Chương 1134: Phát hiện

Năm nay sĩ tử tham gia kỳ thi Xuân thật có phúc khí. Sau tiết Nguyên tiêu, gió lạnh đã bớt, nghe đâu là kỳ thi dễ chịu nhất từ khi lập triều đến nay.

Định đô tại kinh thành, mỗi năm kỳ thi Xuân quả thực là một nỗi khổ ải đối với những người đèn sách.

Chu gia vốn dạn dày kinh nghiệm, mọi thứ đã được chuẩn bị chu toàn từ trước Tết, ngay cả đồ dùng cho hậu bối trong tộc cũng do Chu phủ lo liệu.

Đó chính là cái lợi của việc có gia tộc làm chỗ dựa. Trong tộc có người làm quan, lại là quan ở kinh thành, thì con cháu vào kinh ứng thí chẳng cần tranh giành quán trọ, không lo chuyện ăn uống, được nghỉ ngơi tĩnh tại, lại còn được truyền thụ kinh nghiệm làm bài, đoán đề. Những điều này đã tạo nên khoảng cách lớn với các thí sinh bình thường.

Với một gia đình như Chu gia, có con rể từng đỗ Bảng nhãn, Thám hoa, con trai cũng là Tiến sĩ, thì đây quả là ưu thế trời ban.

Bởi thế, đám hậu bối Chu thị tinh thần phấn chấn, đầy tự tin bước vào trường thi, chẳng chút lo âu, thấp thỏm.

Chu Thư Nhân không xin nghỉ để đi tiễn. Đầu năm mới, khắp nơi trong thiên hạ đều cần đến bạc, ai nấy đều muốn từ Hộ bộ lấy thêm chút ngân lượng, hắn bận rộn không ngơi tay.

Trúc Lan thay phu quân đi tiễn, thấy nhi tử và hậu bối trong tộc đã vào trường thi, bà mới yên tâm hồi phủ.

Tô Tuyên ngồi cùng xe ngựa với mẹ chồng, lòng đầy lo lắng cho tướng công: "Mẫu thân, tiết trời lạnh lẽo thế này, không biết tướng công có bị nhiễm lạnh không?"

Trúc Lan an ủi: "Thời tiết hôm nay đã là tốt lắm rồi. Năm xưa cha con đi thi còn khổ sở hơn nhiều, lúc ra khỏi trường thi không ít người lâm bệnh. Con cứ yên tâm, thể trạng của Xương Trí vốn rất tốt."

Trúc Lan ngược lại có chút lo cho mấy hậu bối lớn tuổi trong tộc, tuổi càng cao thì sức đề kháng càng kém, nhưng chuyện này cũng đành trông chờ vào thiên mệnh. Đôi khi, vận may là thứ khó lòng nói trước.

Tô Tuyên cảm thấy mình sẽ ăn không ngon ngủ không yên, tay vân vê khăn lụa, thấy mẹ chồng vẫn điềm nhiên như không, nàng đành nén lòng không nói thêm nữa.

Vừa về đến phủ, Trúc Lan đã thấy Dương Văn, bà mừng rỡ thốt lên: "Tiểu tử nhà con còn biết đường về sao?"

Đứa trẻ này từ khi gia nhập hải quân thì bặt vô âm tín, thư từ cũng thưa thớt. Nếu không phải những món đồ bà gửi đi đều có người nhận, bà đã sớm phái người đi tìm rồi.

Dương Văn gãi đầu cười: "Con bận rộn không có ngày nghỉ, vừa rồi mới được phép nên vội vàng về thăm cô tổ mẫu ngay."

Trúc Lan xót xa nhìn đứa cháu: "Đen đi nhiều, lại còn gầy nữa." Đây chẳng phải lời nói suông, Dương Văn quả thực đen nhẻm, tuy người rắn rỏi hơn nhưng gầy đi trông thấy, đủ biết đã phải chịu không ít gian khổ.

Ánh mắt Dương Văn rạng ngời tinh anh: "Cô tổ mẫu, con đã được lên chiến thuyền rồi. Con theo thuyền tuần tra vùng biển lân cận, còn chạm trán với hải tặc nữa. Nếu bọn chúng không chạy nhanh, chắc chắn đã bị pháo hỏa bắn chìm rồi."

Trúc Lan nghe vậy thì hiểu ngay, nam nhi đại trượng phu chẳng ai là không mê binh khí. Nhìn dáng vẻ hưng phấn của hắn, bà hừ nhẹ một tiếng: "Con được nghỉ mấy ngày?"

Dương Văn hơi ngượng ngùng, dù nước da đen sạm cũng có thể thấy mặt hắn đỏ lên: "Con được nghỉ một tháng ạ."

Trúc Lan kinh ngạc: "Nhiều thế sao?"

Dương Văn vừa dìu cô tổ mẫu đi, vừa lấy từ trong ngực áo ra một phong thư, vành tai đỏ ửng: "Con mang theo thư của ông nội gửi cho người."

Trúc Lan thắc mắc, sao đại ca không gửi thư trực tiếp cho mình? Bà cầm thư về đến viện chính mới mở ra xem, xem xong liền hiểu rõ: "Con đã đọc thư rồi sao?"

Giọng Dương Văn nhỏ hẳn đi: "Dạ."

Trúc Lan mỉm cười: "Tính ngày thì ông nội con chắc cũng sắp đến kinh thành rồi."

Dương Văn đỏ mặt gật đầu. Trúc Lan cười nói: "Ông nội con cũng thật khổ tâm vì con, tuổi này của con quả thực nên định thân rồi."

Thấy đứa trẻ này da mặt mỏng, Trúc Lan cũng không trêu chọc thêm, đợi đại ca đến rồi tính sau.

Dương Văn hỏi: "Hôm nay biểu thúc vào trường thi, vốn dĩ hôm qua con định vào thành nhưng có việc nên trễ nải."

Trúc Lan nói: "Biểu thúc con mà biết con quan tâm hắn như vậy chắc chắn sẽ vui lắm. Những ngày này con cứ ở nhà tịnh dưỡng cho tốt, vài ngày nữa là gặp được hắn rồi."

Dương Văn sờ lên khuôn mặt thô ráp vì gió biển của mình, đáp: "Dạ."

Trong trường thi, Xương Trí đã nhận được đề, hắn lướt nhanh một lượt rồi tâm trí lại không đặt vào đó. Hắn vừa biết được người ngồi gian bên cạnh chính là bào đệ của Lưu Trắc Phi, do chính đối phương giới thiệu.

Sự sắp xếp này thật khéo léo. Nói đi cũng phải nói lại, sau Tết có không ít kẻ muốn đến bái phỏng nhưng đều bị người nhà từ chối, ngay cả thiếp mời cũng bị cha hắn gạt đi.

Xương Trí mím môi, những kẻ này coi hắn là đối thủ cạnh tranh đáng gờm. Hắn vốn là nhân tuyển sáng giá ở kinh thành, lần trước đã đỗ hạng hai, lần này hắn tuyệt đối không để xảy ra sơ suất nào.

Tại Hộ bộ, Chu Thư Nhân vừa thấy Lý Đại Nhân là đã thấy đau đầu. Vị này đã chặn đường hắn mấy ngày liền, tay cầm tấu chương đòi bạc: "Đại nhân, Thượng thư đại nhân đang ở bên trong."

Lý Triệu sờ sờ tấu chương: "Ngài tưởng ta muốn đến làm phiền ngài sao? Năm nay biên cảnh phía Tây Nam không yên ổn, trang bị của trú quân cần phải thay mới, còn cả lương thảo và dược phẩm nữa."

Chu Thư Nhân ngắt lời: "Dừng lại, ngài bảo ta một lúc lấy ra bấy nhiêu bạc là chuyện không thể nào. Ngài có lý lẽ của ngài, ta cũng có cái khó của ta. Phương Nam năm ngoái mưa lớn liên miên, ruộng vườn đê điều đường sá đều bị phá hủy, nơi nào cũng cần bạc để kiến thiết. Đâu chỉ có Binh bộ mới cần tiền."

Nhìn những tấu chương xin cấp bạc, đầu Chu Thư Nhân cứ ong ong lên.

Lý Triệu trong lòng tiếc nuối: "Vậy thì đem số bạc Hoàng thượng đã phê chuẩn đưa cho ta trước."

Chu Thư Nhân thầm đảo mắt, vị này chỉ muốn vơ vét thêm chút đỉnh: "Cái đó thì có, sáng mai ngài cứ phái người đến lấy."

Lý Triệu đối với Chu Thư Nhân vừa yêu vừa hận. Trước kia khi Tiêu Thanh nắm giữ Hộ bộ, lão còn có thể thỉnh thoảng đào ra được chút bạc, nay Chu Thư Nhân sửa đổi quy củ, mọi việc đều theo phép tắc mà làm, muốn từ tay hắn lấy bạc thật khó như lên trời.

Tiễn được Lý Triệu đi, Chu Thư Nhân thở hắt ra một hơi. Nghĩ đến số bạc mà Công bộ vừa hạch toán, đầu hắn lại càng đau hơn. Năm ngoái kiếm được một khoản nhỏ nhưng vẫn chẳng thấm tháp gì so với nhu cầu của Công bộ. Mà Công bộ là việc lợi dân, phải chi; Binh bộ phía Tây Nam có biến, cũng phải chi; Hải quân không thể thiếu, còn bao nhiêu khoản khác nữa, thật là đau đầu.

Buổi chiều, Thi Khanh ở Thương bộ. Hắn giữ một chức quan nhàn tản, hiện tại chỉ làm việc thống kê. Thương nhân lục tục đến đăng ký, hắn làm những việc vụn vặt, tỉ mỉ phân loại. Từ khi vào Thương bộ, hắn vẫn luôn làm việc này.

Thi Khanh vốn cam chịu nhọc nhằn, nhưng hôm nay, hắn nheo mắt lật xem sổ đăng ký, sau đó đứng dậy tìm lại cuốn sổ của những ngày trước. Hắn xem xét kỹ lưỡng hai hộ thương gia, lòng dấy lên nghi hoặc. Làm việc cho Hoàng thượng mấy năm, hắn đã thấy quá nhiều, đối với bất cứ chuyện gì cũng giữ lòng cảnh giác.

Cầm hai cuốn sổ trên tay, hắn định đi xin phép Ngô Đại Nhân nghỉ, nhưng rồi lại khựng lại. Trước kia ở Hàn Lâm viện thì thuận tiện, Thứ cát sĩ vào cung là chuyện thường tình, nay hắn đã chuyển sang Hộ bộ, muốn vào cung thật khó, nếu Hoàng thượng đơn độc triệu kiến hắn thì quá đỗi khả nghi.

Thi Khanh nắm chặt cuốn sổ rồi ngồi xuống, thở dài một tiếng, mím chặt môi. Sau này hắn không thể lộ diện đường đột được nữa, chỉ có thể đợi đến khi màn đêm buông xuống mà thôi.