Chương thứ ba: Kẻ nào cũng chẳng thể vượt qua
Làng nhà họ Nhan.
Trong đại viện nhà họ Nhan.
Đạo Hoa ngồi ngay ngắn trong phòng chính, chăm chú ghi chép cẩn thận những kết quả thu hoạch trong năm nay.
Bà Nhan Lão Thái Thái ngồi bên cạnh, ánh mắt đầy yêu thương hướng về cháu gái. Thấy nàng gái nhỏ tỉ mỉ mực viết từng dòng thu hoạch rõ ràng, trong lòng bà không khỏi tràn đầy hài lòng và tự hào.
Bà biết, trong làng, trong tộc, người người âm thầm nói bà thiên vị, cho rằng bà không mấy yêu quý các cháu trai, chỉ chăm bẵm riêng một cô bé con nhỏ bé tội nghiệp ấy đến tận trong xương tủy.
Nhưng những kẻ ấy nào thấy, nhà bà có Đạo Hoa rất đáng mến.
Nàng không chỉ dáng vẻ xinh đẹp, mà còn rất có vận khí tốt lành cho gia đình.
Ngay khi nàng chào đời, con trai cả nhà bà, người từng trượt khoa thi đến hai lần, bỗng đỗ trạng nguyên. Một năm sau, lại vinh dự đứng đầu bảng vàng, đỗ Tam giáp đồng tiến sĩ, được bổ làm quan huyện phẩm bẩy.
Từ đó về sau, gia cảnh vốn chỉ trung bình trong làng Nhan gia dần dần phát đạt, cuộc sống ngày một khá giả.
Không chỉ vậy, cô gái nhỏ ấy còn đặc biệt ấm áp, làm ai thấy cũng cảm động tan chảy.
Cha của đứa trẻ mất sớm, nàng còn trẻ tuổi đã góa bụa, bốn con thơ dại, nàng phải cật lực cày cuốc, ngày đêm không nghỉ, thân thể hao tổn trầm trọng.
Năm con trai đầu tiên được bổ làm quan huyện, nàng nghĩ rằng có thể yên lòng trước phu quân, những nỗi uất ức trong lòng bấy lâu nay cũng dịu lại, ấy thế mà sức khỏe của nàng dần sa sút không khôi phục được.
Từ đó về sau, nàng không thể làm việc nặng nhọc, thường xuyên khó thở, thuốc men liên tục không dứt.
Lúc con cả lên nhậm chức, Đạo Hoa được ở lại quê nhà, một phần bởi cháu gái còn nhỏ, không thể đi đường xa; phần khác vì Đạo Hoa trắng trẻo lại ngoan ngoãn dễ thương, con cả thích nên giữ nàng ở lại để bầu bạn an ủi.
Năm Đạo Hoa lên năm tuổi, không rõ nghe đâu tin rằng nhà chùa Thần núi cách mười mấy dặm có hòa thượng có thể chữa bệnh, nàng lén theo người trong làng lên chùa cầu thuốc.
Trời hè nóng bức gay gắt, người lớn cũng thấy đau rát, huống chi thân thể nhỏ bé của nàng.
Khi thấy Đạo Hoa, đi hàng mấy chục dặm đường, ngã dúi dụi ôm lấy thuốc về, lòng bà chưa từng mềm mại đến thế.
Chuyện cũng thật kỳ lạ, từ lúc đó, sức khỏe nàng dần khá hơn từng ngày, nay bước ra ngoài ai nấy đều khen nàng khỏe mạnh tinh thần tốt, ngay cả người phụ nữ trẻ bình thường cũng chưa chắc chạy nhanh bằng nàng.
Cô gái ấy chính là phúc tinh của bà.
"Thưa bà nội, hơn hai trăm mẫu ruộng của nhà ta đều phải gửi đến huyện Lâm Nghi chăng?" Đạo Hoa sau khi tính toán xong thu hoạch năm nay, ngẩng đầu nhìn bà Nhan Lão Thái Thái hỏi.
Huyện Lâm Nghi chính là phủ huyện nơi cha nàng nhậm chức.
Bà Nhan Lão Thái Thái gật đầu: "Phía bắc nhiều châu huyện năm ngoái đều gặp hạn hán, huyện Lâm Nghi phía bắc tuy chưa đến mức hạn nặng, nhưng thu hoạch cũng chẳng tốt. Ta gửi gạo qua đó, một phần để dùng trong nhà, một phần có thể đổi lấy chút bạc."
Đạo Hoa thở dài, giả vờ già dặn nói: "Xem ra cuộc sống của phụ thân không hề dễ dàng."
Tai họa trời đất dù ở thời kỳ nào cũng khó phòng chống.
Bà Nhan Lão Thái thở dài: "Con biết sự khó nhọc của phụ thân rồi chứ? Đến huyện Lâm Nghi, con phải thân thiết hơn với phụ thân mình."
Cháu gái từ nhỏ đến nay chưa từng ở bên cha mẹ, cũng ít khi nhắc đến, bà hết sức lo lắng, sợ cháu gái trở nên xa cách với cha mẹ mình.
Bà già rồi, cháu gái rồi cũng phải trông cậy vào cha mẹ, đến huyện Lâm Nghi, bà phải để tâm vun đắp tình cảm giữa con trai và cháu gái.
Đạo Hoa nhếch môi: "Phụ thân bên cạnh có cô con gái quý giá, chắc chắn không để ý ta đâu."
Bà Nhan Lão Thái Thái trợn mắt mắng: "Sao vậy, con nghĩ mình thua kém cô con gái của tiểu thiếp sao?" Dù đều là cháu nội, bà thiên vị sâu sắc, không cần nghe thư con cả nói tiểu thiếp sinh đôi một trai một gái thế nào, trong mắt bà, Đạo Hoa là người không ai vượt qua được.
Đạo Hoa lập tức đứng dậy, ngẩng cao đầu, uy phong lẫm liệt đáp: "Ta thua kém cô ta sao? Ta chỉ không muốn tranh đua mà thôi." So với một đứa trẻ con mà so sánh, quá mất thể diện!
Dẫu rằng thân thể nàng hiện tại cũng như một đứa trẻ con, nhưng trong lòng đã là người trưởng thành hơn ba mươi tuổi rồi.
Bà Nhan Lão Thái Thái cười nhìn cháu gái ra vẻ kiêu hãnh, dịu dàng an ủi: "Con hãy yên tâm, con là cháu gái trưởng của nhà họ Nhan, chẳng ai có thể vượt qua con đâu."
Đạo Hoa lập tức ôm lấy bà, trong mắt và nét mặt tràn đầy niềm vui: "Anh cả cũng không vượt được sao?"
"Con tinh nghịch quá!" Bà Nhan Lão Thái Thái đưa tay gõ nhẹ lên trán Đạo Hoa: "Đó là người anh ruột thịt của con, con còn ganh tỵ sao?"
"Chẳng qua bà nội chỉ thương mỗi ta thôi." Đạo Hoa cúi đầu trong lòng bà, vẻ mặt tinh quái cười ranh mãnh.
Với vị lão bà này, người đầu tiên nàng thấy khi mở mắt, cũng chính tay bà từng bón từng muỗng cơm nuôi dưỡng nàng lớn lên, những trò nũng nịu, chèo kéo bà đều thành thạo như bài tập hàng ngày.
"Đúng vậy, lão bà thích nhất chính là cô nhóc điên rồ nhà con đấy." Bà Nhan Lão Thái Thái vừa thương yêu vừa bất lực lắc đầu.
"Ma ma!"
Đúng lúc ấy, vợ chồng Nhan Chí Cường bước vào.
Đạo Hoa rời khỏi vòng tay lão bà, chào hỏi ba chú ba mợ, rồi ngoan ngoãn ngồi một bên.
Trong nhà họ Nhan có một vị huyện thái gia, lệ phép nhà cao áp thấp nghiêm ngặt hơn người trong làng.
Người lớn nói chuyện, dù con cháu không cần phải tránh né, nhưng cũng không thể tùy tiện chen ngang.
Nhan Chí Cường nói: "Mẹ, lương thực đã được đóng gói xong."
Bà Nhan Lão Thái Thái gật đầu: "Được rồi, ngày mai hãy lên đường."
Nhan Chí Cường hơi do dự: "Mẹ, để con ở lại cùng mẹ đi được không?"
Bà Nhan Lão Thái Thái nhìn con trai thứ ba một cái: "Nếu để con ở lại, nhiều lương thực đó ai canh giữ?"
"Thế thì để con ở lại." Ngô Thị vội nói.
Lương thực đi đường thủy phải đi trước, mà bà và chủ nhà đều đi rồi, chỉ còn mẹ và Đạo Hoa, Văn Đào một mình lên đường, nếu có chuyện gì trên đường làm sao báo cáo cho anh cả?
Bà Nhan Lão Thái Thái vẫy tay: "Văn Huy còn nhỏ, cần con chăm sóc, ta cùng Đạo Hoa, Văn Đào đi, còn có hai vợ chồng lão Tôn đi theo nữa, chúng ta sẽ đi theo đường công lộ, không có việc gì đâu."
Nhan Chí Cường thấy mẹ đã quyết, cũng không dám nói gì thêm.
Bà lão một mình đôn đốc bốn anh em lớn lên, nuôi đệ nhất làm quan huyện, lời nói của bà là định luật không đổi, việc đã định rồi khó mà đổi ý được.
Ngày hôm sau, vợ chồng Nhan Chí Cường cùng con trai nhỏ sáu tuổi Nhan Văn Huy lên đường trước về huyện Lâm Nghi.
Dòng họ Nhan tập trung nhiều người đi tiễn biệt.
"Chí Cường à, sau này hãy thường xuyên trở về thăm bọn ta nhé."
"Tam nhị gia, yên tâm, năm nào cũng sẽ về, ngài quên rằng còn phải tế tự tổ tiên sao?"
"Chí Cường, nếu sau này nổi danh, đừng quên người làng ta nhé."
"Không quên, không quên."
Trong niềm lưu luyến của mọi người, xe ngựa chở vợ chồng Nhan Chí Cường cùng lương thực dần xa tít.
Cùng lúc, trong đại viện nhà họ Nhan, cháu gái trưởng tộc Nhan Vân Khê ngưỡng mộ nhìn Đạo Hoa đang thu dọn đồ đạc.
"Đạo Hoa, đến huyện Lâm Nghi rồi, con sẽ là tiểu thư con quan huyện đấy."
Đạo Hoa nghe lời cô bé ngây thơ, vui vẻ quay lại cười: "Không đến huyện Lâm Nghi ta cũng là tiểu thư con quan huyện chứ."
Nhan Vân Khê ấm ức, bĩu môi.
Là cháu gái trưởng tộc, trong làng Nhan gia, trẻ con nào cũng tranh nhau lấy lòng cô bé, nhưng có một người mà cô mãi chẳng qua được.
Người ấy chính là Đạo Hoa trước mặt.
Nhìn khuôn mặt trắng hồng, mịn màng của Đạo Hoa, Nhan Vân Khê trong lòng dâng trào ghen tị.
Không hiểu sao nàng lại có được dung mạo ấy? Bình thường thấy nàng tung tăng ngoài đồng, mà da thịt chẳng hề bị nắng đen đi, thật khiến người ta phát thèm.
Cần biết, nàng mà đi ra ngoài thì da sẽ lập tức đen sạm như những cô gái khác trong làng.
Về dung mạo, nàng thua kém.
Về gia thế, nội gia nàng là tộc trưởng họ Nhan, mà cha nàng lại là quan huyện lớn.
Nàng đúng là từ đầu đến chân đều bị Đạo Hoa lấn át.
Mỗi lần đứng cùng với Đạo Hoa, nàng đều thấy ngượng ngùng xấu hổ, cảm giác đó vô cùng khó chịu, nên tuyệt nhiên không thích chơi cùng Đạo Hoa, cũng không cho các trẻ trong làng chơi với nàng.
Lần này, nếu không phải vì ông nội ép nàng đến tiễn biệt Đạo Hoa, nàng thật chẳng muốn bước chân vào đại viện nhà họ Nhan.
Nghĩ đến những lời ông nội thầm thì với phụ thân, Nhan Vân Khê không khỏi ganh ghét nói: "Đạo Hoa, ta nghĩ tiểu thư con quan huyện của ngươi cũng chẳng giữ được bao lâu đâu. Ông nội ta nói, phụ thân ngươi đã đắc cử ba nhiệm kỳ huyện trưởng, mà huyện trưởng cũng phải thi đánh giá, nếu không đủ chuẩn sẽ bị cách chức."
Đạo Hoa dừng tay dọn dẹp, quay lại nhìn cô bé.
Đừng coi thường các cô gái thời xưa, tâm tư nhỏ nhen của họ, đến người lớn tuổi như nàng cũng phải phục lăn.
"Việc nhà ta, chẳng cần cô lo. Phụ thân ta sau này chắc chắn sẽ công danh thăng tiến. Cô còn việc gì không? Ta còn nhiều đồ chưa dọn, không tiễn cô nữa đâu."
Nói xong, để lại cho cô bé một bóng lưng ung dung rời đi.
(Chương kết)