Chương 32

Khí lạnh trong quán trọ thấm vào tận xương tủy. Hạ Tử Vy nghe Kim Tỏa nức nở kể lể, lòng tràn ngập tuyệt vọng, nàng đổ sụp xuống ghế. Nhìn chiếc túi tiền rỗng tuếch trên bàn, nàng chỉ thấy trước mắt tối sầm, ngay cả hơi thở cũng nặng nề, vô lực. Con đường nhận thân liên tục gặp trắc trở, hy vọng nơi Hòa Thân đã hoàn toàn dập tắt. Nàng thực sự không nghĩ ra còn cách nào để tiếp cận Hoàng cung, để gặp được Càn Long. Những ngày dài chạy vạy và thất bại đã đè nặng khiến nàng gần như không thở nổi, ánh sáng trong đáy mắt dần lụi tàn, chỉ còn lại sự chán chường tột độ.

Ngay lúc nàng gần như tuyệt vọng, cuộc trò chuyện phiếm của khách nhân bàn bên cạnh lọt qua khe cửa bay vào. Loáng thoáng có những từ như "tuyển tú", "nhập cung", "Hoàng thượng". Hạ Tử Vy vốn đang cúi gằm mặt, bỗng nhiên ngẩng phắt dậy, tai nàng lập tức dựng lên, ngay cả hơi thở cũng vô thức nhẹ đi, nàng siết chặt vạt áo, sợ bỏ lỡ dù chỉ một chút thông tin.

Chỉ nghe thấy vị khách bàn bên cười nói: "Chẳng bao lâu nữa, trong cung sẽ tổ chức tuyển tú. Lần này là để chọn thê thiếp cho con cháu Tông thất, tiện thể bổ sung thêm người vào Hậu cung. Các quý nữ trong kinh thành đến tuổi đều đang ráo riết chuẩn bị. Nếu được chọn vào cung, hoặc được gả cho Tông thất quyền quý, sau này sẽ hưởng vinh hoa phú quý không dứt." Người kia tiếp lời: "Đúng là như vậy! Tuyển tú là cơ hội hiếm có. Chỉ cần bước chân qua cánh cửa cung cấm, dù không được sủng ái, cuộc sống sau này cũng hơn trăm lần so với nhà thường dân. Biết bao người chen chúc muốn giành lấy danh ngạch này."

Hai chữ "nhập cung" tựa như một tiếng sét, xé tan màn u ám trong lòng Hạ Tử Vy. Nàng bật dậy, đôi mắt sáng rực kinh người, ánh sáng cố chấp lập tức bùng cháy trong đáy mắt vốn đầy chết chóc. Khóe môi nàng không kìm được khẽ nhếch lên, ngay cả nỗi tủi thân và tuyệt vọng trước đó cũng bị ném lên chín tầng mây. Nàng nắm lấy tay Kim Tỏa, giọng nói run rẩy vì kích động, ngữ khí đầy vẻ quả quyết vội vã: "Kim Tỏa, ta nghe thấy rồi! Chúng ta có cách rồi! Trong cung sắp tuyển tú! Chỉ cần ta tham gia tuyển tú, ta sẽ bước được vào Hoàng cung, sẽ gặp được phụ thân ta. Đến lúc đó, ta đưa tín vật ra, kể rõ thân thế, người nhất định sẽ nhận ta!"

Kim Tỏa bị sự kích động đột ngột của nàng làm cho giật mình, ngây người một lúc mới kịp phản ứng, vội vàng khuyên can: "Tiểu thư, tuyển tú đâu có dễ dàng như vậy? Người tham gia đều là tiểu thư con nhà quyền quý trong kinh thành, thân phận tôn quý, lại có người chuyên dạy dỗ. Chúng ta vừa không có thân phận, lại không có cửa ngõ, căn bản không đủ tư cách tham gia đâu ạ."

Nhưng Hạ Tử Vy không hề nghe lọt tai lời khuyên nào, trong mắt nàng tràn ngập sự cố chấp liều lĩnh. Nàng lắc đầu mạnh mẽ: "Không, nhất định phải có cách! Không có thân phận thì chúng ta tìm cách, không có cửa ngõ thì chúng ta tìm cửa ngõ. Đây là cơ hội cuối cùng của ta rồi, dù thế nào ta cũng phải nắm lấy! Chỉ cần có thể nhập cung, gặp được phụ thân, mọi chuyện sẽ có hy vọng. Di nguyện của mẫu thân ta sẽ được thực hiện, chúng ta cũng không cần phải chịu khổ trong quán trọ rách nát này nữa!"

Nàng càng nói càng kích động, đi đi lại lại trong căn phòng trọ chật hẹp, đầu óc nhanh chóng tính toán. Nàng biết thân phận mình thấp kém, trực tiếp tham gia tuyển chọn là điều không thể. Nhưng chỉ cần có thể trà trộn vào đội ngũ tuyển tú, chỉ cần bước được qua cửa cung, dù chỉ một tia hy vọng được gặp Càn Long, nàng cũng nguyện ý thử. Những thất bại trước đó càng khiến nàng thêm cố chấp. Giờ đây, tin tức tuyển tú đã trở thành cọng rơm cứu mạng cuối cùng mà nàng nắm được. Dù con đường phía trước vẫn đầy gian nan, nàng cũng không chịu buông tay.

Hạ Tử Vy siết chặt miếng ngọc bội trong lòng, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Ánh sáng trong mắt nàng càng thêm nóng rực, tràn đầy khát vọng và sự tính toán để nhập cung nhận thân: "Ta không tin, với tài tình như ta, lại có tín vật của phụ thân, mà không thể bước vào cửa cung này. Kim Tỏa, chúng ta phải nghĩ thêm cách. Dù là tìm người nhờ vả, dù là phải chịu ủy khuất bản thân, ta cũng phải có được danh ngạch tuyển tú, nhất định phải gặp được phụ thân!"

Kim Tỏa nhìn sự cố chấp gần như điên cuồng trong mắt nàng, lòng đầy bất an và lo lắng. Nhưng nàng cũng biết, Hạ Tử Vy lúc này đã không còn nghe lọt bất cứ lời khuyên nào. Nàng chỉ biết thở dài thườn thượt, nặng trĩu nhìn tiểu thư chìm đắm trong nỗi chấp niệm nhận thân của mình, không biết sự vùng vẫy cuối cùng này, rốt cuộc sẽ là hy vọng, hay chỉ là một sự cố gắng vô vọng nữa.

Trong khi đó, tại Ấm các của Vương phủ, Tiểu Yến Tử đang cùng vị khách đến thăm thưởng trà đánh cờ ở hậu viện. Hệ thống truyền tin tức về phản ứng của Hạ Tử Vy sau khi nghe tin tuyển tú, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc: "Ký chủ, Hạ Tử Vy lại tìm được lối đi mới rồi. Nghe nói sắp tuyển tú, mắt nàng ta sáng rực lên, một lòng muốn trà trộn vào đội ngũ tuyển tú để nhập cung nhận thân. Đúng là không đâm đầu vào tường thì không chịu quay đầu."

Tiểu Yến Tử đặt quân cờ xuống, nghe vậy chỉ khẽ nhếch môi, ánh mắt đầy vẻ thản nhiên hiểu rõ: "Tuyển tú đâu phải là nơi nàng ta muốn vào là vào được. Quy củ tuyển tú Tông thất vô cùng nghiêm ngặt, việc thẩm tra thân phận cực kỳ gắt gao. Nàng ta chỉ là một ngoại nữ không nơi nương tựa, ngay cả tư cách tham gia cũng không có, chẳng qua là phí công vô ích mà thôi."

Vị khách nhón quân cờ, ánh mắt mang theo ý cười thấu đáo: "Tâm thuật bất chính lại quá nóng vội cầu lợi, dù có thật sự để nàng ta lọt được vào cung, cũng không giữ được chừng mực, cuối cùng cũng chẳng thành việc gì."

Tiểu Yến Tử gật đầu đồng tình, không nhắc thêm chuyện của Hạ Tử Vy nữa, ánh mắt quay lại tập trung vào bàn cờ, đặt quân cờ ung dung trầm ổn. Mọi sự vùng vẫy và tính toán của Hạ Tử Vy, đối với nàng mà nói, chẳng qua chỉ là một vở kịch không đáng bận tâm. Quy củ nghiêm ngặt của việc tuyển tú đã cắt đứt hy vọng cuối cùng của Hạ Tử Vy. Giấc mộng nhận thân của nàng ta, cuối cùng cũng chỉ tan vỡ hoàn toàn trước hiện thực, còn cuộc sống của Quận chúa Tiểu Yến Tử vẫn an ổn thuận lợi, không chút sóng gió.