Chương Một Ngàn Không Trăm Chín Mươi Sáu: Thăm Làng Chu Gia
Thoáng chốc đã bảy ngày trôi qua. Chu gia tại Kinh thành nhận được thư của Xương Trí. Bởi lẽ thiên tai hạn hán hoành hành, thư tín khẩn cấp cũng không thể nhanh chóng như thuở trước.
Trúc Lan đoán được tin vui, bèn thuận theo nội dung thư mà đọc lên: "Quê nhà đã có hai ngày mưa bão lớn, lần này đồng ruộng không còn thiếu nước nữa rồi."
Lời vừa dứt, nàng chợt sững sờ, đôi mắt mở lớn. Nàng thật không ngờ trước mộ bia của cha chồng lại còn chôn giấu vật gì. Nàng cố gắng hồi tưởng, nhưng ký ức còn sót lại chẳng được bao nhiêu. Trí nhớ con người làm sao có thể ghi nhớ hết thảy, huống hồ nàng đã ở đây bao năm, lại còn là kẻ mạo danh.
Điều Trúc Lan nhớ được là mẹ chồng nàng khi mất vẫn chưa nhắm mắt. Nay vật kia được phát hiện, nếu là nàng, nàng cũng khó lòng nhắm mắt xuôi tay. Mẹ chồng nàng quả là người biết giữ bí mật, lúc mới lâm bệnh cũng chẳng hề hé răng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ai ngờ bà lại không qua khỏi cơn bạo bệnh ấy.
Trúc Lan đặt thư xuống. Mộ tổ tất nhiên phải dời đi, nhưng những thứ trong chiếc rương kia khiến nàng vô cùng tò mò. Nàng đưa tay tính toán ngày tháng, còn lâu mới tới tiết lập thu. Dù khoa thi Hương năm nay vẫn được tổ chức, nhưng tính kỹ cũng phải mất vài tháng nữa.
Triệu Thị bước vào, thấy mẹ đang tính toán điều gì đó, bèn hỏi: "Mẫu thân, con nghe nói quê nhà có thư gửi đến?"
Trúc Lan ra hiệu cho Triệu Thị mau vào: "Ngoài trời nóng bức lắm, con mau vào đây ngồi đi."
Triệu Thị quả thực nóng đến mức không chịu nổi: "Trận mưa nhỏ mấy hôm trước chẳng thấm tháp vào đâu cả."
Trúc Lan im lặng. Chẳng những vô dụng, mà đất đai còn chưa kịp ẩm ướt. Khó khăn lắm mới mong được mưa, thật khiến người ta thất vọng. "Hồ nước nhà ta đã dọn dẹp xong chưa?"
Triệu Thị xót xa không thôi: "Đã dọn dẹp gần xong rồi ạ. Bao nhiêu là cá, thật đáng tiếc thay!"
Trúc Lan cũng đau lòng. Cá nhà nàng nuôi rất tốt, nhưng vì hạn hán khốc liệt, nước hồ đã cạn đi nhiều, cá chết liên tục. Cuối cùng, nàng đành cắn răng quyết định dọn sạch: chọn những con còn nhỏ nuôi trong chum lớn, còn lại thì chia hết cho mọi người.
Hiện tại chợ búa không thiếu cá, dù nước sông có cạn nhưng chưa đến mức khô kiệt.
Trúc Lan kể lại tình hình quê nhà: "Dù mạ non có bị ảnh hưởng, nhưng đồng ruộng hẳn là không còn thiếu nước nữa."
Triệu Thị cảm thán sâu sắc nhất: "Mẫu thân, năm xưa con chạy nạn đến làng Chu gia, dọc đường đi chẳng thấy màu xanh nào, mãi đến khi đặt chân vào làng ta. Mẫu thân à, phong thủy quê nhà quả là tốt lành."
Trúc Lan chớp chớp mắt. Nàng vốn không tin vào những điều này, nhưng quả thực lại có phần huyền bí. Thư của Xương Trí nói rằng, chỉ riêng vùng lân cận làng Chu gia là có mưa lớn, còn những nơi khác lượng mưa không đáng kể.
Tại quán trà ở Kinh thành, Ngọc Sương và Ngọc Lộ cùng Minh Vân và Minh Đằng ra ngoài. Ngọc Sương lắng nghe tiếng kể chuyện trong quán trà, nói: "Dù hạn hán, tiếng nói cười trong quán trà này cũng chẳng bị ảnh hưởng bao nhiêu."
Minh Vân nhấm nháp hạt dưa: "Đoàn thuyền đi mua lương thực đã trở về. Triều đình đã sắp xếp phát chẩn lương thực, nên sinh hoạt thường nhật ở Kinh thành không bị ảnh hưởng nhiều."
Ngoại trừ việc khó mua rau tươi và thức ăn không còn phong phú như trước, Kinh thành thực sự không chịu tổn thất quá lớn.
Ngọc Lộ dùng khăn tay lau đầu ngón tay: "Phụ thân đã năm ngày chưa về nhà rồi."
Minh Đằng vẫn luôn nhớ đến phụ thân: "Cha chúng ta đã thuê mướn không ít dân tị nạn, cả nam lẫn nữ. Chuyện này đã lan truyền khắp Kinh thành. Nhiễm Tầm nói với ta rằng, cha chúng ta muốn trồng rau, nhiều nhà cũng bắt chước theo. Hiện giờ, dân tị nạn ngoài thành đã giảm đi rất nhiều."
Minh Vân nhếch môi cười: "Nghe phụ thân nói, người đã liên tục diện kiến Hoàng Thượng mấy ngày liền."
Ngọc Sương vốn thông minh, chợt tỉnh ngộ, khẽ nói: "Việc nhà ta thuê người trồng rau lan truyền nhanh như vậy, là do ý chỉ của bề trên sao?"
Minh Vân gật đầu tán thưởng: "Phải. Bằng không, sao cả Kinh thành lại đều hay biết? Phụ thân ta vốn không được nhiều người chú ý, họ chỉ biết Chu gia có một vị Lão Đại, chứ nào có quen biết người."
Ngọc Lộ cười híp mắt: "Thế này thì tốt quá rồi, không cần phải lập quá nhiều quán cháo. Dân tị nạn dựa vào sức lao động của mình để kiếm bạc và lương thực. Nếu các trang viên gần Kinh thành đều trồng rau, số nhân công này e rằng còn không đủ."
Minh Đằng gật đầu, việc này giúp triều đình giải quyết được không ít vấn đề. Chợt, Minh Đằng nhìn xuống lầu: "A, Đại ca, huynh xem có phải Lưu Phong và mấy vị công tử nhà họ Cổ không?"
Minh Vân nhìn kỹ lại: "Đúng là họ rồi, chỉ có điều có vài người chưa từng gặp mặt."
Minh Vân và mọi người ngồi ở gian mở trên lầu hai. Cổ Lưu Phong cùng vài người cũng bước lên lầu, vừa nhìn đã thấy ngay. Lưu Phong vừa thấy Ngọc Sương, mắt liền sáng rực.
Cổ Lưu Phong bước nhanh hơn, có vẻ hơi vội vã. Cũng không trách hắn được, năm nay Chu gia nhiều việc, hắn đã lâu không đến thăm, muốn gặp vị hôn thê đã đính ước thật khó khăn. "Minh Vân, Minh Đằng."
Sau đó, hắn dừng lại một chút: "Hai vị Chu tiểu thư."
Ở nơi công cộng không tiện gọi thẳng tên, Cổ Lưu Phong có chút tiếc nuối. Dù đang chào hỏi, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi Ngọc Sương.
Ngọc Sương lấy quạt che mặt, vành tai hơi ửng đỏ. Còn Ngọc Lộ thì ung dung, thoải mái gật đầu.
Minh Vân nhìn mấy người đi cùng Cổ Lưu Phong, có con trai của Cổ đại nhân, lại có người lạ mặt: "Mấy vị này có vẻ lạ lẫm."
Lưu Phong thu ánh mắt lại, giới thiệu: "Đây là cháu trai của thím ta. Vì bên ngoài đang gặp hạn hán, nên gần đây họ mới vào Kinh. Hôm nay họ đang dạo quanh Kinh thành."
Minh Vân gật đầu. Vợ của Cổ Trác Dân là Đinh Thị, vậy mấy vị công tử này chính là Đinh Gia Công Tử.
Mấy vị Đinh Gia Công Tử nghi hoặc nhìn mọi người. Nhìn trang phục đối diện, họ không dám mở lời, chỉ dám nhìn ngọc bội, nhìn chất liệu vải vóc, rồi cười gượng gạo.
Cổ công tử rất muốn ở lại, nhưng tiếc thay, Chu gia có nữ quyến, nên đành tiếc nuối trong lòng: "Ta xin phép vào phòng riêng. Hẹn gặp lại Minh Vân công tử."
Minh Vân cười đáp: "Ngày sau có dịp, xin mời Cổ công tử đến uống trà."
Còn Lưu Phong thì ngồi phịch xuống: "Đại ca, đệ không qua đó đâu."
Cổ công tử là người từng trải, hắn cũng mong Lưu Phong ở lại. Chu nhị gia đã làm quan, con đường công danh đang rộng mở, cha hắn rất sợ Chu gia sẽ hủy bỏ hôn ước. "Được."
Cánh cửa phòng riêng khép hờ, rèm được kéo xuống. Ngọc Sương lúc này mới bỏ chiếc quạt che mặt xuống, hai tay nắm chặt cán quạt, vẫn còn chút căng thẳng.
Minh Vân đặt chén trà trong tay xuống, tiếng động không nhỏ. Cổ Lưu Phong không dám nhìn thẳng nữa, bèn hỏi: "Trời nóng bức thế này, sao các vị lại ra ngoài?"
Minh Vân đáp: "Hôm nay được nghỉ, ở trong phủ thấy buồn tẻ, nên ra ngoài dạo chơi một chút."
Lưu Phong thầm nghĩ mình thật may mắn. Vốn dĩ hắn không muốn ra ngoài, may mà cuối cùng đã đi.
Thời gian trôi qua thật nhanh. Chỉ bằng thời gian uống hai chén trà, căn phòng riêng yên tĩnh lại có người dừng chân bên ngoài.
Là mấy cô nương. Ngọc Sương ngẩng đầu nhìn, là hai cô nương nhà họ Cổ, cùng hai người khác, một người lớn hơn chừng mười sáu, mười bảy tuổi, một người nhỏ hơn chừng mười ba, mười bốn tuổi. "Hôm nay các vị cũng ra ngoài sao?"
Hai cô nương nhà họ Cổ lộ vẻ không tự nhiên. Họ ghen tị với Chu Ngọc Sương. Trước kia, họ nịnh bợ Ngọc Sương nhưng trong lòng lại khinh thường, bởi cha nàng chỉ là thường dân. Giờ đây, sự ghen tị càng lớn hơn, vì cha Ngọc Sương đã làm quan. "Vâng, không ngờ hai vị Chu tiểu thư hôm nay cũng đến đây thưởng trà."
Ngọc Sương mỉm cười nhạt. Nàng chào hỏi chỉ là xã giao, chứ đâu phải không biết sự đố kỵ của hai vị Cổ tiểu thư kia.
Tại một trấn nhỏ ở Đông Bắc, Lương Vương mặt mày nặng trịch. Kể từ khi rời Kinh, tâm trí hắn chưa hề đặt vào việc tìm kiếm.
Hộ vệ của Lương Vương thưa: "Vương gia, chúng ta đã đi đường liên tục, có nên dừng lại để tìm kiếm một chút không ạ?"
Dù là giả vờ cũng nên làm cho giống. Vương gia cứ thế mà đi nhanh như gió. Lương Vương hừ lạnh một tiếng: "Tìm kiếm cái gì chứ? Tìm được gì đây? Trước hết cứ đến nơi phát hiện quan tài, rồi sau đó đi Bình Châu. Tứ công tử Chu gia về quê ứng thí, vừa hay Bổn vương cũng đến đó xem sao."
Đề xuất Huyền Huyễn: Phi Sắc
