văn cũng đi theo.
Lần này đều là chỗ quen biết, Liễu Nhị Công Tử và Vu Nhị Công Tử thì không cần phải nói, đã định thân với Chu gia nên không cần phải kiêng dè quá nhiều.
Đến cổng thành hội quân, Liễu Nguyên Bác và Vu Việt Dương đã đợi sẵn, đi cùng còn có Thượng Quan Lưu, đều là những người chưa thành thân.
Nhiễm Tầm không được mời, hoàn toàn vì hắn đã làm những chuyện hoang đường, danh tiếng không tốt. Lần này có mang theo các muội muội đi cùng, phải cân nhắc cho danh dự của các nàng, nên những kẻ tai tiếng đều bị gạt ra ngoài.
Ra khỏi kinh thành, Liễu Nguyên Bác thúc ngựa đến bên cạnh xe ngựa của Ngọc Điệp: “Hôm nay ta nhất định sẽ giành vị trí đầu bảng, con mồi săn được đều tặng hết cho nàng.”
Hắn hoàn toàn quên mất lời mẫu thân dặn rằng nếu săn được hươu thì nhất định phải mang về nhà.
Vu Việt Dương ngơ ngác nhìn Liễu Nguyên Bác ân cần lấy lòng, khẽ mím môi, cũng thúc ngựa tiến tới: “Tài cưỡi ngựa bắn cung của ta cũng không tệ, con mồi ta săn được cũng sẽ tặng hết cho Tứ cô nương.”
Ngọc Nghi phì cười, nàng thật bất ngờ khi thấy Vu Việt Dương cũng biết săn bắn: “Được, ta chờ xem.”
Vu Việt Dương ngẩn người, ngựa dừng lại, đợi xe ngựa đi xa rồi mới phản ứng kịp, đuổi theo Minh Thụy hỏi: “Đệ có nghe thấy không?”
Minh Thụy cười lạnh một tiếng: “Hai người các anh khoác lác xong rồi đấy à, để lát nữa xem bản lĩnh của hai người đến đâu.”
Vu Việt Dương: “...”
Liễu Nguyên Bác: “...”
Đề xuất Hiện Đại: Thiên Hà Chẳng Thể Chạm Tay
