Tiết trời kinh thành những ngày cuối năm, phong vị Tết đã mỗi lúc một đậm đà. Chu Thư Nhân đang lúc nghỉ ngơi tại phủ thì Tề Vương ghé thăm.
Tề Vương nhấp ngụm trà, cười nói: Trà của Chu đại nhân thật chẳng dễ uống chút nào. Nói là mời bản vương dùng trà, vậy mà để ta chờ đến tận cuối năm, chẳng lẽ đại nhân định né tránh bản vương mãi sao?
Chu Thư Nhân điềm tĩnh đáp: Vương gia quá lời rồi. Ngài cũng biết Hộ bộ quanh năm bận rộn, nhất là năm nay lại thêm Thương bộ, việc công dồn dập, đến cả ngày hưu mộc của thần cũng bị chiếm hết cả.
Tề Vương đặt chén trà xuống, nhắc đến Thương bộ, ánh mắt có chút thâm trầm: Nói đến Thương bộ, Hộ bộ năm nay thu vào không ít ngân tiền đấy chứ.
Chu Thư Nhân than thở: Chẳng tăng thêm được bao nhiêu đâu ạ, Hộ bộ lúc nào cũng trong cảnh thiếu hụt ngân hoa.
Lão thừa hiểu Thương bộ chỉ tạm treo dưới quyền Hộ bộ một năm, sang năm sau sẽ tách riêng ra. Nghĩ đến việc năm nay thu tiền vui mừng bao nhiêu, thì năm sau lòng lão lại đau như cắt bấy nhiêu.
Tề Vương đột nhiên hạ giọng: Bản vương nhận thấy, bí mật của đại nhân dường như không ít đâu.
Chu Thư Nhân biết Tề Vương vẫn luôn để mắt đến mình, có lẽ thái độ của Lương vương Trương Húc Hạo đã khiến vị vương gia này sinh nghi. Lão liền đáp trả: Nói đi cũng phải nói lại, bí mật của điện hạ cũng đâu có ít. Không, phải nói là giờ chẳng còn là bí mật nữa rồi, cuối năm nay thần nghe không ít lời đồn đại về điện hạ đâu.
Sắc mặt Tề Vương bỗng chốc cứng đờ. Ngài vốn là người phong lưu, trước kia vì có lòng tranh đoạt nên còn biết kiềm chế, lại cần sự ủng hộ từ nhạc gia nên không dám quá phận. Nay ngài đã buông xuôi, muốn sống tùy ý, nhưng Vương phi của ngài lại còn tùy ý hơn.
Trước kia Vương phi còn mơ tưởng đến ngôi vị Hoàng hậu, mong con trai được lập làm Thái tử, nên mới nhẫn nhịn. Nay bà chẳng còn thiết tha gì nữa, đối với ngài cũng chẳng thèm khách khí. Chuyện nạp thiếp lần này đã gây ra không ít sóng gió.
Tề Vương sờ mũi, vẻ mặt có chút gượng gạo vì Vương phi đã dắt con về nhà ngoại, thái độ vô cùng cứng rắn: Đều là lời đồn nhảm cả thôi.
Chu Thư Nhân chỉ cười khẩy một tiếng: Ồ, ra là vậy.
Sau khi tiễn Tề Vương, Chu Thư Nhân trở về viện thì thấy thê tử đang nhíu chặt đôi mày. Lão ân cần hỏi: Có chuyện gì vậy bà nó?
Trúc Lan đưa hai tờ lễ đơn qua: Ông xem đi, một bản là của Thái Tử Phi, bản còn lại là của Lưu Trắc Phi bên phủ Thái Tử, lễ vật đều vô cùng hậu hĩnh.
Chu Thư Nhân xem qua, Thái Tử Phi xuất thân danh môn, nhà ngoại giàu có, lễ vật nặng tay cũng là lẽ thường. Nhưng còn Lưu Trắc Phi này, lễ vật tính ra cũng phải hơn ngàn lượng bạc.
Trúc Lan lo lắng: Chẳng biết có chuyện gì, mấy hôm trước Tuyết Hàm đến phủ Thái Tử, Thái Tử Phi còn nhắc đến ông với con bé. Nay Lưu Trắc Phi lại gửi lễ trọng thế này, thật khiến người ta không yên lòng.
Chu Thư Nhân linh cảm có chuyện chẳng lành, lão nhíu mày bảo: Lễ này không thể nhận. Ngày nghỉ Tết mà cũng chẳng được yên thân, để tôi viết một phong thiếp cho Thái Tử.
Trúc Lan ngần ngại: Như vậy liệu có ổn không? Dù sao nàng ta cũng là Trắc phi, lại có con trai, sau này Thái Tử đăng cơ thì đó chính là hoàng tử. Nếu ông trực tiếp trả lễ cho Thái Tử, e là sẽ đắc tội với người ta.
Chu Thư Nhân kiên quyết: Lễ này tuyệt đối không thể thu, thà rằng cắt đứt ngay từ đầu. Thái Tử Phi tặng lễ là đại diện cho phủ Thái Tử, còn vị Trắc phi này làm vậy là đã quá phận rồi.
Lão thở dài: Lòng người thật quá phù phiếm, Thái Tử còn chưa đăng cơ mà thiếp thất đã đứng ngồi không yên rồi.
Chu Thư Nhân vốn là người làm việc quyết đoán, lão lập tức viết thiếp gửi đến phủ Thái Tử. Khi ấy Thái Tử vẫn chưa nghỉ ngơi, tối muộn về phủ xem thiếp thì không khỏi ngạc nhiên. Chu Thư Nhân vốn luôn giữ khoảng cách với ngài, nay lại chủ động viết thiếp mời gặp.
Sáng hôm sau, Chu Thư Nhân nhận được hồi âm, liền thay y phục đến trà lâu theo hẹn. Lão đến trước, trà vừa pha xong thì Thái Tử cũng tới. Chu Thư Nhân hành lễ: Thần kiến quá Thái Tử điện hạ.
Thái Tử tâm trạng khá tốt, đưa tay ra hiệu: Đại nhân mời ngồi.
Chu Thư Nhân đích thân rót trà, Thái Tử hơi ngẩn người rồi cười bảo: Năm nay đại nhân có vẻ ân cần quá nhỉ.
Chu Thư Nhân cười khổ, lấy tờ lễ đơn ra dâng lên: Thần trong lòng hoảng hốt, không dám nhận lễ này.
Thái Tử vốn đã cho người điều tra từ tối qua nên không hề ngạc nhiên. Ngài cầm tờ lễ đơn, sắc mặt không đổi. Nhớ lại những lời đồn đại gần đây, ngài vốn đã bực bội, lại thêm việc Thái Tử Phi không quản lý tốt hậu viện để chuyện thị phi truyền ra ngoài.
Thực ra cũng bởi Hoàng thượng có ý nhường ngôi nên Thái Tử Phi mới nôn nóng. Thái Tử vốn chẳng hề có ý nạp Ngô tiểu thư, vậy mà hậu viện đã loạn cào cào lên như gặp quân thù.
Thái Tử thu lại lễ đơn, trầm giọng: Lễ này cô gia sẽ thu hồi.
Chu Thư Nhân thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không quên phân trần: Thần chẳng biết mình có gì đáng để người khác bận tâm, thần một lòng chỉ trung thành với Hoàng thượng.
Thái Tử hiểu rõ, tất cả cũng tại ngài hay khen ngợi Chu Thư Nhân trước mặt mọi người, khiến nữ nhân chốn hậu đình sinh lòng toan tính, muốn lôi kéo vây cánh khi ngài còn chưa lên ngôi.
Hai người ngồi chưa được bao lâu thì Thái Tử phải đi vì việc công bộn bề. Vừa ra khỏi trà lâu, Chu Thư Nhân tình cờ gặp Thi Khanh đi cùng một lão nhân.
Thi Khanh vội vàng hành lễ: Thần kiến quá Thái Tử điện hạ, bái kiến Chu đại nhân.
Thái Tử thuận miệng hỏi: Thi đại nhân đây là...?
Thi Khanh cung kính đáp: Thần đưa gia phụ đến trà lâu dùng chút trà nhạt.
Thái Tử gật đầu rồi lên xe ngựa rời đi. Chu Thư Nhân cũng định cáo từ, nhưng Thi Khanh lại mời: Đại nhân có tiện cùng dùng một chén trà không?
Chu Thư Nhân suy nghĩ một chút rồi đồng ý. Trở lại trà lâu, lão cảm nhận được Thi Lão Gia cứ nhìn mình chằm chằm. Thi Khanh vội giới thiệu: Thưa cha, đây là Hộ bộ Thị lang Chu đại nhân.
Thi Lão Gia nghe danh vị Thượng thư tương lai, vội vàng hành lễ: Lão phu kiến quá Chu đại nhân.
Chu Thư Nhân cũng tò mò về vị lão gia này, vốn nghe nói ông ta bị Thi Khanh quản thúc trong nhà, nay lại được đưa ra ngoài, xem ra quan hệ cha con đã hòa hoãn nhiều. Lão khen ngợi: Thi Khanh làm việc rất khá.
Thi Lão Gia biết con trai sắp vào Thương bộ thuộc Hộ bộ, giữ chức chính lục phẩm. Từ thân phận thương nhân mà bước chân vào quan trường thuận lợi như thế, ông ta vô cùng mãn nguyện: Thi Khanh còn nhiều thiếu sót, không dám nhận lời khen của đại nhân.
Thi Khanh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Chuyện này liên quan đến tương lai Thi gia, thấy phụ thân biểu hiện đúng mực, hắn mới yên tâm đưa ông ra ngoài.
Về đến Chu phủ, Trúc Lan hỏi: Sao ông về muộn thế?
Chu Thư Nhân đáp: Tôi gặp cha con Thi Khanh nên nán lại trò chuyện đôi câu. Giờ Trương Húc Hạo cứ ru rú trong phủ, Thi Khanh cũng được thảnh thơi đôi chút.
Trúc Lan tò mò: Nhưng Trương Húc Hạo dạo này lạ lắm, nghe nói đã nạp gần mười vị thiếp rồi phải không?
Chu Thư Nhân gật đầu: Đúng vậy, mà toàn là người có thân phận thấp kém. Trực giác bảo tôi rằng, sự bất thường này chắc chắn đang che giấu một âm mưu lớn lao nào đó.
Trúc Lan chuyển sang chuyện khác: Chuyện lễ đơn giải quyết xong rồi chứ? Còn nữa, thư của Xương Liêm vừa tới, ông xem đi.
Chu Thư Nhân xem thư rồi cười: Thằng ranh này năm nay làm việc tốt lắm, được đánh giá hạng ưu.
Trúc Lan thở dài: Nó cũng có nỗi phiền lòng, người ta cứ bàn tán chuyện nó chỉ có hai đứa con gái. Ông viết thư hồi âm bảo ban nó một chút, rằng tôn tử hay tôn nữ đều là duyên phận trời cho, đừng để tâm làm gì.
Chu Thư Nhân gật đầu: Được, tôi đi viết ngay đây.
Năm mới trôi qua trong bình lặng. Sau Tết, điều kinh thành quan tâm nhất chính là kỳ thi Xuân. Chu Thư Nhân dồn hết tâm sức chỉ dạy cho Xương Trí và các hậu bối trong tộc. Nhờ sự chỉ điểm của lão, đám trẻ tiến bộ vượt bậc.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, ngày thi Xuân cuối cùng cũng đã cận kề.
Đề xuất Cổ Đại: Hộ Vệ Của Nàng
