Trúc Lan đợi khuê nữ khuất bóng, lòng thầm suy ngẫm lời con. Nếu Quốc Công Phu nhân thật sự qua đời, để Đỗ Thị nắm giữ Quốc Công Phủ, e rằng chẳng phải điều lành cho Ninh gia. Gia hòa vạn sự hưng, nếu Đỗ Thị lấy chữ Hiếu làm đầu, sau này khó ai ngăn cản được.
Trúc Lan nghĩ, lần này Tống Thị sinh con, vận mệnh của lão phu nhân và tương lai Ninh gia, ắt đã đến hồi định đoạt.
Xương Nghĩa bước vào, thưa: "Mẫu thân, Ba Hô đã ở Kinh thành nhiều ngày, nay định trở về. Nhi tử cũng muốn cùng hắn lên đường."
Trúc Lan chỉ gặp Ba Hô một lần khi con trai vừa dẫn về, sau đó không gặp lại. Ba Hô dù ở Chu gia nhưng sống rất kín đáo. Chu Thư Nhân thì có gặp qua một lần. Nàng nói: "Hắn chưa cần vội vã rời khỏi quốc thổ."
Xương Nghĩa ngẩn người: "Mẫu thân, nhi tử đã bàn với Thu Nương, rằng sẽ đi thêm một năm nữa. Đợi mọi việc bên kia ổn thỏa, nhi tử sẽ giao lại cho người đáng tin cậy trông nom, sau này không ra ngoài nữa."
Trúc Lan trầm ngâm. Nếu không ám chỉ rõ ràng hơn, Xương Nghĩa sẽ khó lòng đổi ý. "Ý của phụ thân con, ta cũng chỉ nghe người nhắc vài câu. Hình như phụ thân đã có sắp đặt riêng cho con."
Xương Nghĩa thầm đoán xem phụ thân có thể sắp xếp điều gì cho mình, tim đập rộn ràng không thôi. Nhất là khi hồi tưởng lại những lời phụ thân từng nói, hắn hiểu rõ, sự sắp đặt này ắt hẳn không tầm thường. Nén lại sự kích động, hắn đáp: "Mẫu thân, vậy nhi tử sẽ đến Từ gia lo liệu cho Ba Hô, còn việc đi xa, nhi tử xin tạm hoãn."
"Ừm."
Tại Lễ Bộ, Uông Cứ bỗng dưng nhàn rỗi, quả thực có chút không quen. Ông tự thấy mình thật là kẻ "thân tiện", trước kia bận rộn đến chết vẫn luôn miệng than vãn Chu Thư Nhân, nhưng kỳ thực, ông lại thích sự bận rộn đó. Bận rộn khiến người ta sung túc, lại học hỏi được nhiều điều.
Dù không muốn thừa nhận, nhưng Chu Thư Nhân có nhiều điểm mà ông cần phải học hỏi. Ngồi không thật vô vị, ông khẽ thở dài.
Ngô Minh bước vào, Uông Cứ lập tức phấn chấn: "Mau vào đây ngồi."
Sau Tết, Ngô Minh từng gặp Uông đại nhân, được cha nuôi dẫn đến Uông phủ bái kiến Uông lão gia. Hắn cung kính: "Bái kiến đại nhân."
Uông Cứ biết Chu Thư Nhân rất coi trọng Ngô Minh, bằng không, Chu Thư Nhân đã chẳng bỏ qua con ruột mà chỉ dẫn Ngô Minh đến Uông phủ. Tết năm ngoái, Chu Thư Nhân cũng chưa từng bước chân vào cửa Uông phủ. "Ngồi đi. Ta và cha nuôi ngươi là bằng hữu, ngươi cũng coi như vãn bối của ta, đừng câu nệ."
Ngô Minh cũng không khách sáo giả dối, hắn từng chứng kiến cha nuôi và Uông đại nhân đấu khẩu, chỉ có tri kỷ mới làm vậy. "Vâng."
Tại Hộ Bộ, Chu Thư Nhân giao phó công việc cho Lôi Lang Trung. Dù không còn Uông Cứ, ông vẫn có trợ thủ đắc lực. Lần này, ông đã thuận lợi tiễn đi một số quan viên chỉ biết ăn hại trong Hộ Bộ, tâm trạng ông càng thêm vui vẻ. Hiệu suất công việc nay đã tăng lên đáng kể. Nếu có thể tiếp tục thanh lọc thêm nữa thì thật tuyệt, nhưng tiếc thay, đó chỉ là suy nghĩ mà thôi.
Chu Thư Nhân vui vẻ, nhưng Lôi Lang Trung lại cứng đờ. Dù đã được thăng liền hai cấp khi đến Hộ Bộ, khối lượng công việc của ông lại tăng gấp bội. Cuối cùng, ông cũng hiểu vì sao các vị Lang Trung cùng phòng lại nhìn ông bằng ánh mắt đầy thương hại.
Lôi Lang Trung ôm sổ sách bước ra, vừa vặn gặp Trương Cảnh Hoành. Ánh mắt ông sâu thêm một chút. Đây là Ngũ Hoàng Tử giả. Kể từ vụ Hoàng Tử thật giả, đây là lần đầu tiên ông thấy Trương Cảnh Hoành. Cứ tưởng Trương Cảnh Hoành sẽ u uất thất chí, nào ngờ hắn lại tràn đầy sinh khí, trên mặt còn nở nụ cười hạnh phúc.
Trương Cảnh Hoành sao có thể không hạnh phúc? Vài tháng nữa, hắn sẽ có con, dù là trai hay gái, đó cũng là cốt nhục của hắn. Hơn nữa, Chu đại nhân đã tiến cử hắn với Thái Tử, hắn lại dùng chính nỗ lực của mình để chứng minh năng lực. Hiện giờ, Thái Tử đã chiếu cố hắn hơn nhiều, cuộc sống nhỏ bé cũng tốt đẹp hơn, tự nhiên không còn vẻ chết chóc u ám, mà ngày càng sống đầy hy vọng.
Ngày hôm sau, Trúc Lan đến Quốc Công Phủ chậm hơn khuê nữ một bước. Nàng đi bái kiến Quốc Công Phu nhân trước, sau đó mới đến thăm Tống Thị.
Đây là ngày thứ hai sau khi sinh nở. Vì hài tử quá yếu, lại đúng vào tiết đông lạnh giá, lễ Tẩy Tam đã bị hủy bỏ. Hôm nay, không ít người đến thăm hỏi Tống Thị.
Trúc Lan đến khá muộn, giờ này không còn ai lui tới. Sắc mặt Tống Thị coi như ổn. Nàng trao lễ vật cho Tống Thị, dặn dò: "Ngươi làm vậy là phải. Nhất định phải dưỡng thân thể cho tốt, còn phải chăm sóc hài tử chu đáo."
Tống Thị chịu đựng bao nhiêu tủi hờn suốt những năm qua, nàng đã trút bỏ được phần nào và biết cách điều chỉnh tâm trạng. "Sáng nay thiếp ăn uống khá ngon miệng, dùng được không ít cháo kê. Thái y cũng đã xem mạch cho hài tử, nói rằng chỉ cần chăm nom cẩn thận là sẽ khỏe mạnh."
Trúc Lan nói: "Tư tưởng của ngươi như vậy là đúng. Ngọc Điệp nhà ta năm xưa cũng sinh non, nay được nuôi dưỡng kỹ lưỡng, mùa đông chạy nhảy khắp nơi cũng chẳng hề ốm đau."
Tống Thị vốn biết chuyện này, nghe xong càng thêm vững tin vào sức khỏe của tiểu nhi tử.
Đang trò chuyện, Đỗ Thị bước vào. Đỗ Thị không ngờ lại có khách lạ, mà lại là Dương Thục Nhân.
Đỗ Thị tiến vào nhìn hài tử một cái, rồi cất lời: "Nếu thiếp không đến, thiếp còn chẳng hay Dương Thục Nhân đã ghé thăm."
Trúc Lan thầm nghĩ, lẽ nào ta còn phải đích thân đến bái kiến ngươi? Dù là Thế Tử Phu nhân Ninh Quốc Công Phủ, nhưng xin lỗi, Ninh Thế Tử chỉ mang một chức quan hão, lại là chức nhàn tản. Nàng đáp: "Ta đã bái kiến Lão phu nhân trước, nên mới trực tiếp đến đây."
Sắc mặt Đỗ Thị có chút gượng gạo. Mẫu thân chồng không cho nàng đến Chính viện. Nàng nói một cách khô khan: "Thiếp còn có việc, xin cáo lui trước."
Tống Thị đã quen với việc mẹ chồng không để ý đến mình, dù sao trong lòng nàng chỉ có oán hận, mong bà đừng đến. Chỉ là thái độ vừa rồi của mẹ chồng khiến nàng thấy xấu hổ.
Vì Tống Thị cần nghỉ ngơi, Trúc Lan ngồi thêm một lát rồi trở về Chính viện, sau đó cùng khuê nữ rời đi.
Ninh Quốc Công trở về Chính viện, thấy phu nhân lại đang giận dỗi: "Tuyết Hàm đến bầu bạn, nàng cũng chẳng vui sao?"
"Vốn dĩ thiếp rất vui, nhưng nghe những việc Đỗ Thị đã làm, lửa giận trong lòng thiếp lại bốc lên."
Nói rồi, bà thuật lại lời Đỗ Thị đã nói với Dương Thị, cơn giận này không thể kìm nén.
Ninh Quốc Công hiểu rằng, hài tử sinh ra yếu ớt, Tống Thị lại sinh nở không thuận lợi vài lần, phu nhân vốn có nhiều điều kiêng dè, nay đã không còn nữa. "Không thể mềm lòng được nữa."
Ninh Quốc Công nói: "Ta vẫn không đồng ý."
Quốc Công Phu nhân mặt mày tối sầm: "Việc này liên quan đến con cháu Ninh gia."
"Nàng đừng vội. Ta không đồng ý việc cho con thừa tự sang nhà lão đại. Nếu chúng ta làm vậy, đặt lão nhị vào đâu? Lão nhị bao năm qua có công lao, cũng có khổ cực. Đem cháu đích tôn cho lão đại, chẳng phải làm lão nhị lạnh lòng sao? Chúng ta làm cha mẹ, không thể hành xử như thế. Con nào cũng là con."
Quốc Công Phu nhân thở dài: "Lời chàng nói chí lý."
Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt. Chỉ vì lão đại ra đi khi đang ở độ tuổi đẹp nhất, trở thành nút thắt trong lòng họ. Nhưng lão nhị và lão tam cũng là con ruột.
Tại Hàn Lâm Viện, Xương Liêm đang tiến hành bàn giao công việc. Danh sách bổ nhiệm Hải Vụ Phân Tư đã được ban xuống sau Tết, hắn được phong làm Chủ sự. Hôm nay, việc bàn giao đã gần như hoàn tất, hắn có một tháng rưỡi để đến Từ Châu nhậm chức.
Trong Hàn Lâm Viện, danh sách có ba người. Vị Bảng Nhãn cũng có tên, đồng giữ chức Chủ sự. Người còn lại là Thứ Cát Sĩ, hàm Tòng Lục Phẩm.
Thi Khanh, người vốn được cho là chắc chắn có tên, lại không thấy đâu. Lữ Lượng đâm ra ghen ghét những người có tên trong danh sách, đặc biệt là Triệu Cát. Người này vốn im hơi lặng tiếng, nay lại được bổ nhiệm trước. Hải Vụ Tư không chỉ là nơi tốt, mà sau này muốn hồi kinh cũng dễ dàng hơn, thật khiến người ta đố kỵ.
Lữ Lượng cười khẩy một tiếng: "Có kẻ cứ tưởng mình nắm chắc mười phần, kết quả lại bị vả mặt. Dù có nịnh bợ đến đâu, chẳng phải vẫn xuất thân từ nhà buôn sao?"
Xương Liêm nghe không lọt tai, liền đáp: "Bản thân không có tài cán, suốt ngày dùng tâm tư xấu xa suy xét người khác. Có thời gian ghen ghét khiến mình trở nên xấu xí, chi bằng hãy tự mình nỗ lực nhiều hơn."
Lữ Lượng mặt đỏ bừng, không dám cãi lại, đành lủi thủi ngồi xuống.
Đề xuất Huyền Huyễn: Lửa Núi và Thư Tín
