Chương 1

Phu quân vì nước vong thân, ta thủ tiết ba năm, tận tụy hiếu kính mẹ chồng, trở thành nàng dâu hiền đức nhất vùng. Ba năm mãn hạn, ta vốn định tuẫn tiết trước mộ chàng, nhưng trời xanh thương xót, phu quân của ta đã trở về.

Thế nhưng, một tay chàng dắt mỹ nhân mắt sáng răng đều, tay kia bế một đứa trẻ còn bế ngửa, tuyệt nhiên chẳng nhận ra ta. Khi biết ta là thê tử, chàng một mực muốn hạ ta xuống làm thiếp. Đêm ấy, khi chàng ôm mỹ nhân say giấc nồng, ta bị đánh ngất, tống lên kiệu hoa để đi xung hỷ.

"Lâu Song Tín còn sống trở về rồi! Chàng còn làm quan lớn, oai phong lẫm liệt lắm!" Ta thủ tiết vì phu quân suốt ba năm, ngay lúc định tuẫn tiết trước mộ chàng thì nghe được tin dữ hóa lành ấy. Con dao găm cứa vào tay ta, máu tươi nhỏ xuống bia mộ. Ta như phát điên mà chạy về, dọc đường ngã không biết bao nhiêu lần, khắp người lấm lem bùn đất.

Cuối cùng, ta cũng thấy được người mà mình ngày đêm mong nhớ vẫn còn sống. Ta lao đến ôm chầm lấy chàng, vừa khóc vừa cười: "Phu quân, thiếp nhớ chàng lắm, thiếp suýt chút nữa đã..." Lời chưa dứt, ta đã bị người trước mắt kinh hãi đẩy ra, giọng lạnh lùng: "Cô nương xin tự trọng!"

Ta không tin vào mắt mình, nước mắt lã chã rơi: "Phu quân... thiếp là thê tử của chàng mà." Lâu Song Tín đôi mắt run rẩy, lập tức quay sang giải thích với người phụ nữ kiều diễm bên cạnh: "Nghê Thường, ta hứa với nàng dù có chuyện gì xảy ra, đời này ta chỉ yêu mình nàng. Ta sẽ xử lý ổn thỏa, tuyệt đối không để nàng phải chịu uất ức."

Chàng đang nói gì vậy? Tại sao chàng lại khẩn trương vì người phụ nữ tên Nghê Thường kia đến thế? Ta run rẩy đưa tay níu lấy tay áo phu quân, bất chợt một đứa trẻ xông ra đấm đá ta túi bụi: "Mụ đàn bà xấu xa, cha ta chỉ thích mẫu thân ta thôi, đừng hòng cướp cha ta."

Ta ngẩn người nhìn đứa nhỏ có khuôn mặt như đúc từ một khuôn với Lâu Song Tín, ma xui quỷ khiến thế nào lại đưa tay ra. Mặt đứa trẻ dính máu, ngã nhào xuống đất khóc lóc thảm thiết. Phu quân thấy vậy, lo lắng đẩy mạnh ta ra. Ta đập người xuống đất, máu trên trán chảy dài, đầu đau như búa bổ.

Bên tai vang lên tiếng buộc tội nghẹn ngào của đứa trẻ: "Cha ơi, mụ đàn bà xấu xa đẩy con, đau quá!" Máu tràn vào mắt, trong màn sương đỏ quạch, ta thấy Lâu Song Tín xót xa bế đứa trẻ lên, ánh mắt nhìn ta đầy xa lạ và chán ghét. Chàng vội vã bế đứa nhỏ đi tìm thầy thuốc.

Người phụ nữ tên Nghê Thường đưa cho ta một chiếc khăn tay, nhìn ta đầy thương hại: "Lau đi." Ta quật cường đứng dậy, nhưng thân hình nhếch nhác này sao bì kịp một sợi tóc của nàng ta. Từ miệng nàng ta, ta mới biết được rằng, ba năm ta thủ tiết, ba năm ta ngày ngày muốn cùng chàng xuống suối vàng, thì chàng lại ở kinh thành cưới vợ sinh con.

Phu quân yêu dấu của ta bị trọng thương mất trí nhớ trên chiến trường, rồi nảy sinh tình cảm với một nữ y ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chàng có công cứu giá Thái tử, được phong làm Hiệu úy, nay vinh quy bái tổ, còn ta lại trở thành kẻ thừa thãi. Tại sao? Dựa vào cái gì chứ?

Ta như mất trí: "Cô muốn gì tôi cũng có thể cho cô, cầu xin cô trả phu quân lại cho tôi." Nghê Thường dịu dàng đáp: "Chàng từng cứu mạng tôi dưới lưỡi đao quân thù, trên người vẫn còn vết sẹo, chàng là ân nhân của tôi, tôi tuyệt đối không rời bỏ chàng. Phải là tôi cầu xin cô, hãy thành toàn cho tôi và phu quân." Trong khoảnh khắc, vết sẹo trên lưng ta bỗng trở nên nóng rực.

Nhiều năm trước, chúng ta gặp phải toán cướp, ta vì cứu chàng mà dùng lưng đỡ một đao. Đêm ấy lạnh thấu xương, chúng ta trốn trong sơn động, ta đau đến phát khóc nhưng sợ chàng áy náy nên trêu đùa: "Trong kịch nói, ơn cứu mạng phải lấy thân đền đáp, từ nay về sau chàng là người của ta rồi."

Dưới ánh trăng thanh lãnh, chàng cau mày, rồi bất chợt ngước mắt nhìn ta sâu thẳm. Ta nhận ra mình lỡ lời, chàng từng cứu ta dưới đầm lạnh, nay ta cứu chàng, coi như huề nhau. Nhưng rồi ta nghe thấy tiếng chàng: "Kịch nói đúng lắm, từ nay về sau ta là người của nàng. Thiều Hoa, từ nay về sau, ta sẽ chăm sóc nàng cả đời."

Đợi bao nhiêu năm, cuối cùng ta cũng đợi được câu nói ấy! Từ đó, Lâu Song Tín bỏ văn học võ, võ nghệ ngày càng tinh thông. Sau khi thành thân, chàng tòng quân ra trận, ta ngày ngày mong ngóng. Cho đến khi tin tử trận truyền về, ta nôn ra một ngụm máu tươi. Trong quan tài ở linh đường chỉ là một nửa thi thể tàn khuyết, chẳng rõ mặt mày. Ta không ăn không uống, lo liệu tang lễ chu toàn.

Ba năm sau chàng trở về, mang theo một vợ một con, nhưng lại quên mất ta. Ta về phòng, trút bỏ bộ y phục lấm bùn, nhìn vết sẹo đỏ rực trên lưng qua gương đồng, hóa ra nó lại dữ tợn đến thế. Thuở mới thành thân, trên giường chiếu, phu quân từng say đắm hôn lên nó.

Ta nhớ lại lúc mẫu thân lâm trọng bệnh, phu quân nắm chặt tay ta, mắt rưng rưng thề trước trời xanh: "Nhạc mẫu yên tâm, đời này Lâu Song Tín con sẽ dùng mạng để bảo vệ Thiều Hoa, tuyệt không để nàng chịu nửa điểm uất ức. Nếu trái lời thề này, trời tru đất diệt, không được chết tử tế." Mẫu thân nghe lời thề ấy mới mỉm cười nhắm mắt.

Chưa đầy một năm sau, phụ thân vì nhớ thương mà lâm bệnh qua đời, từ đó ta chỉ còn lại phu quân. Chàng còn thường xuyên sai người tìm thuốc trị sẹo... Vậy mà giờ đây, trên người chàng lại mang vết sẹo vì cứu người phụ nữ khác. Bất chợt, phu quân đẩy cửa bước vào: "Ta cần nói chuyện hẳn hoi với cô!"

Lời chưa dứt, chàng đã hốt hoảng quay lưng đi, tránh hiềm nghi mà vơ lấy y phục trên giá ném về phía ta: "Mau mặc vào." Hổ thẹn, phẫn uất, đau lòng... muôn vàn cảm xúc bủa vây, ta run rẩy mặc đồ rồi từng bước tiến về phía chàng: "Cô ta nói chàng vì cô ta mà mang sẹo, nhưng chàng lại quên mất ta cũng vì chàng mà để lại một vết sẹo trên đời."

Lâu Song Tín lộ vẻ chấn động xen lẫn hối lỗi, lúc vào phòng chàng đã nhìn thấy vết sẹo chói mắt trên lưng ta. Ta nhào vào lòng chàng, nức nở: "Phu quân, mau nhớ lại thiếp có được không?" Bỗng nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng đổ vỡ, chúng ta nhìn ra ngoài nhưng không thấy ai, chỉ có một chiếc khăn tay dưới đất. Lâu Song Tín lại một lần nữa đẩy ta ra, không ngoảnh đầu mà chạy thẳng ra ngoài. Người phụ nữ kia, chỉ dùng một chiếc khăn tay đã thắng rồi.

Đêm ấy, mẹ chồng sai người gọi ta đến viện của bà. Đứng ngoài cửa, ta nghe thấy cuộc đối thoại giữa hai mẹ con. "Mẹ, con được Thái tử điện hạ làm chủ hôn, đã thành thân với Nghê Thường ở kinh thành. Danh phận chính thất chỉ có thể là của Nghê Thường." Mẹ chồng im lặng hồi lâu: "Con định tính sao với Thiều Hoa?" "Nàng ấy có ơn với con, nếu nàng ấy chịu làm thiếp, sau này con cũng sẽ chăm sóc nàng ấy cả đời."

Ngoài cửa, tim ta thắt lại, chàng vậy mà muốn hạ thê thành thiếp! Sau lưng vang lên tiếng bước chân, Nghê Thường bước vào phòng trước ta một bước. "Bái kiến mẹ chồng, Chí nhi trước khi ngủ còn dặn con xin lỗi bà nội, sáng mai nó sẽ đến thỉnh an sớm." Mẹ chồng cười rạng rỡ: "Chí nhi có lòng rồi, cũng nhờ con dạy bảo tốt."

Nghê Thường quỳ xuống dâng trà, ba người trước mắt cười nói vui vẻ, hoàn toàn quên mất sự hiện diện của ta. Mẹ chồng uống trà con dâu, lấy ra chiếc vòng ngọc đích thân đeo vào tay Nghê Thường. Chiếc vòng xanh biếc càng làm tôn lên làn da trắng ngần của nàng ta. Ta nhận ra đó là vòng gia bảo của nhà họ Lâu, vốn hứa rằng khi ta sinh hạ con nối dõi sẽ truyền lại cho ta. Nay Nghê Thường đã có con, trao cho nàng ta cũng là lẽ thường tình với họ.

"Thiều Hoa à." Mẹ chồng cuối cùng cũng lên tiếng. Nhà họ Lâu cho ta hai lựa chọn: làm thiếp hoặc bị ruồng bỏ. Nghê Thường tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng khóe môi khẽ nhếch lên đầy đắc ý. Ta nhìn Lâu Song Tín, chàng né tránh ánh mắt ta, nhưng tay lại nắm chặt tay người bên cạnh. "Con không muốn làm thiếp, con vốn là thê tử chính thất được cưới hỏi đàng hoàng."

Mẹ chồng lạnh lùng nhìn ta: "Nếu không làm thiếp, thì chỉ có một tờ hưu thư." Ta không thể tin nổi, từ khi bước chân vào cửa, ta luôn hiếu thuận với bà như mẹ đẻ, vậy mà bà lại dễ dàng nói ra lời ruồng bỏ ta như thế. "Thiều Hoa, con là người hiểu chuyện, nếu con không làm thiếp, nhà họ Lâu sẽ gặp đại họa! Hôn sự của con trai ta và Nghê Thường là do Thái tử điện hạ đích thân tác hợp, nếu Thái tử biết còn có con ở giữa... Con muốn hại chết con trai ta sao!"

Nhìn cái tội danh tày đình ập xuống đầu, ta chỉ cảm thấy thân tâm rã rời. "Phu quân, chàng cũng muốn bỏ thiếp sao?" Lâu Song Tín im lặng, ánh mắt nhìn ta đầy vẻ hối lỗi: "Nếu cô chịu làm thiếp, ta sẽ không bỏ cô." "Dựa vào cái gì mà chàng nghĩ ta sẽ vì chàng mà tự hạ mình làm thiếp?" Ta cười trong nước mắt: "Lâu Song Tín, ta chỉ hỏi chàng một lần duy nhất, chàng nghĩ kỹ rồi hãy trả lời. Chàng muốn bỏ ta, đúng không?"

Chàng im lặng. Nghê Thường lúc này mới dịu dàng lên tiếng: "Phu quân, đừng vì thiếp mà làm sứt mẻ hòa khí gia đình, mạng thiếp vốn không tốt, được làm thiếp của chàng thiếp đã mãn nguyện lắm rồi." "Không, ta đã hứa cho nàng vị trí chính thê, tuyệt đối không nuốt lời." Lâu Song Tín nói đầy chân thành và kiên định.

Tim ta đau thắt lại: "Là ta mù mắt mới nhìn lầm người. Chàng cứu ta một mạng, ta cũng cứu chàng một mạng, chúng ta sớm đã sòng phẳng rồi. Lâu Song Tín, hãy nhớ kỹ, không phải chàng bỏ ta, mà là ta bỏ chàng!" Đêm đó, ta về phòng thu dọn hành lý, chẳng hề hay biết nguy hiểm đang cận kề.

Mùi hương trong phòng khiến ta buồn ngủ rũ rượi, trước khi ngất đi, ta nghe thấy những âm thanh cuối cùng. "Thật xui xẻo, sao lại cưới phải hạng người này." "Lão phu nhân yên tâm, con trai của Hạo viên ngoại ở trấn bên cạnh sức khỏe không tốt, bà mai nói chỉ trong vài ngày tới thôi, đang đợi tân nương đến xung hỷ, nói là để lúc đi sang bên kia không cô đơn." "Làm cho cẩn thận, tuyệt đối không được để nó làm hỏng việc tốt của con trai ta. Còn nữa, mười lượng vàng, đưa tiền mới được giao người." "Rõ."

Khi tỉnh lại, ta đã bị trói trong kiệu hoa, miệng bị nhét giẻ. Ta vùng vẫy vài cái, bà mai nhanh chóng vén rèm kiệu, nhìn ta đầy ác ý: "Tân nương tử tỉnh rồi à, đừng vội, trời sáng là đến nơi thôi." Đêm khuya tĩnh mịch, ngoài phu kiệu và bà mai, trên đường không một bóng người. Ta cúi đầu nhìn bộ hỷ phục trên người, chợt nhận ra mình đã bị mẹ chồng bán đi để xung hỷ với giá mười lượng vàng!

Nước mắt vì sợ hãi mà không ngừng tuôn rơi, thật vô dụng, lúc này ta lại nghĩ đến Lâu Song Tín. Liệu chàng có biết chuyện này không? Dù biết hay không, giờ này chắc chàng đang ôm Nghê Thường của chàng, an giấc nồng trong vòng tay mỹ nhân. Đi suốt nửa đêm, trời cũng đã sáng. Bà mai cởi dây thừng ở chân cho ta, dìu ta từng bước lên bậc đá. Suốt quãng đường, bà ta không cho ta nửa cơ hội trốn thoát, dù ta có kháng cự thế nào, sức lực của bà ta vẫn luôn áp đảo ta.

Ta ép mình phải bình tĩnh lại, quyết định tìm cơ hội bỏ trốn để báo quan! Biết được tân lang đã bệnh nhập tâm cốt, đến ngồi dậy cũng khó khăn, lòng ta ngổn ngang trăm mối. Trong tiếng nhạc hỷ, ta phải bái đường với một con gà trống. Ngay sau đó, các nha hoàn tả hữu dìu ta về phòng tân hôn.

Đi đến hành lang, ta bất chợt ôm bụng, nha hoàn lấy giẻ trong miệng ta ra, ta vội vàng van nài: "Bụng tôi đau quá, chắc không đi nổi nữa rồi, phiền các cô gọi thầy thuốc đến bắt mạch cho tôi với." Nói đoạn, ta giả vờ đau đớn không chịu nổi mà ngất xỉu xuống đất. Nghe thấy tiếng một nha hoàn vội vã chạy đi, ta thừa cơ đánh ngất người còn lại bên cạnh.

But vừa quay người lại, ta đã thấy bà mai đi cùng mình suốt chặng đường. Bà ta cất giọng lớn đến kinh người: "Không xong rồi, tân nương tử định chạy trốn kìa!" Ta vội vã bỏ chạy, vừa chạy vừa dùng răng cởi dây thừng trên cổ tay. "Tân nương tử ở đằng kia!" Không biết bao nhiêu hộ viện cầm gậy gộc đuổi theo ta, bà mai thở không ra hơi: "Mấy người kia, đừng làm bị thương tân nương tử."

Sân vườn nhà này vừa nhiều vừa rộng, nhìn bức tường cao ngất trước mắt, ta trèo lên cây, liều mạng nhảy qua. Xem chừng đây là hậu viện của một gia đình giàu có khác. Ta lén lút định rời đi thật nhanh, nhưng lại nghe thấy tiếng ho khẽ trong phòng, cùng với một tia lửa bập bùng. Cháy rồi! Không kịp do dự, ta lao ngay vào phòng, vớ lấy chăn bông dập tắt đám lửa đó.

Ta nhìn thấy căn phòng đầy rẫy sách vở, hèn gì lửa lại bốc lên nhanh thế. Đến khi định thần lại, vị bệnh công tử yếu ớt trên giường cùng đám hộ viện cầm gậy gộc đầy phòng đều nhìn ta với ánh mắt kinh ngạc. Bà mai đến muộn, giọng vẫn oang oang như cũ: "Hóa ra tân nương tử là nôn nóng muốn gặp tân lang quan đây mà."