Gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn của Lưu bà tử bỗng chốc tái mét, run rẩy như cành cây khô trong gió. Tiểu thư rời phủ đã chín năm, bà ta đã quên mất mình chỉ là một con chó vẫy đuôi cầu xin trong phủ huyện thừa. Cho đến khi bốn chữ "bán cả nhà" vang lên như tiếng sét đánh ngang tai, bà ta mới giật mình bừng tỉnh khỏi cơn đắc ý. Nhận ra vị sát thần trước mắt tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó, môi bà ta run rẩy, lắp bắp không thành lời: "Ngươi... ngươi không phải tiểu thư nhà ta. Không thể nào... tiểu thư nhà ta, nàng... ở nhà cũ, nàng chỉ biết khóc lóc gọi ta là Lưu ma ma."
Trong ký ức đầy ác ý của bà ta, chủ cũ vĩnh viễn là cô bé yếu ớt, chỉ biết rụt cổ khi bị đánh, chỉ biết rơi lệ khi chịu uất ức. Làm sao có thể có ánh mắt lạnh như băng, khí chất sắc bén và vẻ tàn nhẫn đến vậy? Lời phản bác vô thức ấy, càng giống như tiếng kêu gào yếu ớt của kẻ mạnh miệng nhưng yếu lòng.
Tần Chỉ Ninh khẽ cười lạnh, từ trong lòng ngực lấy ra nửa miếng ngọc bội, giơ cao lên. Giữa gió tuyết, miếng ngọc tuy không phải loại thượng hạng, nhưng viền ngọc đã được mài nhẵn bóng, ánh sáng ấm áp phản chiếu lấp lánh dưới những hạt tuyết, nhìn qua liền biết là vật thường xuyên được đeo sát thân.
"Tần Hữu Minh, ngươi mau cút ra đây xem đây là cái gì?" Nàng cất tiếng gọi lớn, giọng nói trong trẻo xuyên qua gió tuyết, làm những dải băng trên mái hiên rơi lả tả, vỡ tan thành những mảnh sáng lạnh lẽo trên mặt đất. "Đây là tín vật định tình mà năm xưa ngươi tự tay khắc uyên ương, tặng cho mẫu thân ta." Đầu ngón tay nàng trắng bệch vì siết chặt, giọng nói đột nhiên cao vút, mang theo lời tố cáo đẫm máu: "Mẫu thân trước khi lâm chung đã nhờ Chu ma ma giấu vào tay ta, nói rằng dựa vào nửa miếng ngọc này, ngươi nhất định sẽ bảo vệ ta chu toàn. Nhưng ta mang nó vượt ngàn dặm trở về, ngươi lại để lũ ác nô động hình với ta, muốn đánh chết ta... Tần lão gia, ngươi có xứng đáng với linh hồn mẫu thân ta trên trời cao không?" Nửa miếng ngọc bội này là vật mà chủ cũ đã giấu trong lớp áo sát thân, mới không bị người thím tham lam cướp đi, càng là vũ khí sắc bén nhất đâm thẳng vào tim Tần Hữu Minh lúc này.
Đúng lúc nàng định cất tiếng gọi nữa, bên trong cánh cửa bỗng truyền đến tiếng chuông ngọc leng keng, mùi hương trầm ấm hòa lẫn với phấn son thoang thoảng bay ra, xua đi chút lạnh giá. "Chuyện gì thế này? Sáng sớm đã ồn ào, làm phiền lão gia thanh tu." Một giọng nữ õng ẹo, mang theo vẻ lười biếng vừa tỉnh giấc, như lông vũ gãi nhẹ vào lòng người, vang lên lảnh lót trước cổng phủ.
Tần Chỉ Ninh ngẩng đầu nhìn, bên trong ngưỡng cửa phụ của phủ huyện thừa đứng một nữ tử mặc váy lụa màu hồng thêu hoa lan. Khoảng ba mươi mấy tuổi, xương gò má cao như muốn đâm thủng da mặt, đôi mắt dài hẹp chất chứa vẻ dịu dàng giả tạo, trong tay còn cầm một chuỗi mứt quả trong suốt, đúng kiểu dáng vẻ được cưng chiều vừa bước ra từ căn phòng ấm áp. Người này chính là An di nương, tên là An Thanh Hòa, kẻ năm xưa được chính mẹ ruột của chủ cũ là Tạ Minh Viện nâng đỡ thành thiếp. Tần Chỉ Ninh đã từng thấy nàng ta trong những mảnh ký ức vụn vặt của chủ cũ. Một người đã ba mươi mấy tuổi, vẫn mặc bộ đồ màu hồng của thiếu nữ mười bốn mười lăm, cổ áo và tay áo thêu đầy những bông lan rườm rà, kết hợp với khuôn mặt khắc nghiệt kia, thật khiến người ta phải rụt chân, không nỡ nhìn. Và năm đó, chính người phụ nữ này đã thổi vô số lời độc địa vào tai Tần Hữu Minh, khiến hắn nhẫn tâm đuổi đi đứa con gái ruột năm tuổi.
An di nương cũng đang đánh giá Tần Chỉ Ninh, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua bộ quần áo rách rưới, đôi mắt cá chân tím bầm vì lạnh của nàng, rồi nhanh chóng nở nụ cười giả tạo. "Ôi chao, là nhị tiểu thư về rồi sao? Sao không báo trước một tiếng? Nhìn xem giữa trời gió tuyết thế này, lại thành ra bộ dạng thảm hại này, chẳng phải để hàng xóm láng giềng chê cười sao?" Nàng ta vừa không dấu vết trách móc Tần Chỉ Ninh "thất lễ", vừa khoan thai bước tới định đỡ, nhưng ngón tay lại khẽ co lại khi đến gần, kẽ móng tay còn vương vết son móng chưa rửa sạch. Đây là chiêu trò sở trường của An di nương, đối với những nha hoàn không thích, không nghe lời, nàng ta luôn thích dùng chiêu này để ra oai trước, véo người ta tím bầm mà không để lại dấu vết.
Ánh mắt Tần Chỉ Ninh lạnh như băng nhọn tẩm độc, không đợi đầu ngón tay nàng ta chạm vào mình, nàng đã vung tay tát mạnh một cái, "Ngươi là cái thá gì? Cũng dám chỉ trích đích trưởng nữ của Tần huyện thừa?" Nàng cố ý nâng cao giọng, để những người vây xem nghe rõ mồn một, "Lại còn một tiếng 'ngươi sai người hầm yến sào' sao? Tần Hữu Minh Tần lão gia, một tiểu thiếp mà ngày nào cũng được ăn yến sào trị giá một lạng bạc, vậy có phải nói bổng lộc hàng năm của ngươi rất hậu hĩnh không? Nhưng vì sao ngươi lại để đích trưởng nữ của mình sống như một kẻ ăn mày ven đường? Tần huyện thừa, ngươi ra đây, trước mặt mọi người, giải thích rõ ràng chuyện này."
An di nương không véo được người, ngược lại bị một cái tát vào cánh tay, đau đến mức lảo đảo lùi lại, ôm cánh tay kêu la liên tục, "Ôi chao... Cái tiện nhân đáng chết, đồ sao chổi, đồ bất hiếu." Hai câu chửi rủa vừa thốt ra, lập tức khiến đám đông vây xem phẫn nộ lên án. "Hô hô... Một tiểu thiếp dám mắng đích tiểu thư? Quy củ của phủ huyện thừa này quả thật không ra gì!" "Đúng vậy mà, trách gì cô nương này phải làm loạn, ai mà chịu nổi?" "Phủ huyện thừa thật sự không còn quy củ nữa sao?"
Tần Chỉ Ninh thấy thời cơ đã đến, sao có thể bỏ lỡ? Nàng tiến sát thêm một bước, giọng nói như lưỡi dao cạo trên tuyết, "Bất hiếu? An di nương, ngươi nói ta bất hiếu?" Nàng đột nhiên bật cười, tiếng cười giữa gió tuyết càng thêm chói tai, "Ngươi là tiện nô trèo giường mà lên, cũng xứng diễn trò cho người khác xem như vậy sao? Ồ đúng rồi, ngươi vừa tự xưng 'phu nhân' ư? Xin hỏi ngươi là phu nhân nhà ai? Nói ra ta nghe xem?" Nàng đảo mắt nhìn đám đông vây xem, lớn tiếng nói, "Mọi người nghe đây, nhà họ Tần trăm năm, trong phủ Tần huyện thừa, lại có tiểu thiếp làm chủ, công khai nhục mạ chủ tử tiểu thư, ai cho ngươi cái gan chó đó?"
Gió tuyết cuốn theo những hạt tuyết rít lên, lời biện bạch của An di nương, "Ta không có... Lão gia cho phép ta... vị trí chính thê, bọn họ, bọn họ trong phủ đều đã quen gọi rồi..." tan nát trong gió lạnh. Tần Chỉ Ninh cười lạnh một tiếng, ánh mắt như dao cạo qua khuôn mặt trắng bệch của nàng ta, "An di nương, sự việc bày ra trước mắt mọi người rõ ràng như vậy, ngươi còn dám nói dối? Mẫu thân ta Tạ Minh Viện đã qua đời chín năm, Tần huyện thừa khi nào tái giá? Có đủ ba môi sáu lễ, có đăng ký ở quan phủ không? Phủ huyện thừa có thêm tân phu nhân, vì sao ta, đích trưởng nữ này, lại không hề hay biết? Bị che mắt sao?" Nàng từng bước ép sát, chất vấn như mưa đạn, "Còn nữa! Tần huyện thừa tái giá là chuyện đại hỷ, sao lại quên không gửi thiệp báo hỷ về Tần gia thôn ở tổ tịch? Vì sao không về tổ tịch bái tổ tông, ghi vào gia phả? Không quỳ lạy thỉnh an lão thái gia, lão thái thái và các tộc trưởng?" Liên tiếp những câu chất vấn như những cái tát vang dội khiến An di nương không ngừng lùi lại.
Tiếng bàn tán trong ngõ càng lúc càng lớn. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào cánh cửa son đóng chặt, chờ đợi huyện thừa Tần Hữu Minh ra mặt giải thích. Giữa gió tuyết, bàn tay Tần Chỉ Ninh nắm chặt nửa miếng ngọc bội khẽ run rẩy, không phải vì lạnh, mà vì nỗi hận thấu trời còn sót lại của chủ cũ. Lưng nàng thẳng hơn cả con sư tử đá trước cổng, nàng biết cuộc đối đầu thực sự cuối cùng đã đến.
"Mở cửa chính, để nàng ta vào." Cuối cùng, bên trong cánh cửa truyền đến một tiếng ho khan bị kìm nén, giọng nói độc đoán đặc trưng của Tần Hữu Minh xuyên qua gió tuyết, mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ. Tần Chỉ Ninh đột nhiên siết chặt sợi dây thừng, các khớp ngón tay trắng bệch. Chín năm rồi. Người đàn ông đã tự tay đẩy chủ cũ vào địa ngục, cuối cùng cũng chịu lộ diện.