Chương 472: Vũ bại sưởi ấm

Chương 130: Được Sưởi Ấm

Những thảm thực vật bị lớp băng bao phủ vẫn giữ màu xanh biếc, nhưng phần lớn đã mất đi sinh khí và tàn lụi. Thời tiết khắc nghiệt khiến ngay cả nàng, người có khí huyết vượng như lò lửa, cũng cảm thấy hơi lạnh. Từ khi đông tới, thiếu niên chỉ có thể nép mình trong phòng cùng Bạch Thất, dựa vào chăn lông liệt tước để sưởi ấm. Đàn dê vàng trong chuồng cũng bị cóng đến mức không chịu nổi, cuối cùng vì thiếu cỏ khô dự trữ, đã bị làm thịt toàn bộ ngay từ đầu mùa đông. Số thịt dê mang theo linh khí đó được chôn thẳng vào đất tuyết.

Căn nhà tranh đơn sơ đó đã được thiếu niên cải tạo thành nhà gỗ, với những tấm da thú và da dê dày cộp trải dưới đất và đóng lên tường. Cậu ta lần đầu mở lời với nàng, hỏi liệu có thể cho cậu những tấm da yêu thú cấp một bị hỏng khi đi săn. Nàng đương nhiên đồng ý. Dù sao, nàng chỉ là một người làm công, vả lại, thứ da thú này trong túi trữ vật của nàng nhiều vô kể. Trong gần một năm rời khỏi phường thị, nàng đã tiêu diệt ít nhất hơn một trăm con yêu thú cấp một. Từ loài nhỏ như thỏ, chuột đến loài lớn hơn như hươu nai, lợn rừng, báo cũng không hề ít. Da thú tương đối nguyên vẹn, răng nanh, móng vuốt, xương cốt, vảy, nàng đều giữ lại, gần như đã đầy một túi trữ vật. Trừ những con thú bị nàng ăn thịt, phần lớn vật liệu yêu thú không có giá trị như người ta tưởng tượng. Quan trọng nhất là, vật liệu yêu thú có thể trực tiếp dùng làm phôi pháp khí thì rất hiếm gặp. Cũng như nàng đã tiêu diệt rất nhiều yêu thú cấp một trong Linh Hà của phường thị, nhưng cũng chỉ đủ để chế tạo một bộ giáp vảy cá và một con dao găm xương tôm. Số còn lại chỉ có thể chế tác thành vật liệu phụ trợ, giá cả theo đó giảm đi rất nhiều. Tương tự, nàng bắt được rất nhiều linh cua, nhưng chỉ có mai của một con cua vương là có thể chế tác thành tấm thuẫn. Thế nhưng, nếu có thể đem bán, số vật liệu này ít nhất cũng phải được bốn, năm ngàn linh thạch. Dù sao, xương cốt yêu thú hầu hết đều bị nàng nghiền nát, trộn lẫn với linh mập để bón phân.

Thảm thực vật trước bị lớp băng bao phủ, rồi lại bị sương tuyết che kín. Đối với động vật mà nói, việc kiếm tìm thức ăn trở nên khó khăn hơn gấp bội. Dần dần, Phương Minh Liễu cũng ít khi thấy đồ trâu kiến rời tổ để tìm thức ăn. Phần lớn chúng chỉ có thể co mình trong những hang ổ dưới lòng đất để tránh rét. Thế là, lượng thức ăn dự trữ trong tổ kiến bắt đầu giảm dần một cách không thể tránh khỏi. Phương Minh Liễu tiếp tục chờ đợi trong một thời gian dài. Ngay vào cuối tháng hai, trong tổ kiến, những con mai trùng (sâu bướm) lén lút lẻn vào càng trở nên mạnh mẽ hơn. Mùi hương kích thích tỏa ra từ chúng khiến bầy đồ trâu kiến vốn dĩ trời sinh thần phục Kiến Chúa đều phải khuất phục. Dần dần, ngay cả kiến lính cũng có thể bị chúng khống chế. Mai trùng tham lam bắt đầu công khai nuốt chửng tất cả ấu kiến, thậm chí cả trứng kiến mà chúng thấy được trong tổ. Trong khi đó, kiến lính và kiến thợ xung quanh không hề có dấu hiệu ngăn cản, thậm chí còn tranh nhau đưa những thứ mà Kiến Chúa ở sâu trong tổ sản xuất, phân tán khắp tổ kiến. Khiến bầy kiến thợ phân tán chăm sóc ấu kiến và trứng kiến cùng nhau đưa vào miệng "Kiến Chúa" đang tỏa ra mùi hương ngọt ngào này. Sâu dưới lòng đất hàng chục mét, Kiến Chúa đáng thương đang mệt mỏi đẻ trứng, dốc hết sức mình để duy trì nòi giống. Cứ thế mà nàng không hề hay biết, tự tay đưa chính dòng dõi sống sờ sờ của mình vào miệng kẻ thù! Nàng hoàn toàn không biết về sự tồn tại của một "Kiến Chúa" khác, chỉ dốc hết linh lực trong cơ thể để đẻ trứng.

Cứ như vậy, con quái vật như chim khách chiếm tổ chim khách này trong tổ kiến, trước tiên được kiến thợ nuôi dưỡng, cuối cùng lại được chính Kiến Chúa cung cấp thức ăn. Nó dùng thân mình, tập hợp sức mạnh của cả tổ kiến để điên cuồng phát triển! Khi cơ thể chứa đựng linh lực đạt đến cực hạn, gần như ngưng tụ thành thực chất, những ấu trùng mai bướm này cuối cùng không còn ăn nữa, mà từ từ chìm vào giấc ngủ say, dần dần bắt đầu hóa kén. Loài mai bướm này không cần nhả tơ kết kén, chỉ cần ngủ yên, cơ thể to lớn sẽ dần dần co lại. Từ một con sâu mập lớn như quả táo xanh, lớp da dần cứng lại, cuối cùng co vào thành một kén trùng lớn bằng đầu ngón tay cái. Nó sẽ dồn ép tất cả nội tạng ra ngoài, khiến lớp da bảo vệ mình trở nên dày đặc hơn. Cuối cùng, bên trong gần như hóa thành dịch lỏng sền sệt, để tái tạo và phá kén chui ra trong mùa đông dài đằng đẵng. Những ấu trùng mai bướm phân bố trong tổ kiến có kích thước không giống nhau, nhưng gần như cùng lúc hoàn thành quá trình này vào những ngày cuối cùng của tháng đó.

Nhưng bầy đồ trâu kiến không còn thoải mái như vậy. Khi thức ăn trong một tổ kiến cỡ lớn trở nên thiếu thốn, những kiến thợ ở tầng dưới cùng sẽ tự động cắt giảm khẩu phần ăn của mình, cung cấp cho kiến lính ở tầng cao hơn. Và khi ngay cả thức ăn của kiến lính cũng không đủ, chúng cũng sẽ chọn hy sinh bản thân, dồn hết tài nguyên ít ỏi còn lại cho Kiến Chúa. Vào giờ khắc này, sau khi ấu trùng mai bướm hóa kén, tổ kiến cuối cùng cũng trở lại trạng thái bình thường. Đáng tiếc, tất cả đã quá muộn. Khi Kiến Chúa nhận ra lượng thức ăn dự trữ trong tổ biến mất nhanh chóng như vậy và muốn ra ngoài bổ sung, trong mùa đông khắc nghiệt, băng tuyết đã vây hãm hang ổ. Tất cả những điều này khiến sức mạnh trong tổ kiến dần dần tan rã.

Ban đầu, Phương Minh Liễu còn tưởng rằng vì nàng đã tiêu diệt nhiều mai bướm như vậy, năm nay tổ kiến sẽ trải qua một mùa đông dễ chịu hơn nhiều. Dù sao, việc nhiều mai bướm chết đi đồng nghĩa với việc ít đi rất nhiều cá thể tiêu hao lương thực dự trữ một cách bất thường. Sau khi vượt qua năm nay, những tổ kiến này có lẽ sẽ mở rộng hơn so với những năm trước. Chỉ là khi thời điểm thu hoạch thực sự đến gần, Phương Minh Liễu mới nhận ra mức độ nguy hại khủng khiếp mà mai bướm gây ra, khi cô phát hiện tổ kiến đã có hiện tượng ăn thịt đồng loại. Có lẽ loài linh trùng này bản thân không có bất kỳ sức chiến đấu nào, ngay cả trẻ con cũng có thể dễ dàng bóp chết. Nhưng đối với tổ kiến, nó thực sự là một mầm họa khổng lồ. Trong tình huống tổ kiến chỉ có một con mai bướm, tốc độ tiêu thụ thức ăn của con mai trùng này không hề chậm lại. Thậm chí vì không có đồng loại khác tranh giành, nó phát triển càng hoàn thiện, nhu cầu về thức ăn cũng càng tăng lên. Sau khi kinh ngạc, Phương Minh Liễu không khỏi cảm thấy tán thưởng nó. Dù sao, nếu xét từ góc độ tu sĩ, điều đó tương đương với việc một luyện khí sĩ dành một năm, sử dụng đủ loại thiên tài địa bảo để trực tiếp nâng tu vi lên Trúc Cơ kỳ, điều mà người thường không dám nghĩ tới. Nhưng con mai trùng kia thực sự có khẩu vị lớn đến mức đó, gần như tiêu hao toàn bộ thức ăn dự trữ trong tổ kiến.

Đối với đồ trâu kiến, một linh trùng với quy mô lớn và sức mạnh đáng nể như vậy, nhu cầu về linh khí và thức ăn không nghi ngờ gì là rất lớn. Khi đối mặt với tình trạng khan hiếm thức ăn, không thể thu thập đủ từ bên ngoài, bên trong nội bộ sẽ phát sinh sự thiếu hụt nghiêm trọng. Một lượng lớn đồ trâu kiến chìm sâu vào đói khát, khó lòng tự chủ, cuối cùng suy yếu đến chết. Trong những tình huống cực đoan, thậm chí biến thành thức ăn cho đồng loại. Đáng tiếc, đây chẳng qua là kéo dài hơi tàn, việc ăn ấu kiến non mềm còn có thể bổ sung dinh dưỡng. Nhưng khi ấu kiến hoàn toàn biến thành côn trùng trưởng thành, giá trị của nó sẽ giảm đi đáng kể. Ấu kiến mềm mại, dễ tiêu hóa; còn cá thể đồ trâu kiến trưởng thành, dù chất lượng cũng tương tự khi biến đổi thành côn trùng trưởng thành, nhưng đối với đồng loại, lớp vỏ cứng cáp và tứ chi đã trở thành vật chất khó tiêu hóa, thậm chí không thể tiêu hóa. Khi tiêu hóa loại thức ăn này, năng lượng cơ thể cần để tiêu hóa và năng lượng thu được hoàn toàn không tương xứng. Khi đó, giá trị dinh dưỡng của nó đã thấp đến cực hạn. Vạn vật tương sinh tương khắc, có lẽ chính vì sức sinh sản mạnh mẽ và thực lực lợi hại của đồ trâu kiến mà chúng đã gặp phải đối thủ định mệnh như vậy.

Giữa băng thiên tuyết địa, một bóng người khoác áo lông sói lặng lẽ xuất hiện, bước chân vững chãi như báo tuyết trong núi. Đôi mắt lá liễu của nàng, đang chăm chú nhìn về phía tổ kiến, khẽ hếch lên, khóe miệng cong nhẹ. Nhìn thấy tổ kiến nằm im lìm trong đống tuyết, không còn những đường đen như mạng nhện tỏa ra xung quanh, Phương Minh Liễu biết, cơ hội của nàng đã đến.

Vào giờ khắc này, trong đồng hoang ngập tràn sương tuyết, cũng có dấu vết hoạt động của các tu sĩ khác. Một nơi bốn bề núi cao, duy có một khoảng đất thấp và bằng phẳng, thế núi trầm mặc, bên trong lại xen lẫn không ít những thửa ruộng bậc thang dưới chân núi. Tuyết đóng băng núi, những dòng nước róc rách không ngừng trong ruộng giờ đây cũng đã đóng băng. Sau khi bị tuyết trắng bao phủ, phần lớn cây rừng bên trong càng bị vùi lấp. Chỉ còn lại một vài cây cối tương đối cao ngất là còn thấy được dấu vết. Một đội ngũ hơn ba mươi người, vào lúc này đang lặng lẽ tiếp cận một ngọn núi lớn tương đối dễ tiếp cận này. Đám người này cưỡi những con ngựa xám thân hình tương đối thấp bé, khá khó khăn khi đi lại trong đống tuyết. Trên thân ngựa cũng được phủ da thú, để cản khí lạnh bên ngoài. Trên lưng ngựa là hơn ba mươi tu sĩ Luyện Khí cấp cao, trong đó không thiếu những tu sĩ Luyện Khí tầng chín. Còn con vật mà tu sĩ dẫn đầu đội ngũ cưỡi lại không phải ngựa xám, mà là một con hươu đốm cao lớn, bốn chân thon dài, thân thể màu vàng ố, điểm xuyết những đốm trắng. Con hươu đốm này có kích thước lớn kinh người, thân cao hai mét, khổng lồ hơn cả những con ngựa xám phía sau, chưa kể đến cặp sừng lớn màu xám chủ đạo trên đỉnh đầu. Cặp sừng hươu khổng lồ của nó nở ra nhiều nhánh như san hô, những nhánh sừng này không hề tròn trĩnh mềm mại, ngược lại, chúng là những gai nhọn cực kỳ sắc bén, lấp lánh ánh kim loại cứng rắn và hung ác. Đây tự nhiên không phải phàm thú nào, mà là một linh thú non được Lý gia tình cờ bắt được ở dã ngoại mấy chục năm trước, được toàn tộc dồn sức nuôi dưỡng cho đến nay, là linh thú cấp một, Thiết Giác San Hô Hoẵng. Giờ đây đã là yêu thú cấp một cao cấp, và vì được người Lý gia thuần hóa từ nhỏ, tính tình rất hiền lành, ngoan ngoãn, vô cùng thân thiết với người. Một yêu thú như vậy ở dã ngoại, chỉ cần không gặp phải yêu thú cấp hai hay thú ăn thịt cấp một cao cấp, phần lớn thời gian đều có thể bảo vệ tu sĩ an toàn.

Chỉ có điều, con Thiết Giác San Hô Hoẵng này cũng có khẩu vị cực lớn. Một linh thú cấp một cao cấp như vậy, mỗi ngày cần ăn lượng linh thảo lên đến hơn năm mươi cân. Nếu không phải Lý gia luôn dư thừa bã linh cốc sau mỗi vụ thu hoạch, cả gia tộc nuôi con linh thú này cũng tốn rất nhiều công sức. Đa số tiểu gia tộc, sau khi đạt đến một quy mô nhất định, đều sẽ đồng lòng chọn nuôi một con linh thú. Dù sao, cho dù là canh giữ Linh Địa của tộc, hay khi ra ngoài có nó bên cạnh bảo vệ, một linh thú ngoan ngoãn đều vô cùng có giá trị. Trước con Thiết Giác San Hô Hoẵng này, còn có một con linh khuyển không lớn, toàn thân đen nhánh, thoạt nhìn vô cùng hung mãnh. Đây là một con Mặc Cốt khuyển chuyên dùng để thám thính. Tốc độ chạy cực nhanh, có lực cắn rất mạnh, là một loại linh khuyển chuyên dùng để đi săn. Dù toàn thân các tu sĩ này đã khoác lên đủ loại da thú dày cộp, nhưng làn da màu lúa mì lộ ra ở một số chỗ vẫn cho thấy thân phận thường ngày của họ.

Đây chính là một đội trinh sát được thành lập từ sự kết hợp của các tu sĩ gia tộc và tu sĩ đội săn. Tính từ lần thú triều trước, đến nay đã gần một năm. Đối với tu sĩ gia tộc mà nói, rời khỏi tộc địa đồng nghĩa với việc họ không thể kinh doanh các sản phẩm linh thực trong tộc địa. Điều này cũng tương đương với việc cắt đứt nguồn thu linh thạch của họ. Trong khoảng thời gian một năm này, thường ngày họ chỉ có thể làm những việc vặt ở phường thị để bù đắp sự thiếu hụt tài nguyên. Đối với nhiều tu sĩ gia tộc, đây là điều không thể chấp nhận. Ai nấy đều nóng lòng trở về tộc địa của mình, nhưng trong lòng lại e dè. Bởi vì không ai rõ trong đợt thú triều, sau khi họ rời tộc địa, liệu linh thực trong gia tộc đã thu hút bao nhiêu yêu thú, mức độ tàn phá ra sao, liệu có xui xẻo gặp phải một yêu thú cấp hai có khẩu vị cực lớn, phá hủy toàn bộ linh thực trên núi. Dù sao, một khi điều đó xảy ra, gia tộc đó sẽ phải tốn hàng chục năm để bù đắp những tổn thất như vậy, để gây dựng lại và trồng trọt linh thực, khôi phục tình trạng linh khí của tộc địa.

Việc chọn thời điểm một năm sau thú triều kết thúc để trinh sát là bởi vì trong khoảng thời gian này, yêu thú bên ngoài đã không còn tập trung lại với nhau vì áp lực tài nguyên, mà phần lớn chúng đã nhắm đến những nơi phù hợp với mình, dùng cách chiến đấu để phân chia phạm vi lãnh địa với các yêu thú khác. Mặc dù cái gọi là lãnh địa này là sự chồng chéo địa bàn của các loại yêu thú, nhưng ít ra sẽ không còn tạo thành những đợt thú triều mạnh mẽ bất ngờ tấn công phường thị và các gia tộc, mà sẽ chọn những địa điểm cố định để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Hơn nữa, sau khi mùa thu lớn kết thúc, trong những ngày đầu mùa đông, sự thiếu thốn thức ăn sẽ kích phát tính hung hăng của yêu thú dã ngoại. Nhưng đây cũng là thời kỳ phần lớn yêu thú tương đối suy yếu. Đợi đến khi họ trinh sát xong, đúng vào đầu xuân, mặc dù băng tuyết đã tan, nhưng sắc xanh giữa đất trời vẫn còn rất hiếm hoi. Thảm thực vật cũng chưa mọc lại hoàn toàn, và nguồn tài nguyên cạn kiệt vẫn không đủ để duy trì hoạt động cường độ cao của phần lớn yêu thú. Và khoảng thời gian trống này chính là thời khắc tốt nhất để tu sĩ thanh lý yêu thú và trở về gia viên.

Họ chính là một trong những đội tiên phong được phái ra từ phường thị Đến Phúc để trinh sát tình hình Linh Địa của các gia tộc. Trách nhiệm của Đại gia chủ là xem xét tất cả Linh Địa của các gia tộc cư trú trong phường thị Đến Phúc, xem xét gia tộc nào có nhiều yêu thú trong Linh Địa, và gia tộc nào không may có yêu thú cấp hai cư ngụ. Sau khi trinh sát hoàn tất, họ sẽ quay trở về phường thị. Đợi đến gần đầu xuân, sẽ phái ra một đội ngũ gồm vài trăm người, do mấy tu sĩ Trúc Cơ kỳ dẫn đầu, cùng với các Luyện Khí Sĩ cấp cao phối hợp, đến các Linh Địa để cùng nhau tiêu diệt và xua đuổi yêu thú bên trong. Và mỗi gia tộc đều cần chi trả một khoản tài nguyên khổng lồ cho việc này, mới có thể khiến những tu sĩ Trúc Cơ cao cao tại thượng trong phường thị ra tay. Còn việc trinh sát này tự nhiên không cần quá nhiều người cùng hành động. Một đội ngũ hơn ba mươi người không phải là quá ít, cho dù gặp phải yêu thú cấp hai phân tán ra cũng có cơ hội chạy thoát. Dù sao, yêu thú không giống tu sĩ, không hề phòng hậu hoạn, đuổi tận giết tuyệt. Phần lớn yêu thú chỉ tìm kiếm sự no bụng mà thôi. Một khi săn được đủ thức ăn, sau khi ăn no, chúng sẽ không tiếp tục truy đuổi những động vật khác nữa.