“Cớ sao khóc ròng, quả là nước mắt làm chi mà chẳng được hay sao?”
Tri Ngu đến gần xem xét vết thương của Tông Khuê, ý tứ vốn là muốn dò xét hình dạng vết thương, từ đó theo nội dung sách mà truy tìm hung khí kẻ ám sát, khởi sự từ những chi tiết nhỏ nhặt.
Nào ngờ, khi nàng đến gần, lại hoàn toàn quên đi ý niệm đó, thay vào đó là bị một điều lạ lùng khác thu hút hết tâm trí.
Khi mũi nàng hé sát vết thương, bất chợt ngửi được một mùi chua lạ kỳ của cỏ tê tê nơi vết thương của Tông Khuê.
Cho đến khi Thanh Hòa tiễn nàng lên chuyến xa ngựa trở về phủ, trong khoang xe chao đảo, hương vị chua chát thoảng qua như còn vương vấn nơi hơi thở Tri Ngu.
Phát hiện tình cờ đầy bất ngờ này khiến nàng bỗng nghĩ: chẳng hay do bản thân đã thất bại quá nhiều lần, vận khí xoay vần chẳng thuận, hoặc có lẽ cũng chính vì lặng lòng không buông bỏ từng tiểu tiết mà thôi…
Mãi cho đến bây giờ mới liễu tri, đây đúng là một phát hiện trùng hợp phi thường.
Nàng còn phải cảm tạ bản thân mấy ngày trước không chịu bỏ cuộc, lật đi lật lại cuốn thư nguyên bản, xem xét từng li từng tí tỉ mỉ.
Mang theo những lần thất bại vì chi tiết, như muốn nhai nát, chôn sâu nơi tâm khảm.
Người vốn chỉ làm cho bản thân vang vọng, nào ngờ lại vô tình trùng khớp với sự thật một điều.
Trùng hợp ở chỗ, trong sách, sau khi Thẩm Trinh vào cung, từng nghe từ một lão thái giám chuyện bí mật ít người biết.
Rằng nếu phủ lên dao găm một dạng thuốc quý hiếm có mùi chua tê tê đậm, có thể ngăn chặn vết thương lan rộng, thậm chí tự có khả năng chữa lành.
Sau đó, Thẩm Trinh mới có cơ hội vạch trần âm mưu tự chuốc họa vào thân đầy đau đớn.
Chính bởi pháp này sẽ để lại mùi chua tê tê không thể giấu giếm.
Ấy vậy mà…
Tông Khuê đã bị ám sát, e rằng kẻ ám sát vốn chỉ muốn mạng thằng hắn, sao lại còn cố tình bảo vệ?
Hơn nữa, những chỗ bất hợp lý trước đây, nếu giả như mọi việc đều do y sắp đặt, lại lập tức vừa khớp không chút nghi vấn.
Chẳng hạn như Tri Ngu rõ ràng đã ngăn cản nhóm kẻ muốn sát hại y, vậy hà cớ sao y vẫn bị đâm?
Nếu thật sự, kẻ chủ mưu không ai khác ngoài chính Tông Khuê…
Dù có kẻ ám sát hay không, y cũng sẽ cho mọi chuyện xảy ra.
“Bệ hạ hà tất chịu thương tổn này?” Quản Thọ nhìn Tông Khuê ngày ngày thay thuốc, thốt ra tiếng thở dài không thôi.
Tông Khuê, dường như chẳng hề sợ đau, cúi đầu nhìn vết thương sau ngày ngày bôi thuốc dần đỡ, mỉm môi cười nhẹ.
“Ngươi là kẻ hầu già, đâu phải không biết khí chất ta…”
“Bạc Nhiên tuy tướng mạo xuất sắc, nếu phản bội ta, cũng thật phí hoài.”
Tông Khuê nói: “Ta đã thay y chắn dao, y bất đắc dĩ mới phải nhận ơn nghĩa này.”
Nói đến cùng, y không chịu vì tính đa nghi của mình mà làm xa cách Thẩm Dục.
Thế nên chỉ còn cách thắt chặt tình cảm đôi bên, cho đối phương dù công hay tư đều nợ y một phần.
Một khi Thẩm Dục có ý lay chuyển lập trường, Tông Khuê sẽ dùng việc y thọ thương vì mình để đẩy hắn xuống hố địa ngục không thể trở mình mười tám tầng.
Ngoài chuyện này, y chẳng hề bạc đãi Thẩm Dục.
…
Bóng tối buông xuống, phục nhân theo lời Thẩm Dục chuẩn bị chén cơm chiều, đủ thịt đủ rau.
Tri Ngu thẫn thờ ngồi xuống, bỗng phục nhân vội vã lại truyền tin:
“Lang quân đêm nay chắc khó trở về, chỉ dặn truyền lời, để phu nhân tự dùng trước.”
Phục nhân chẳng dấu được sự rối rắm bởi lang quân ở ngoài có chuyện trọng đại.
Vụ án Thị Lang Bộ Công Hổ Triệu liên quan đến tiền bạc và mạng người dường như lại có chuyển biến mới.
Chỉ nghe sơ qua, Tri Ngu đã biết việc này chẳng thể giản đơn kết thúc.
Bởi phía sau còn xảy ra vụ quan Thị Lang treo cổ tự vẫn trong ngục, nhằm khẳng định mình vô tội, khiến triều đình xoay chiều dư luận, thêm vào việc Thẩm Dục phải chịu trọn cơn phẫn nộ của triều thần.
Lúc đó, Tông Khuê cũng chính là vì cứu hắn mà vô tình hay biết thân thế hắn…
Suy ra, thời gian còn lại cho Tri Ngu quả là chẳng nhiều.
…
Tại đạo quán hành cung, thái thượng hoàng dưỡng bệnh đột nhiên tỉnh giấc từ cơn mê.
Tin tức này truyền đến lúc thiên tử cùng triều thần đang triều kiến.
Thanh Hòa sau khi nghe biết, lập tức đến hành cung thăm hỏi phụ hoàng, người vốn vô cùng yêu thương nàng.
Nhưng đến đó mới thấy thái thượng hoàng tuy tỉnh, song ý thức như trẻ con, ký ức lúc có lúc không, việc uống thuốc cũng bướng bỉnh như trẻ nhỏ, chỉ ngoẩy mũi không uống, phải được thái y dụ bằng mật mứt nửa ngày mới chịu cạn một ngụm.
May mắn thay, thái thượng hoàng vẫn nhận ra Thanh Hòa, kích động nắm chặt tay nàng, nói luyên thuyên cả nửa ngày:
“Đúng rồi, còn phải bảo Tông Khuê, y còn có một huynh đệ…”
“Bạc Nhiên… Bạc Nhiên là huynh đệ của y…”
Thanh Hòa khẽ liếc nhìn bên cửa sổ, nắm chặt tay phụ hoàng, thì thầm:
“Phụ hoàng có quên rồi chăng? Điều ấy không được phép hé ra…”
Bởi thế, Tông Khuê nhẹ thì sinh nghi với Thẩm Dục, nặng thì, khiến Thẩm Dục lâm vào cảnh tuyệt mạng.
Phụ hoàng lặp đi lặp lại mấy lần rồi dần dần nhớ lại, buồn rầu lắc đầu:
“Phải… Không được nói…”
“Phụ hoàng, vừa rồi nói gì không được nói?”
Tông Khuê vừa lúc tan triều bước đến, ngoặt chân vào một bước đã nghe thái thượng hoàng thầm thì.
Thanh Hòa không kịp đề phòng thấy y hiện ra, suýt mất thần sắc.
May thái thượng hoàng lại lắc đầu, lặp lại lời nói vừa rồi:
“Không có gì, chỉ là không nên nói…”
“Rồi.”
Tông Khuê thong thả đi tới giường, nét mặt vang lên nụ cười ẩn chứa ưu tư, lại thấy an ủi.
Trước khi tới, thái y đã nói sơ qua bệnh tình của thái thượng hoàng.
Người tuổi già, tỉnh giấc đã là hay lắm, nên không trông mong y còn minh mẫn đến đâu.
Hơn nữa, một vị thiên tử trên ngôi chỉ cần một người giữ tỉnh táo đầu óc là đủ.
Chỉ như thế mới có thể làm tròn bổn phận cha con gia ân phúc thọ.
Tông Khuê không mấy để ý chuyện này.
Thanh Hòa cũng lặng lẽ giấu đi chuyện này một cách viên mãn.
Chẳng ngờ ngày hôm sau, khi nàng tới hầu hạ thái thượng hoàng uống thuốc, thì nghe ông lặp lại lời nói ngày trước:
“Đi gọi Tông Khuê đến, ta nhớ ra rồi, y còn có một huynh đệ đang sống, ta muốn gửi gắm đứa trẻ cho y…”
Chỉ có điều nói đến giữa chừng lại quên tên đứa trẻ là gì.
Thanh Hòa thấy sợ hãi như ngồi trên đống lửa.
Chuyện này cứ kéo dài, e thân thế Thẩm Dục sớm muộn cũng sẽ bị Tông Khuê biết.
Dẫu rằng Thanh Hòa chỉ là quốc chúa chẳng tham gia tranh đoạt hoàng vị, nhưng nàng linh cảm Tông Khuê có thể vùng dậy sau vụ án hoàng bào, thay thế vị trí thái tử mà đệ đại huynh vốn cầm chắc chẳng hề đơn thuần.
Các huynh trưởng lớn lên trong nhung lụa, trong khi một huynh trưởng khác chịu bao gian nan nỗ lực từng bước đến nay, nên trước bí mật này Thanh Hòa vô cùng ngưỡng mộ Thẩm Dục, không thể làm ngơ khi thấy người gặp nguy hiểm.
Hơn nữa, đây vốn là việc phụ hoàng giao phó, nàng lấy gì mà phụ lòng?
“Phụ hoàng, còn nhớ việc dặn dò ta chăng?”
Thái thượng hoàng nhìn nàng một hồi lâu, từ tốn gật đầu:
“Nhớ, nhớ…”
“Ngươi phải bảo vệ y cho thật tốt…”
Ông nắm chặt cổ tay Thanh Hòa, lòng đầy xúc động.
Thanh Hòa nói: “Vì y, phụ hoàng cố thêm chút sức…”
Nhưng nguyện vọng này đừng để lọt lời ra ngoài.
Vài ngày sau, Thanh Hòa lại mời Tri Ngu vào điện tâm sự.
“Lúc ấy y bị vụ án quấy rầy, e còn nhiều phiền toái, muốn giúp cũng phải tìm cách giải thoát y trước đã.”
Thanh Hòa nói: “Ta có mối quan hệ có thể giúp Thẩm Dục tìm chứng cứ minh oan, nàng xem có nên về bàn bạc cùng y, báo trước chuyện này…”
Tri Ngu vừa định mở miệng, bất chợt nhìn thấy tỳ nữ sau lưng Thanh Hòa xoay quạt nhìn mình.
Nếu chỉ là nhìn ngó thông thường thì thôi.
Song người tỳ nữ vừa bị Tri Ngu nhìn trộm, bỗng ứ mắt, vội cúi đầu xuống.
Hình như việc dò xét chỉ là vô tình.
Tri Ngu ngừng lại, đầu ngón tay bỗng siết chặt.
Nàng không khỏi nghĩ, đã là quan tâm chân thành giúp Thẩm Dục, vì sao trong truyện lại chưa lần nào thành công?
Tông Khuê vốn đa nghi, chẳng lẽ…
Chẳng phải y đã cài gián điệp bên cạnh Thanh Hòa sao?
Nghĩ đến đây, trong lòng Tri Ngu như trống trận đánh liên hồi, song không dám bày tỏ ngoài mặt.
“Nàng nghĩ sao?” Thanh Hòa thấy nàng không đáp, liền thúc giục hỏi.
Tri Ngu chỉ mơ hồ đáp: “Ta phải suy nghĩ thêm.”
Thanh Hòa nhìn sắc diện nàng khó đoán, nghĩ bụng:
“Cũng phải, e rằng lúc này Thẩm Dục còn quá vất vả, vội vàng mở lời về quê quán ấy, có khi lại kích động y.”
Thôi hãy giải quyết vụ án đã.
Tri Ngu chao đảo gật đầu, lòng thầm mừng.
May mà lúc đầu họ nói chuyện là ở hành cung mùa xuân đi săn.
Về rồi đều ngầm gọi chuyện quê quán Thẩm Dục thay cho tột cùng.
Việc vừa dứt, hai người không còn hứng thú đánh đuổi chơi đùa, chẳng bao lâu nàng cáo từ đi ra khỏi cung.
Vài ngày đắn đo suy tính khiến Tri Ngu phải hao tâm tổn trí nhiều.
Đi vào cung rồi ra, thân thể tuy không mỏi nhưng luôn đề phòng người này, dò hỏi kẻ khác thật sự khiến lòng chùng xuống.
Trong nhà, tỳ nữ thấy nàng trở về, đề nghị lấy nước ấm ngâm chân, tiện tay bóp bóp giải lao.
Tri Ngu biết tỳ nữ này vốn tính tinh nghịch, nhiều kế chuốc lòng đã bị nàng từ chối.
Hôm nay thấy kẻ ấy nhiệt thành dâng hiến, bèn không nỡ từ chối thêm nữa.
Tháo hết giày tất, nhúng chân vào nước ấm tẩm vị thuốc, cảm giác đau nhức chân do đi đường liền dịu đi.
Tỳ nữ bóp nhẹ chân, không dám quá mạnh, lỡ rát thiên kim phu nhân này chân trắng nõn, từng ngón chân tròn trịa như ngọc trai trắng muốt.
Nếu mạnh tay chút, lập tức trên mu bàn chân trắng nõn sẽ để lại vệt đỏ, như cố tình bắt nạt nàng.
Tri Ngu cảm thấy vô cùng dễ chịu, tưởng như lười biếng hiếm hoi hưởng thụ một lượt.
Đúng lúc này, Thẩm Dục đột nhiên trở về, thấy mỹ nhân cơ thể mềm nhũn thoải mái, liền ngay ngắn dựng người.
Chỉ trong khoảnh khắc thấy y xuất hiện trong phòng, ánh mắt còn dấy lên chút kinh hãi khó tả.
“Nàng làm gì đó?”
Tri Ngu bỗng liên tưởng lại cảnh tượng ngày nọ y lột trần nàng tới từng mảng, nhấp mắt run nhẹ, lo lắng lắp bắp giải thích:
“Ta đang rửa chân…”
“Có vẻ chẳng vui khi ta về?”
Thẩm Dục cúi đầu quan sát biểu hiện nàng, thật chậm rãi tiến lên.
Mỹ nhân ngồi bên giường vội phủ nhận:
“Không… không có…”
Thẩm Dục không nói thêm.
Lúc này tỳ nữ thấy hai người có không khí kỳ lạ, vội lấy khăn mềm định lau chân cho phu nhân.
Ấy thế vừa lau được nửa chừng, liền bị lang quân thong thả đón lấy khỏi tay.
Tỳ nữ ngỡ ngàng lui sang một bên.
Thẩm Dục thay thế, ôm lấy bàn chân nhỏ trắng như ngọc bích, lau khẽ lòng bàn chân mềm mại, khiến Tri Ngu càng thêm căng thẳng.
Đến lúc y hạ mắt nhìn từng ngón chân như ngọc trai, mắt sắc tối đen, bất chợt sai tỳ nữ ra ngoài.
Bên trong không ai, khiến Tri Ngu không khỏi cảm thấy áp lực.
Cảnh vật riêng tư khiến nàng thêm bất an khi ở cạnh y.
“Lang quân…”
Trời nóng dần, y phục ngày càng mỏng dính.
Làn da trắng nõn lấm tấm mồ hôi thơm, từng đợt nhịp thở nôn nóng lộ rõ không thể giấu.
Tri Ngu biết chắc mình sớm muộn sẽ phản bội y, lòng sợ hãi dường như đã thành bản năng.
Đôi bàn tay nhỏ bấu chặt vạt chăn mỏng trên giường, mỹ nhân ánh mắt hơi ướt, như thể y cùng hắn vượt quá giới hạn, nước mắt đã trào ra.
Song phần lớn chỉ là giả vờ, dường như muốn dùng ánh mắt ẩn ức chớp chớp để ngăn không cho hắn tàn nhẫn.
Hay rằng dù phải nặng tay trị tội, hắn cũng không thể không bị giọt lệ trên mi mê hoặc, làm mờ trí óc.
Dần dần hắn hạ nhẹ động tác.
Đôi mắt lanh lợi vốn giá lạnh giờ bị bàn tay nóng như lửa túm chặt cổ chân khiến nàng đau đớn.
Nàng nhớ tới hôm nọ y cắn vành tai, cảm thấy y ghét mình đến tận xương tủy, mắt ngọc ướt đẫm thêm phần mờ mịt.
Tuy vậy khi nhìn y ngang hàng, bỗng chốc Tri Ngu lại nhớ đến cảnh y tháo chiếc trói Tiên Nhân trong điện cung cho nàng…
Nàng giật mình, vừa lúc y hạ mắt, hôn nhẹ lên cổ chân.
Tri Ngu giật bắn người, bỗng linh cảm chuyện chẳng lành, vội rút chân lại, giọng run run:
“Đừng… đừng vậy…”
Mặt trời giữa trời.
Đến giờ cơm trưa, phép tắc giữ bên ngoài, phục nhân không dám vào.
Chỉ nghe kẻ hầu nói lang quân trở về, rồi cùng phu nhân trong phòng lâu giờ, không biết là chuyện lòng ai nói với ai hay cùng nhau chợp mắt.
Nhớ tới hào quang lạnh lùng của lang quân khi về phủ, lại e phu nhân phạm lỗi, vẫn đang chịu lời mắng mỏ.
Phục nhân ngẫm nghĩ, sợ mất lòng, không dám thăm dò.
Nào ngờ trong phòng họ mới vừa thì thầm, phu nhân gập cánh tay, dựa lên giường.
Nàng nhắm mắt mỏng manh, lệ đọng ở mí mắt long lanh, rung rinh sắp rơi.
Ngón chân trắng thuần bỗng co cứng.
Đạp lên lưng đối phương, môi răng kìm nén phát ra tiếng khẽ khàng.
Chờ thêm một lát, tà áo xếp chồng được bàn tay vô tâm vuốt qua.
Thẩm Dục gọi tỳ nữ vào thu dọn bát nước, khăn bông trên đất.
Tỳ nữ dâng trà nước, Tri Ngu nhấm lấy vài ngụm, y lại áp môi lên vết son ẩm ướt mà uống cạn.
Tri Ngu nhìn bờ môi hắn, mặt nóng như lửa, thẹn thùng muốn khóc.
Hắn ngày càng quá đáng, giờ ban ngày cũng dám làm vậy...
Thẩm Dục nhìn nàng cười như ý, “Khóc chi, chẳng phải quả thật là nước thấm sao?”
“Ta không phải…”
Nàng quay mặt đi, nghĩ về cảm giác sợ hãi mất kiểm soát vừa rồi, quyết không nói thêm lời nào.
Thẩm Dục cũng chẳng giận.
“Không phải nước làm sao cắn ra được nước…”
Mỹ nhân mặt lập tức đỏ bừng, vội quay lưng bịt miệng hắn xin ngừng.
Thẩm Dục thấy nàng chịu thừa nhận, ngón tay vuốt nhẹ ngấn nước khóe mắt.
Biết nàng nhút nhát, tính tình e lệ, nhưng lại cố tình nói những lời khen ngợi như rượu ngon, mỹ hảo cõi trần thán tụng tận tai.
Khiến nàng đỏ mặt run rẩy như con tôm chín mọng.
Thấy Tri Ngu như đà giấu đầu vào lòng mình chẳng muốn động đậy, hắn cười không ngừng.
Ánh mắt dấy động đam mê xuân tình khiến tăng nhân bên cạnh cũng rạo rực.
Dẫu sao chủ nhân dường như chỉ có trước phu nhân mới lộ diện này, phóng khoáng thoải mái đến thế.
Tri Ngu nghe vậy, giọng nũng nịu: “Lang quân há chẳng ghét ta sao?”
Đàn ông hạ mi, nghĩ ngợi một thoáng, giọng trầm đầy hình như suy tính, “Chuyện châm trâm đó, lại không cho ta giận ngươi sao?”
“Á Ngu thật là quá vô lý…”
Tri Ngu nghe ra lời nói có chút nguy hiểm, trong lòng lập tức thắt lại, chẳng dám cãi.
Ấy thế tim nàng đập mạnh, chẳng rõ vì nụ hôn hay vì băn khoăn việc mình cần làm sắp tới.
Nàng ngượng ngùng, thân thể run rẩy, nhắm mắt dựa thơ thẩn trong lòng hắn, dần dần buông xuôi theo hơi thở sắc lạnh.
Thẩm Dục vuốt tóc nàng, dường như cũng rất thích thú.
Đứa mỹ nhân trong lòng dẫu dư vị chưa tàn, bỗng hỏi khẽ:
“Lang quân, nếu trước kia ta quyết đòi ly hôn, liệu ngươi sẽ đồng ý chăng?”
Thẩm Dục nghe vậy, nghĩ đến viên dưới trình báo hành tung Tri Ngu dạo gần đây.
Hắn quấn tay quanh tóc nàng, chậm rãi đáp với sắc thái khó dò:
“Sẽ đồng ý.”
Tri Ngu thở phào nhẹ nhõm, lại thấy câu hỏi kia có vẻ thừa thãi.
Biết đâu tương lai y sẽ giành lấy tờ ly hôn ném vào mặt nàng…
Chỉ còn cách một bước nữa thôi.
Nàng phải hoàn thành khâu cuối trong kế hoạch, khiến y phạm tội, sa vào lao ngục.
Chỉ có điều rắc rối là, một khi thế thì nàng và Thanh Hòa quốc chúa nhất định sẽ không còn chung chí hướng.
***
Tác giả có lời nhắn gửi:
Xin tri ân những thiên thần đã bỏ phiếu ủng hộ và tặng dưỡng lương trong khoảng thời gian từ 13 tháng 3 năm 2023 đến 14 tháng 3 năm 2023.
Đặc biệt cảm tạ: Giang Lưu 33 bình; Lại Lại Lại Lại Lại Khá 24 bình; Phong Tự Thủy Phiêu Qua 16 bình; Annalin6529, Kiều Lý Kiều, Thảo Chân Lục, Hôm Nay Cũng Là Người Đuổi, Hòa Yến, Đậu Hà 1 bình mỗi người.
Xin cảm tạ mọi người đã đồng hành cùng ta, ta sẽ tiếp tục nổ lực viết tiếp!
Đề xuất Hiện Đại: Dã Thảo Vị Hoàn Thành