Đêm đã về khuya, Trúc Lan mới có dịp cùng Thư Nhân bàn luận về đệ đệ của Lưu Trắc Phi. Bà khẽ cảm thán rằng chẳng trách vị Trắc phi kia lại hành xử cao ngạo đến thế, hóa ra là bởi trong nhà có người tài chống lưng.
Xương Trí đã kể cho bà nghe về người đệ đệ này của Lưu Trắc Phi. Ngay khi về nhà, bà đã sai Tống bà tử đi dò hỏi và được biết thế hệ này của Lưu gia có không ít nhân tài, mà nổi bật nhất chính là Lưu công tử tham gia kỳ thi mùa xuân năm nay.
Chu Thư Nhân nghe vậy chỉ bình thản đáp rằng nếu không có thực lực thì cũng chẳng thể nào tự phụ đến thế được.
Trúc Lan hạ thấp giọng nói thêm, bà cảm nhận được nhi tử lần này rất coi trọng thứ hạng. Đứa trẻ này tính tình vốn vậy, càng để tâm chuyện gì thì lại càng giấu kín trong lòng, chẳng hề hé môi nửa lời về việc làm bài ra sao.
Chu Thư Nhân hừ nhẹ một tiếng. Ông biết lần trước xếp thứ hai đã khiến Xương Trí canh cánh trong lòng, nhưng lần này muốn đoạt vị trí đầu bảng quả thực là chuyện nan giải.
Ông thừa nhận học vấn của lão tứ nhà mình rất khá, nhưng nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, trên đời này chẳng thiếu kẻ tài hoa.
Thực tế đã chứng minh dự cảm của Chu Thư Nhân là đúng. Trước khi bảng vàng được dán lên, ông đang ở trong cung, vừa vặn lúc cấp dưới dâng sớ báo danh tính những người trúng tuyển lên Hoàng thượng. Nhờ vị trí đứng thuận lợi và sự tín nhiệm của quân vương, ông đã sớm nhìn thấy thứ hạng.
Tuy nhiên, Chu Thư Nhân không hề tiết lộ nửa lời khi về nhà. Hoàng thượng cho ông xem là vì sủng ái, nhưng ông phải biết giữ lễ nghĩa, không thể tùy tiện rêu rao, ngay cả với thê tử cũng phải chờ đến ngày công bố chính thức.
Ngày yết bảng, sau khi dùng xong bữa sáng, Xương Trí không còn ngồi yên ở nhà chờ đợi như mọi khi mà cùng mấy hậu sinh trong tộc họ Chu đi xem bảng.
Đinh quản gia cũng đi theo tháp tùng. Trúc Lan lần này ở lại phủ để tiếp đón đại ca. Cách đây vài ngày, Dương Trúc Mộc cùng thê tử đã đến kinh thành và nghỉ lại tại Dương phủ. Sau khi được Trúc Lan bầu bạn hai ngày, hai người họ bắt đầu tự mình đi dạo chơi khắp kinh kỳ.
Sáng sớm ngày trọng đại này, vợ chồng Dương Trúc Mộc đã có mặt tại Chu gia để cùng chờ đợi tin mừng. Dương Trúc Mộc cười nói rằng cảnh tượng hôm nay khiến ông nhớ lại thuở muội phu đi thi năm nào, lúc đó ông lo lắng đến mức đứng ngồi không yên.
Trúc Lan mỉm cười hoài niệm, quả thực năm xưa điều kiện của gia đình chẳng thể nào sánh được với bây giờ. Dương Trúc Mộc cũng bật cười khi nhắc lại chuyện căn nhà ở Nam thành năm ấy bán được giá cao, còn giờ đây phủ đệ này chắc chắn chẳng ai dám hỏi mua.
Đang lúc trò chuyện, Đinh quản gia hớt hải chạy vào, thở không ra hơi nhưng gương mặt rạng rỡ báo tin đại hỷ rằng Tứ công tử đã trúng hạng ba.
Trúc Lan chưa kịp lên tiếng thì Dương Trúc Mộc đã hớn hở khen ngợi Xương Trí thật giỏi giang, thành tích còn cao hơn cả Xương Liêm năm xưa.
Tuy nhiên, Trúc Lan hiểu rõ nhi tử mình. Hạng ba tuy là kết quả xuất sắc, nhưng với một kẻ luôn khao khát vị trí dẫn đầu như Xương Trí, đây hẳn là một sự thất vọng thầm lặng.
Bà hỏi thăm thêm về những người khác. Đinh quản gia sau khi lấy lại bình tĩnh liền báo rằng Minh Thanh công tử không có tên trên bảng, Minh Sơn công tử thì may mắn xếp ở cuối danh sách, còn những người khác đều không trúng tuyển.
Trúc Lan thầm nghĩ kỳ thi năm nay cạnh tranh thật khốc liệt. Theo học lực của Minh Chân và mấy đứa trẻ khác thì lẽ ra phải có hy vọng, thật đáng tiếc. Bà hỏi thêm về Mạnh Kiệt và đại công tử nhà họ Nhiễm.
Đinh quản gia nhớ kỹ lời dặn, liền thưa rằng Mạnh Kiệt công tử cũng nằm trong nhóm cuối bảng, còn Nhiễm đại công tử đứng thứ mười lăm.
Cuối cùng, Trúc Lan mới hỏi đến người đứng đầu. Đinh quản gia đáp rằng vị trí thứ nhất thuộc về Lưu Tụng công tử, còn vị trí thứ hai là một thiếu niên thiên tài mười sáu tuổi đến từ Giang Nam tên là Vương Chi.
Trúc Lan lập tức truyền lệnh ban thưởng gấp đôi tiền tháng cho người hầu trong phủ. Đinh quản gia cùng đám nha hoàn, bà tử đều vui mừng khôn xiết, không chỉ vì tiền thưởng mà còn vì Chu gia ngày càng hưng thịnh, con cháu nối đời hiển đạt.
Tại Hộ bộ, Chu Thư Nhân vừa tiễn những người đến chúc mừng thì Khâu Diên là người cuối cùng bước tới. Khâu Diên lấy làm lạ vì thấy ông có vẻ như đã biết trước kết quả nên chẳng mấy ngạc nhiên.
Chu Thư Nhân phủ nhận, bảo rằng mình cũng mới biết hôm nay thôi. Ông không thể thừa nhận việc đã xem bảng trước trong cung, nếu không sẽ gây ra những lời đàm tiếu không hay.
Khâu Diên thấy ông bình thản quá mức liền hỏi lý do. Kỳ thi năm nay vô cùng gay gắt, dân chúng kinh thành còn thi nhau đặt cược xem ai sẽ đứng đầu. Xương Trí vốn là ứng cử viên sáng giá, nay đạt hạng ba đã là rất ưu tú rồi.
Chu Thư Nhân chỉ cười đáp rằng ông tất nhiên là vui mừng. Khâu Diên thầm nghĩ chắc do Chu gia có quá nhiều nhi tử thành đạt nên ông mới điềm nhiên như vậy, trong lòng không khỏi thêm phần ngưỡng mộ.
Thực tế, Chu Thư Nhân không chỉ vì đã biết trước kết quả mà còn vì đã trải qua nhiều sóng gió nên tâm thế trở nên vững vàng. Hơn nữa, ông đang bận tâm về lời nói của Thái tử ngày hôm qua, khi ngài cứ bóng gió khen ngợi sự thông tuệ của Hoàng Trưởng Tôn, rõ ràng là đang muốn truyền đạt một thông điệp nào đó.
Tại Chu phủ, nhóm người Xương Trí cũng nhanh chóng trở về. Xương Trí lộ rõ vẻ thất vọng vì cảm thấy mình đang thụt lùi. Sau khi có dịp giao lưu với Lưu Tụng, hắn cũng tâm phục khẩu phục trước tài năng của đối phương.
Tô Tuyên nhận ra sự buồn bã của phu quân nên dịu dàng an ủi rằng vẫn còn kỳ Điện thí phía trước. Xương Trí cố gượng cười để thê tử bớt lo lắng, nhưng trong lòng không tránh khỏi tự ti, chẳng còn dám nhắc đến hai chữ Trạng nguyên nữa.
Xương Trung tuy nhỏ tuổi nhưng giờ đây đã rất hiểu chuyện nhờ sự dạy bảo của Ngô Minh. Cậu bé nhận thấy lúc này không nên khuyên nhủ hay kích động tứ ca, bèn khéo léo nhờ tứ ca đi động viên Minh Chân và những người vừa trượt kỳ thi.
Cậu bé nhắc lại tấm gương của phụ thân năm xưa để khích lệ mọi người. Xương Trí nghe lời tiểu đệ mà ngẩn người, cảm thấy bản thân vẫn còn may mắn hơn nhiều người. Hắn xoa đầu Xương Trung, nhận ra tiểu đệ đã trưởng thành thật rồi.
Xương Trung thở phào nhẹ nhõm. Cậu nhớ lời Ngô Minh dạy rằng không nên kỳ vọng quá cao để rồi thất vọng quá lớn, tứ ca chính là đang rơi vào tình cảnh đó.
Trúc Lan đứng từ xa quan sát hai anh em, lòng đầy an ủi khi thấy tiểu nhi tử đã biết lo toan. Dương Trúc Mộc cũng không ngớt lời khen ngợi cách dạy con của muội phu, đồng thời nhờ Trúc Lan để mắt tìm kiếm một mối lương duyên tốt cho Dương Văn.
Tại Thi gia, Thi Lão Gia vừa trở về phủ sau khi đi xem bảng. Đây là đặc ân mà ông đã thương lượng với nhi tử, mỗi tháng được ra ngoài hai lần.
Diêu Dao thấy nhạc phụ bình an trở về thì thở phào nhẹ nhõm. Thi Lão Gia hôm nay tâm trạng rất tốt, ông vốn rất quan tâm đến Chu gia. Ông tấm tắc khen ngợi Tứ công tử nhà họ Chu tài giỏi, giữa kỳ thi khốc liệt như năm nay mà vẫn chiếm được vị trí thứ ba.
Diêu Dao cũng đồng tình rằng thành tích Điện thí của Xương Trí chắc chắn sẽ không thấp. Thi Lão Gia gật đầu tâm đắc, rồi bất ngờ tiết lộ rằng hôm nay ông đã kết giao được một người bạn mới.
Đề xuất Ngược Tâm: Trọn Kiếp Này, Ta Mãi Vấn Vương Hình Bóng Chàng
