Chương 1490: Tê Mê

Xương Lễ vắt ráo chiếc khăn tay, nhẹ nhàng đắp lên trán con trai. Vừa lúc đó, tiểu sai bước vào bẩm báo: “Thế tử, Huyện lệnh đã đến.”

Xương Lễ đứng dậy, dặn dò: “Ngươi ở đây trông chừng công tử, có chuyện gì phải báo cho ta ngay lập tức.”

“Tuân lệnh.”

Tại gian phòng bao trong tửu lầu, Huyện lệnh vội vàng đứng dậy khi thấy Xương Lễ bước vào: “Nghe tin tiểu công tử lâm bệnh, chẳng hay hiện giờ đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Xương Lễ ra hiệu cho Huyện lệnh ngồi xuống, gương mặt không chút ý cười: “Bản thế tử có điều thắc mắc muốn hỏi Huyện lệnh, vùng này không nhận được bánh cá và lương thực từ triều đình sao?”

Tim Huyện lệnh thắt lại, đáp: “Dạ có, đã nhận được rồi ạ.”

Xương Lễ cười lạnh một tiếng: “Vậy đã phân phát cho bách tính để cứu mạng họ chưa?”

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Huyện lệnh: “Đã phát rồi ạ, mỗi hộ đều đã nhận được lương thực và bánh cá để cầm cự qua ngày.”

Xương Lễ vốn đã điều tra rõ ràng, vị Huyện lệnh trước mắt này cũng chẳng phải hạng thanh liêm gì. Lương thực cứu mạng tuy có phát, nhưng chỉ là một phần nhỏ, phần lớn đã bị hắn lén lút đem bán lấy tiền riêng.

Huyện lệnh không muốn tiếp tục bàn về chuyện lương thực, bèn lảng sang chuyện khác: “Hiện tại thịt thà rất khó mua, thú rừng trên núi lại chẳng dễ săn bắt, nhà họ Ngô táng tận lương tâm kia lại dám nảy sinh ý đồ bất chính với lũ trẻ.”

Nói đoạn, chính Huyện lệnh cũng cảm thấy một trận buồn nôn dâng lên trong cổ họng, thật sự quá đỗi kinh tởm.

Ánh mắt Xương Lễ sâu thẳm, hắn thuận theo câu chuyện mà nói tiếp. Đối với nhà họ Ngô, hắn đã qua cơn thịnh nộ, giờ đây trái lại vô cùng bình tĩnh: “Lưu gia dám bán đi di cô của anh hùng xả thân vệ quốc, tâm địa đáng chết. Bản thế tử đã viết rõ sự tình, gửi thư về kinh thành rồi.”

Bắp chân Huyện lệnh run rẩy, nhưng vẫn cố trấn an bản thân rằng mình đã phát lương thực cho dân, không sợ bị tra xét. Hắn không dám nhìn thẳng vào mắt Thế tử: “Người của Lưu gia đã bị tống vào đại lao, chờ ngày định tội.”

Xương Lễ nâng chén trà nhấp một ngụm: “Huyện lệnh đại nhân vẫn nên điều tra cho kỹ thì hơn. Cha ta từng nói, một khi giới hạn đạo đức của con người bị phá vỡ thì rất dễ lây lan. Ta nghĩ chuyện Ngô gia mua trẻ con không phải là trường hợp duy nhất đâu.”

Huyện lệnh ngẩn người, môi run cầm cập, đầu óc ong ong. Nếu thật sự tra ra còn những vụ khác, thì chẳng cần đợi đến lúc tra chuyện tham ô lương thực, con đường quan lộ của hắn cũng coi như chấm dứt tại đây.

Xương Lễ đặt chén trà xuống: “Làm người vốn chẳng dễ dàng gì. Nếu đã có kẻ không biết trân trọng, cứ muốn khoác da người để làm chuyện súc sinh, vậy thì cứ đối xử với chúng như súc vật đi. Huyện lệnh thấy sao?”

Huyện lệnh nuốt nước bọt: “Hạ quan sẽ đi tra ngay, nhất định sẽ tra xét thật kỹ lưỡng.”

Lúc này hắn chỉ mong có thể lập công chuộc tội. Còn chuyện thủ tiêu Thế tử ư? Đừng nằm mơ nữa, dù đầu óc có lú lẫn đến đâu hắn cũng không dám làm vậy.

Sau khi Huyện lệnh rời đi, Xương Lễ ngồi lặng thinh. Trong lồng ngực hắn tràn đầy phẫn nộ. Ngô gia mua chị em nhà họ Lưu không phải vì thiếu lương thực, lúc lục soát, trong nhà bọn chúng vẫn còn không ít lương thực dự trữ. Đúng là lũ súc sinh.

Hai ngày sau, thư của Xương Lễ về tới kinh thành, được gửi thẳng đến Bộ Hộ.

Khi Chu Thư Nhân nhận được thư, ông đang cùng Thái Tử bàn bạc chính sự. Thư Nhân cảm thấy lạ lẫm, sao thư nhà lại gửi đến tận Bộ Hộ thế này? Ông mở ra xem, rồi đưa cho Thái Tử: “Thái Tử điện hạ cũng xem thử đi.”

Thái Tử nghi hoặc nhận lấy, xem xong liền đập bàn quát lớn: “Đúng là lũ súc sinh không bằng!”

Chu Thư Nhân nhận ra sự phẫn nộ của con trai trưởng qua từng nét chữ. Người hiền lành một khi nổi giận thật sự rất đáng sợ. Sau chuyến công tác này, con trai ông chắc chắn sẽ trưởng thành hơn rất nhiều. Ông thu lại tâm trí, nói: “Chuyện này chắc chắn không phải là cá biệt.”

Thái Tử lạnh mặt: “Tra! Cô phải lôi hết lũ súc sinh này ra ánh sáng.”

Chu Thư Nhân hiến kế: “Việc khai hoang đang thiếu người. Nếu bọn chúng đã không coi mình là người, vậy thì cứ dùng chúng như súc vật đi.”

Thái Tử cảm thấy ý kiến này rất hay: “Cái chết đối với bọn chúng là sự giải thoát. Ý kiến của Chu Hầu rất tốt, cứ để bọn chúng khai hoang trồng trọt cho đến chết mới thôi.”

Chu Thư Nhân thở dài rồi nói tiếp: “Thần nghĩ khi đưa di cô của các tướng sĩ vào kinh, tốt nhất nên phái người khai thông tâm lý cho chúng, tránh để lũ trẻ nảy sinh những suy nghĩ cực đoan.”

Đứa bé trai trong thư đã phải chịu kích động quá lớn, vấn đề tâm lý chắc chắn không nhỏ. Nếu không uốn nắn tam quan cho tốt, e rằng sau này sẽ nảy sinh lòng thù hận xã hội.

Thái Tử trầm ngâm: “Hầu gia nói phải, chỉ là phái ai đi thì hợp lý?”

Chu Thư Nhân định nói mình là người hợp nhất, vì ông giỏi nhất là việc thuyết phục người khác, nhưng lại không thể tự đề cử mình: “Điện hạ có thể hỏi ý kiến của Bệ hạ.”

Thái Tử hỏi vậy thôi, chứ trong lòng người đang nghĩ đến Chu Hầu: “Ừm.”

Tại Chu gia, Trúc Lan đang có tâm trạng khá tốt. Trong hai ngày qua, vật tư quyên góp đã được cất giữ ổn định. Nhà cửa và nhà kính trong trang viên đang được xây dựng đồng thời, thuê bách tính quanh vùng đến giúp sức. Người đông sức mạnh, tiến độ tiến triển rất nhanh.

Lý Thị mấy ngày nay gầy đi trông thấy vì vất vả: “Nương, khi nào thì viện mồ côi bắt đầu nhận trẻ?”

Tâm trạng tốt của Trúc Lan lại tan biến, vẫn còn quá nhiều việc phải lo liệu: “Bây giờ có thể bắt đầu rồi, trước tiên cứ nhận trẻ từ các thôn xóm gần trang viên.”

Vừa dứt lời, nữ quan bước vào: “Lão phu nhân, Thái Hậu truyền lời, những trẻ mồ côi đang được nuôi dưỡng ở Đông Thành sẽ được chuyển vào viện mồ côi dân gian.”

Trúc Lan không hề ngạc nhiên: “Được, ta sẽ phái người tới tiếp quản. Đợi khi nhà cửa ở trang viên xây xong sẽ đón lũ trẻ đi.”

Sau khi nữ quan rời đi, Trúc Lan dự định đích thân tới Đông Thành thăm lũ trẻ, bèn bảo Đinh quản gia chuẩn bị xe ngựa.

Trúc Lan đưa Lý Thị đi cùng. Lý Thị ngồi bên cửa sổ, cứ mải miết nhìn ra bên ngoài. Trúc Lan hỏi: “Con đang nhìn gì vậy?”

Lý Thị quay đầu lại: “Nương, con xem trên phố còn tiểu khất cái nào không.”

Trúc Lan đáp: “Đừng tìm nữa, sẽ không có đâu.”

Trên đường phố kinh thành cơ bản không còn hành khất, bởi lẽ kinh thành luôn trong quá trình tu sửa. Khi không có máy móc hiện đại, cần rất nhiều sức người, mà khất cái cũng là sức lao động. Những kẻ lớn tuổi đều bị đưa đi xây nhà, dùng sức lực đổi lấy lương thực. Những đứa trẻ nhỏ thì được đưa vào hoàng trang trồng trọt hoặc mang đi bồi dưỡng. Lâu dần, những kẻ sống bằng nghề ăn xin không còn muốn vào kinh thành nữa, vì sợ bị bắt đi làm lụng vất vả.

Lý Thị không nhắc đến khất cái nữa, lại hỏi: “Nương, người xem sẽ có bao nhiêu trẻ mồ côi?”

Trúc Lan thở dài: “Đến lúc đó sẽ biết thôi.”

Đến Đông Thành, Trúc Lan vừa bước vào đã nhíu mày. Biết nói sao nhỉ, lũ trẻ ở đây thần sắc đờ đẫn, không hề có chút sức sống nào của con trẻ. Đám con trai còn đỡ, đám con gái thì càng thêm chết lặng, bà tử quản giáo nói gì nghe nấy.

Trúc Lan âm thầm quan sát, thầm nghĩ không thể cứ tiếp tục như vậy được. Sống vật vờ qua ngày là không xong, bà đặt nhiều kỳ vọng vào những đứa trẻ này, chúng chính là hạt giống để truyền thừa sau này.

Trúc Lan lên tiếng: “Thái Hậu có chỉ dụ, giao những đứa trẻ này cho ta tiếp quản.”

Bà tử quản sự cung kính đáp: “Đã có người truyền tin tới rồi ạ. Đây là danh sách của một trăm bảy mươi ba đứa trẻ mồ côi.”

Trúc Lan ra hiệu cho Lý Thị nhận lấy, rồi đi kiểm tra xem còn lại bao nhiêu lương thực. Bà không trò chuyện với lũ trẻ, vì chúng đang bị bà tử quản sự trông chừng, có hỏi cũng chẳng ra kết quả gì, nên chỉ ở lại một lát rồi ra về.

Trở lại xe ngựa, Lý Thị nhíu chặt đôi mày: “Nương, trong lòng con thấy nặng nề quá. Lũ trẻ này chẳng có chút hoạt bát nào cả, nói to một chút là chúng đã sợ hãi né tránh rồi.”

Trúc Lan khẽ đáp: “Ta đã hiểu rõ tình hình.”

Bà đã nghĩ ra cách để thay đổi hiện trạng này.

Lý Thị nghe vậy thì không còn lo lắng nữa. Trong lòng nàng, mẹ chồng là người lợi hại nhất, mấy ngày qua nàng cũng đã học hỏi được rất nhiều điều.

Trúc Lan nhìn Lý Thị, sau này đi đâu bà cũng sẽ mang nàng theo. Lý Thị là Chu Hầu phu nhân tương lai, sau khi bà qua đời, Lý Thị sẽ là người tiếp nối những tư tưởng của bà.