Chương 1262: Qua đời

Chu Thư Nhân trong lòng thầm sinh cảnh giác. Xưa nay bậc quân vương không có việc gì thì chẳng mấy khi triệu kiến riêng tư, mà Tân Hoàng lúc này lại cho gọi, khiến ông không khỏi dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Quả nhiên, khi diện kiến, Chu Thư Nhân nhận được một bản danh sách. Phía sau những cái tên ấy còn đính kèm theo một chuỗi dài các sản nghiệp của từng gia tộc.

Chà, xem ra những thế lực lâu đời này đã bị Tân Hoàng nắm thấu chân tơ kẽ tóc rồi!

Tân Hoàng chậm rãi lên tiếng: “Chu đại nhân vốn là người được phụ hoàng tin tưởng nhất, nay cũng là vị đại thần rường cột mà trẫm hết sức dựa dẫm.”

Chu Thư Nhân vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong lòng lại thầm nhủ: “Đến rồi, chuyện gì đến cũng phải đến.”

Tân Hoàng tiếp lời: “Những người mà trẫm đã đánh dấu trên đây, phiền đại nhân hãy riêng tư mời họ đi dùng trà, đàm đạo đôi câu. Còn về việc nên nói những gì, trẫm tin rằng Chu đại nhân tự khắc sẽ hiểu rõ.”

Chu Thư Nhân im lặng. Ông thừa biết chẳng có chuyện gì tốt lành. Thuở tiền triều, ông được Hoàng Thượng trọng dụng, tuy là thế lực mới nổi nhưng chưa bị các phe phái cũ kiêng dè. Đến khi họ bắt đầu để mắt tới thì ông đã sớm trở thành thân thích của hoàng gia.

Dẫu con đường quan lộ của ông chưa từng trực tiếp đối đầu với những thế lực này, nhưng không có nghĩa là ông không biết sự cố chấp của các đại thế gia. Bảo họ giao ra quyền lực đang nắm giữ, chẳng khác nào bắt họ tự cắt thịt mình!

Chu Thư Nhân hít sâu một hơi, cung kính đáp: “Hoàng Thượng quá đỗi tin tưởng thần rồi, thần tự thấy bản thân tài hèn sức mọn, e là khó lòng gánh vác.”

Tân Hoàng mỉm cười: “Chính vì trẫm hiểu rõ Chu đại nhân, nên việc này ngoài khanh ra không ai có thể đảm đương nổi.”

Ngài vừa mới đăng cơ, chưa muốn đối đầu trực diện với những thế lực cũ. Quyền lực cần phải thu hồi từng chút một, chậm rãi mà làm, ngài không hề vội vã, chỉ là những cuộc đấu trí trên bàn cờ chính trị là điều không thể tránh khỏi. Hiện tại ngài đã nắm rõ thực lực của họ. Những thế lực này khi không có mối đe dọa thì đấu đá nội bộ dữ dội như cát rời, nhưng hễ gặp nguy hiểm lại đoàn kết vô cùng. Bởi vậy, cách tốt nhất chính là khiến họ tan rã từ bên trong.

Tân Hoàng suy đi tính lại, thấy Chu Thư Nhân là người thích hợp nhất. Những lần thể hiện trước đây đã chứng minh năng lực của ông, hơn nữa Chu đại nhân lại có tài hùng biện sắc bén, lại không dây dưa với bất kỳ phe phái nào, quả là nhân tuyển không thể tốt hơn.

Chu Thư Nhân định nói thêm gì đó, nhưng khi chạm phải ánh mắt tràn đầy tin cậy của Tân Hoàng, ông đành im lặng. Chẳng biết từ bao giờ ông lại khiến Tân Hoàng có ảo tưởng rằng mình có thể dùng ba tấc lưỡi mà thuyết phục được đám người bảo thủ kia?

Khi được Trương Công Công tiễn ra ngoài, Chu Thư Nhân còn ngoái đầu nhìn lại thư phòng trong chính điện, tiếc là chẳng còn thấy bóng dáng Hoàng Thượng đâu nữa. Vốn dĩ đã mệt mỏi, giờ đây đầu óc ông lại càng thêm ong ong. Ông tặc lưỡi hai tiếng, Tân Hoàng rốt cuộc cũng bắt đầu vắt kiệt sức lực của ông rồi!

Tại Chu gia, Trúc Lan đang cùng Tô Tuyên bàn bạc việc chuẩn bị cho ngày Tết. Năm nay đối với Chu gia mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt, không chỉ vì thăng quan tiến chức, con cháu đầy đàn, mà còn bởi những mối đe dọa rình rập bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến. Vì thế, một cái Tết thật rộn ràng, sung túc là điều không thể thiếu.

Trúc Lan nhìn đám trẻ Ngọc Sương, dịu dàng bảo: “Các con có ý tưởng gì thì cứ nói ra xem sao.”

Ngọc Sương hào hứng đáp: “Bà nội, việc sắm sửa và trang hoàng các viện cứ giao cho mấy chị em con được không ạ?”

Trúc Lan cười hiền: “Xem ra các con đã có dự tính cả rồi. Được, cần gì cứ đến chỗ phòng kế toán mà lĩnh bạc.”

Ngọc Sương và Ngọc Lộ nhìn nhau, ánh mắt không giấu nổi vẻ phấn khởi, đồng thanh đáp: “Đa tạ bà nội!”

Tô Tuyên thấy mấy đứa nhỏ đã bắt đầu cầm bút liệt kê những thứ cần mua, liền quay sang nhìn con gái mình đang lười biếng gà gật, không khỏi thở dài. Cô khẽ đẩy con: “Không được ngủ.”

Ngọc Văn ngáp dài một cái. Trong phòng ấm áp, hơi nóng từ lò sưởi tỏa ra dễ chịu thế này, thật là một nơi lý tưởng để đánh giấc. Nhưng trước ánh mắt đe dọa của mẫu thân, cô bé đành chậm chạp bò dậy, ngồi xuống cạnh đại tỷ.

Ngọc Sương nhường chỗ cho Ngọc Văn, rồi kéo tay em hỏi xem em thích loại lồng đèn nào. Tô Tuyên thấy vậy mới hài lòng thu hồi tầm mắt. Thế nhưng Trúc Lan lại thầm nghĩ, nàng dâu thứ tư này mừng hơi sớm rồi.

Quả nhiên, chưa đầy một tuần trà sau, Trúc Lan ngẩng đầu nhìn lại thì thấy Ngọc Văn đã dùng tay áo của Ngọc Sương che mặt, cái đầu nhỏ tựa vào vai tỷ tỷ mà ngủ thiếp đi từ lúc nào. Ngọc Sương vốn là một người chị dịu dàng, lúc này chỉ dám khẽ khàng bàn bạc, tay không dám cử động vì sợ làm thức giấc cô em nhỏ ham ngủ.

Trúc Lan mỉm cười lắc đầu, chẳng ai làm gì được con bé Ngọc Văn này cả. Tuy tính tình lười biếng nhưng nó lại thông minh tuyệt đỉnh, học gì cũng nhanh, thành ra lại càng có thêm thời gian để hưởng thụ sự an nhàn.

Trúc Lan cầm bản danh sách vừa soạn xong, năm nay toàn bộ người hầu trong phủ đều được may hai bộ quần áo mới, món ăn trong bữa tiệc cũng được thêm vào mấy món cầu kỳ.

Tô Tuyên nhẩm tính số bạc, khẽ nói: “Mẹ, chi phí năm nay gấp đôi mọi năm đấy ạ.”

Trúc Lan vui vẻ đáp: “Năm nay là năm đại hỷ, chút bạc này có đáng là bao.”

Tô Tuyên mỉm cười cất bản danh sách đi, định nói thêm vài câu thì Đinh Quản Gia hớt hải chạy vào: “Thưa Chủ mẫu, Ninh Quốc Công đã tạ thế rồi!”

Trúc Lan sững sờ một hồi: “Chuyện này... sao lại đột ngột như vậy?”

Bà thường xuyên vào cung thăm Hoàng Thái Hậu, thỉnh thoảng vẫn nghe ngóng tin tức từ Quốc Công phủ. Rõ ràng mấy ngày trước, Hoàng Thái Hậu còn nói sức khỏe lão Quốc Công vẫn tốt, một bữa còn ăn hết cả đĩa sủi cảo cơ mà.

Đinh Quản Gia vội vã: “Lão nô đã phái người đi nghe ngóng thêm rồi ạ.”

Trúc Lan dặn dò: “Ngươi hãy đích thân đi xem sao.”

Sau khi Đinh Quản Gia rời đi, Tô Tuyên vẫn chưa hết bàng hoàng: “Thật là bất ngờ quá.”

Trúc Lan thở dài cảm thán: “Đúng vậy, ta cứ ngỡ lão Quốc Công sẽ còn sống thêm được vài năm nữa.”

Tiếc rằng con người rốt cuộc chẳng thể chống lại mệnh trời, thọ tận thì phải ra đi. Ninh Quốc Công ra đi rất thanh thản, ông mất trong lúc đang ngủ trưa, gương mặt vẫn giữ vẻ an tường.

Ninh Húc trở thành trụ cột của phủ Quốc Công. Sau khi phái người đi thông báo, ông bình tĩnh thay y phục cho cha, rồi sai người khiêng linh cữu đã chuẩn bị từ sớm vào. Đám hậu bối của phủ đang ở thư viện chưa kịp về, lúc này chỉ có mấy đứa chắt gái đang sụt sùi khóc lóc. Tống Thị thì tất bật lo liệu việc treo vải trắng tang thương khắp phủ.

Ninh Húc vẫn giữ được sự bình tĩnh, bởi lẽ mấy ngày qua ông đã thấy cha có những biểu hiện khác thường. Lão gia tử cứ kéo tay ông không cho về hầu phủ, ngày ngày kể lại những chuyện xưa cũ, thỉnh thoảng lại tự lẩm bẩm một mình. Trong lòng ông đã có linh cảm, nhưng thấy cha ăn được uống được nên cũng không dám nghĩ nhiều, chẳng ngờ lão gia tử lại ra đi đột ngột đến thế.

Ninh Húc đỏ hoe mắt. Lão gia tử nói ông không còn gì phải vướng bận, cũng chẳng có gì để dặn dò thêm. Quả thực, gia sản đã chia xong, mọi việc đều đã được sắp xếp ổn thỏa.

Tại Hộ bộ, Ninh Chí Kì nhận được tin mà không dám tin vào tai mình. Nhưng nhìn đôi mắt đỏ hoe của người hầu, anh buộc phải chấp nhận sự thật rằng ông nội đã thực sự đi rồi. Anh vội vã đến mức chẳng kịp xin nghỉ, lập tức cùng người hầu lao nhanh về nhà.

Chu Thư Nhân biết tin khi Ninh Chí Kì đã rời khỏi Hộ bộ. Ông cũng có chút ngẩn ngơ, lão Quốc Công ra đi, cũng đồng nghĩa với việc một thời đại đã chính thức khép lại.

Thái Thượng Hoàng hôm nay không tới, khi Ngài và Hoàng Thái Hậu nhận được tin, hai người đang cùng nhau đánh cờ. Nghe tin dữ, Hoàng Thái Hậu hoảng hốt làm lật tung bàn cờ, quân cờ rơi vãi đầy đất. Dẫu đau buồn nhưng bà cũng nhanh chóng trấn tĩnh lại, sai Nữ Quan đi chuẩn bị y phục.

Thái Thượng Hoàng im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, đứng dậy thay đồ để cùng thê tử đến phủ Quốc Công. Tuyết Hàm cũng nhanh chóng thay trang phục tang lễ rồi sang chỗ mẹ chồng chờ đợi.

Những người từ thư viện trở về là chậm nhất vì đường xá xa xôi. Khi xe ngựa của Tần Vương phủ đến trước cửa phủ Quốc Công, Hoàng Thái Hậu bước xuống xe, nhưng đứng trước cổng phủ, bà lại có chút chần chừ không dám bước vào. Bà hối hận rồi, hối hận vì sau khi xuất cung đã không dành nhiều thời gian hơn để ở bên cạnh phụ thân.