Chu Thư Nhân phải ở lại ít nhất năm đêm, bởi kỳ thi Huyện thí có thể kéo dài bốn hoặc năm trường, tùy quyết định của huyện. Trúc Lan chuẩn bị đồ đạc đầy đủ, chăn đệm phải dày, y phục ít nhất ba bộ, giày cũng phải là loại ấm áp.
Kỳ thi ở phương Bắc thật sự là một cái hố sâu. Tháng Hai âm lịch, tiết trời vẫn rét buốt thấu xương. Trường thi chuyên biệt của huyện không phải là phòng kín. Dù không tệ như chuồng bồ câu của Hương Thí, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao.
Trường thi quay mặt về hướng Bắc, phía Bắc là Long Môn, phía sau là nơi chờ gọi tên, ở giữa là lối đi. Quan coi thi ở gian Tây, gian Đông dùng để điểm danh. Phía Bắc chỉ là những dãy ghế đơn sơ xếp liền kề, mái che tạm bợ, đó chính là chỗ ngồi của sĩ tử.
Vì thế, gió lùa tứ phía, mà sĩ tử lại phải giữ cho giấy thi sạch sẽ, chữ viết chỉnh tề, thật sự không dễ dàng chút nào. Lợi thế của miền Nam là ở chỗ này, ít nhất không lạnh như phương Bắc, sĩ tử có thể an tâm hơn vài phần.
Trúc Lan hiểu rõ những điều này, thầm cầu nguyện mấy ngày này trời đừng nổi gió lớn.
Sau bữa sáng, Trúc Lan kiểm tra hành lý lần nữa. Bút mực giấy nghiên thì Chu Thư Nhân tự kiểm tra. Cuối cùng, xác nhận đã mang theo túi bạc. Chu Thư Nhân đợi xe bò của tộc trưởng đến, nắm chặt tay Trúc Lan: "Hãy đợi tin lành của ta."
Gần đến giờ thi, Trúc Lan lại thấy an lòng: "Chàng đừng hà khắc với bản thân. Muốn ăn gì cứ ra ngoài ăn. Thiếp đã chuẩn bị hai mươi lượng, đừng tiếc chi tiêu."
Chu Thư Nhân đáp: "Ừm, ta không ở nhà, nàng cũng nên ngủ sớm."
Mấy người con trai nhà họ Chu thấy cháu trai tộc trưởng trợn tròn mắt, thầm nghĩ thật là ít thấy nhiều chuyện, trong thôn ai mà chẳng biết phụ thân yêu thương mẫu thân đến nhường nào.
Trúc Lan không theo đến huyện. Trong xe bò không chỉ có Chu Thư Nhân mà còn có thêm hai sĩ tử khác, nên xe có vẻ chật chội. Đợi người đi khuất, bà mới trở vào nhà.
Chu Lão Nhị kéo tay áo Triệu Thị. Triệu Thị hiểu ý, quay vào phòng ôm con trai Minh Thụy vào chính phòng.
Chu Lão Đại nhìn rõ. Sau khi bị phụ thân răn dạy, hắn đã không còn là người chỉ nhìn bề ngoài nữa. Dù chưa thể tinh tường mọi chuyện, nhưng những chi tiết cần chú ý hắn đều để tâm. Hắn không ngờ, cô em dâu vốn yếu đuối, chỉ biết khóc lóc trong ký ức, cũng là người tinh ranh. Lòng hắn bỗng chốc nghẹn lại, cả nhà họ Chu này, chỉ có hai vợ chồng hắn là kém thông minh nhất sao!
Trúc Lan thấy Triệu Thị ôm con đến, liền đón lấy. Cháu trai Minh Thụy đã hơn hai tháng, sữa Triệu Thị tốt nên đứa bé mập mạp như củ sen. Trúc Lan để ngón tay cho cháu nắm, vừa đùa với đứa trẻ, vừa nói với Triệu Thị đang may vá: "Sắp đến Bách nhật rồi, ý ta và cha con là không làm lớn."
Triệu Thị suýt nữa đâm kim vào tay. *Tẩy tam* công công không có ở nhà, *Mãn nguyệt* lại đúng dịp Tết và trời lạnh nên cũng không làm. Giờ *Bách nhật* cũng không làm, lòng nàng không khỏi suy nghĩ. Nhưng nhìn thái độ của cha mẹ chồng cũng không phải là ghét bỏ. Nàng lại nghĩ đến những nhà nghèo khác trong thôn, ngoài *Tẩy tam* và *Mãn nguyệt* ra thì ít khi làm lễ. Tuy nhiên, trong lòng vẫn không thoải mái, nhà đâu có khó khăn, hơn nữa Minh Vân và Minh Đằng đều được làm lễ. Nàng cúi đầu: "Con xin nghe lời nương."
Trúc Lan nhướng mày, biết ngay nàng sẽ như vậy. Nghe giọng điệu có vẻ không cam lòng, bà giải thích: "Không làm Bách nhật quả thật có lỗi với Minh Thụy, nhưng vì cha con sắp thi Phủ thí, không tiện phô trương. Ý chúng ta là người nhà ăn uống vui vẻ, đợi đến khi cháu Chu tuế (tròn một tuổi) Trảo Chu sẽ làm lớn một trận."
Triệu Thị mừng rỡ. Vợ chồng nàng tin tưởng công công sẽ đỗ Tú tài. Khi đó, người đến dự sẽ đông hơn, lại là cháu trai đầu tiên làm lễ *Trảo Chu* sau khi công công thành Tú tài, Minh Thụy sẽ được chú ý nhiều hơn. Nếu cháu bắt được vật có ý nghĩa tốt, chắc chắn sẽ khắc sâu vị trí của con trai trong lòng cha mẹ chồng.
"Nương, Minh Thụy không thấy tủi thân, chúng con không có ý kiến gì." Nàng không thể không dụng tâm. Hai đứa con trai của đại ca lớn hơn, được cha mẹ chồng yêu quý. Con trai nàng nhỏ tuổi quá thiệt thòi. Nàng không nghĩ con trai mình là cháu út, vì Xương Liêm và Xương Trí chưa thành thân. Nàng chỉ mong con trai được yêu thương như con gái.
Lý Thị đi dạo về, hớn hở không thôi: "Nương, cửa nhà Vương Lão Tứ bị tạt nước bẩn rồi!"
Đề xuất Bí Ẩn: Đô Thị Truyền Thuyết Quản Lý Cục
