Tần Chỉ Ngọc, như chợt bừng tỉnh, nức nở tiếp lời: "Phụ thân, nữ nhi biết mình sai rồi. Nữ nhi không nên cãi vã với muội muội, càng không nên khiến người phiền lòng. Chỉ là... nữ nhi thực sự rất đau. Nhưng nếu mời đại phu, e sẽ tổn hại danh tiếng, vậy nữ nhi xin cam chịu. Chỉ cần không làm lỡ tiền đồ của phụ thân, nữ nhi thế nào cũng được..." Nàng nói đoạn, ho khan hai tiếng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, "Dù sao, nữ nhi có thể gả cho Hà gia tam lang, tất cả đều nhờ vào thể diện của phụ thân trên chốn quan trường, nữ nhi tuyệt không thể liên lụy người..."
Hai mẹ con kẻ tung người hứng, mỗi lời mỗi chữ đều khéo léo buộc chặt "sự gây rối của Tần Chỉ Ninh" với "việc lỡ dở hôn sự, ảnh hưởng quan lộ". Tần Chỉ Ngọc, kẻ ban đầu buông lời cay nghiệt, giờ đây lại hóa thành hiếu nữ biết lo toan đại cục. Còn cú đá của Tần Chỉ Ninh, nghiễm nhiên trở thành mầm họa hủy hoại tiền đồ của cả huyện thừa phủ.
Tần Hữu Minh nhìn thê nữ quỳ giữa nền tuyết trắng, lắng nghe những lời lẽ như kim châm vào tim gan, quả nhiên mọi cơn thịnh nộ đều trút cả lên Tần Chỉ Ninh. Hắn nhớ lại câu nói "đến nha môn kêu oan" của nàng vừa rồi, nhớ đến sổ sách hồi môn, nhớ đến thái độ của Hà gia, chỉ thấy thái dương giật thon thót. Con nha đầu chết tiệt này, quả thực là khắc tinh giáng xuống để hành hắn!
An di nương lén lút ngước mắt, thấy nắm đấm của Tần Hữu Minh siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay, khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng khó nhận ra. Nàng dùng khăn tay lau nước mắt, giọng nghẹn ngào nhưng ẩn chứa đầy mưu tính: "Lão gia, hay là... cứ để A Ngọc nhẫn nhịn vậy. Dù sao cũng chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày Hà gia định hôn, đợi hôn sự đã định, cho dù có thực sự mang bệnh căn gì, Hà gia cũng sẽ không hủy hôn đâu..." Nàng "đau lòng" lau nước mắt, "Đến lúc đó, hãy mời đại phu đến xem xét kỹ lưỡng, cũng chưa muộn mà."
Lời nói này tưởng chừng vì Tần Hữu Minh mà suy tính, nhưng thực chất lại đẩy Tần Chỉ Ninh vào đường cùng. Đợi hôn sự đã định rồi mới tra xét thương thế? Nếu thực sự tổn thương đến căn cốt, món nợ này tự nhiên sẽ đổ lên đầu Tần Chỉ Ninh, kẻ "ra tay gây thương tích trước". Đến lúc đó, Tần Hữu Minh vì muốn có lời giải thích với Hà gia, sẽ càng ra tay tàn nhẫn hơn khi xử lý vị đích nữ này.
Tần Chỉ Ngọc phối hợp ho khan, thân thể run rẩy vì đau đớn: "Nương nói đúng, nữ nhi nghe lời phụ thân. Chỉ cần có thể khiến phụ thân an lòng, nữ nhi không sợ đau."
Tần Hữu Minh bị hai mẹ con này khóc lóc đến tâm phiền ý loạn, lại bị hai ngọn núi "hôn sự" và "quan lộ" đè nặng đến mức khó thở, làm sao còn phân biệt được những khúc mắc quanh co ẩn chứa bên trong? Hắn chỉ cảm thấy Tần Chỉ Ninh chính là kẻ phá hoại gia đình, là sao chổi đoạn tuyệt tiền đồ của hắn!
"Tất cả đứng dậy đi." Giọng Tần Hữu Minh lạnh lẽo như băng. "Xuân Lan, đỡ tiểu thư nhà ngươi về phòng nghỉ ngơi, mang ít thuốc trị thương thượng hạng đến." Hắn liếc nhìn vệt máu trên nền đất, rốt cuộc không nói thêm lời lẽ cứng rắn nào, "Bảo nhà bếp hầm ít đồ bổ, đừng để bệnh thật."
Khi An di nương đỡ Tần Chỉ Ngọc tạ ơn, nàng cố ý nói lớn: "Đa tạ lão gia đã thương xót. A Ngọc con nghe thấy không? Lão gia thương con nhất đó, sau này không được phép giận dỗi với muội muội nữa, làm tổn thương tình chị em, càng làm tổn thương tấm lòng của lão gia. Con là chị cả, nhường nhịn một chút có sao đâu." Lời nói này kín kẽ không chê vào đâu được, vừa tâng bốc Tần Hữu Minh, lại vừa gán cho Tần Chỉ Ninh tội danh "không hiểu chuyện, làm tổn thương tình chị em". Hơn nữa, còn ngầm nhắc nhở những hạ nhân xung quanh rằng, trong lòng lão gia, người được yêu thương là thứ nữ sẵn lòng hy sinh vì quan lộ, chứ không phải vị đích nữ chỉ biết gây rối kia.
Giữa phong tuyết mịt mùng, An di nương đỡ Tần Chỉ Ngọc chầm chậm đi xa, bỏ lại Tần Hữu Minh đứng tại chỗ, nghiến răng nghiến lợi nhìn về phía hậu viện. Trong lòng hắn, sự chán ghét đối với Tần Chỉ Ninh lại sâu thêm vài phần, chỉ cảm thấy nếu nghiệt chướng này chưa trừ bỏ, hắn sẽ chẳng có lấy một ngày yên ổn.
Còn Tần Chỉ Ninh, nàng chẳng hề vội vã hay hoảng loạn, thong dong bước về phía Đinh Lan Uyển, nơi vốn là của chủ nhân cũ. Vừa rồi, một tiểu nha hoàn bên cạnh Lưu bà tử đã đến báo rằng lão gia mời nhị tiểu thư về ở Đinh Lan Uyển. Nghe vậy, khóe môi Tần Chỉ Ninh khẽ nhếch lên một nụ cười đầy châm biếm. Nàng thừa hiểu, An di nương và Tần Chỉ Ngọc tuyệt đối sẽ không để nàng yên ổn đặt chân vào đó. Nhưng điều đó chẳng hề ngăn cản nàng bắt đầu tính toán những kế hoạch tiếp theo.
Nàng không chỉ muốn đoạt lại tất cả những gì thuộc về mẫu thân và chủ nhân cũ, mà còn muốn khiến những kẻ đã từng hãm hại nàng phải trả giá thích đáng.
Tần Tiểu Tiểu bám sát gót Tần Chỉ Ninh, gương mặt nhỏ nhắn tràn đầy lo lắng, nàng vừa ra hiệu bằng tay, vừa "a ba a ba" cố gắng diễn đạt điều gì đó.
Tần Chỉ Ninh quay đầu nhìn nàng một cái, hiểu rõ ý tứ của Tần Tiểu Tiểu, trong mắt nàng lóe lên một tia ấm áp, khẽ vỗ nhẹ tay nàng: "Được, sau này có ngươi bầu bạn cùng ta, chúng ta sẽ ổn thôi."
Tần Tiểu Tiểu thấy nàng hiểu mình, lập tức vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, nàng lại khoa tay múa chân, miệng "a ba a ba" gọi khẽ rồi bật cười.
Bước chân lướt qua sân viện lát đá xanh, dưới hành lang treo những chiếc đèn lồng bát giác tinh xảo, góc tường trồng những cây lạp mai quý giá, ngay cả giọt tuyết đọng trên mái hiên rơi xuống cũng phản chiếu ánh sáng ấm áp từ những cột trụ sơn son. Cảnh tượng xa hoa, tinh mỹ ngập tràn cả viện này, lẽ ra phải khiến những đứa trẻ nghèo khó bình thường trợn tròn mắt, không kìm được mà nhìn ngó khắp nơi. Thế nhưng, Tần Tiểu Tiểu bên cạnh lại chẳng hề có chút dị thường nào.
Nàng bước những bước nhỏ, bám sát Tần Chỉ Ninh, đầu hơi cúi, ánh mắt chỉ chăm chú vào con đường dưới chân, chẳng hề ngẩng lên ngắm nhìn sự tinh xảo của những mái hiên cong vút, cũng không liếc mắt sang những tấm rèm gấm thêu thùa treo dưới hành lang. Những cảnh tượng điêu khắc chạm trổ, vẽ vời lộng lẫy, điểm xuyết châu ngọc đầy vẻ phú quý ấy, trong mắt nàng dường như chỉ là những bức tường đất, mái ngói tầm thường, đến một ánh nhìn thừa thãi cũng chẳng buồn ban tặng.
Tần Chỉ Ninh thấy nàng như vậy, trong lòng thầm lấy làm lạ. Đứa trẻ này, theo ký ức của chủ nhân cũ, là kẻ trốn thoát từ ổ buôn người. Mười một tuổi, trước đây chỉ toàn những ngày tháng đói rét, những trận đòn roi còn nhiều hơn những bữa cơm no, đến cả giọng nói cũng bị đánh câm. Theo lẽ thường, một huyện thừa phủ lộng lẫy đến thế này, khắp nơi đều là những vật phẩm mới lạ nàng chưa từng thấy, ít nhất cũng phải lộ ra vài phần tò mò, vài phần khao khát, hoặc một chút mong ước của trẻ thơ đối với sự phồn hoa mới phải. Nhưng nàng lại không hề có.
Tần Tiểu Tiểu lưng thẳng tắp, bước chân vững vàng không giống một đứa trẻ, đôi mắt trong veo ấy sạch sẽ không chút vẩn đục, không hề có nửa phần tham luyến vinh hoa phú quý. Cứ như thể những đình đài lầu các, gấm vóc ngọc thực trước mắt, đều chỉ là phù vân thoáng qua, chẳng thể sánh bằng tầm quan trọng của "tỷ tỷ" vừa mới nhận chưa lâu đang ở ngay trước mặt nàng.
"Ngươi ngược lại chẳng sợ người lạ chút nào." Tần Chỉ Ninh chậm bước, khẽ thì thầm bằng giọng chỉ hai người có thể nghe thấy.
Tần Tiểu Tiểu nghe vậy, bước chân khẽ khựng lại, quay đầu nhìn nàng, gương mặt nhỏ nhắn không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng lại dùng sức gật đầu. Một bàn tay nhỏ bé khẽ nắm chặt vạt áo Tần Chỉ Ninh, như thể đang lặng lẽ nói rằng, có tỷ tỷ ở đây, nàng chẳng sợ bất cứ nơi nào.
Tần Chỉ Ninh trong lòng khẽ ấm áp, lại dấy lên vài phần tò mò. Trên người đứa trẻ này, e rằng còn ẩn chứa câu chuyện đơn giản hơn cả "thiên phú thần lực".
Ngẩng mắt nhìn lại những đình đài, cột hành lang vừa quen thuộc vừa xa lạ này, khóe môi nàng không khỏi cong lên một nụ cười lạnh lẽo. Ha ha... vị Diêm Vương từ bệnh viện tâm thần như nàng đã đặt chân vào phủ, vậy thì cứ chờ xem vở đại hí đặc sắc của nhà huyện thừa sắp sửa khai màn thôi.
Trong nội thất thượng phòng, Tần Chỉ Ngọc và An di nương biết đại thế đã mất, không thể ngăn cản Tần Chỉ Ninh trở về, nhưng trong lòng vẫn còn bất mãn với Tần Hữu Minh, cả hai đều ngồi đó với gương mặt lạnh tanh, không nói một lời.
Tần Hữu Minh tinh tường nhận ra sự u oán của ái thiếp và thứ nữ, hắn âm thầm siết chặt nắm đấm, rồi lại trưng ra vẻ hiền từ giả dối của một người cha đối với đích nữ. Từng đứa một đều chẳng khiến hắn bớt lo lắng chút nào — hắn nghiến răng thầm nghĩ.