Chén trà vẫn còn vương hơi ấm, Quận chúa Tiểu Yến Tử nhấm nháp thức quà, nhớ lại lời lẽ dứt khoát của Phúc Nhĩ Thái, khóe mắt vẫn còn vương ý cười. Hệ thống bên cạnh lại thêm lời: “Phúc Nhĩ Thái này quả là sáng suốt hơn huynh trưởng hắn nhiều, trực tiếp vạch trần tâm tư bám víu, không hề nể nang tình nghĩa. Giờ đây, Hạ Tử Vy đã đoạn tuyệt hoàn toàn ý niệm về Học sĩ phủ, xem nàng ta còn tìm đâu ra chỗ dựa.” Tiểu Yến Tử khẽ gật đầu mỉm cười, ngón tay lật qua trang sổ sách, ánh mắt dừng lại trên những con số doanh thu ngay ngắn, tâm tư nhanh chóng chìm vào sản nghiệp của mình. Những nhiễu nhương bên ngoài, nào khác chi mây khói thoảng qua.
Bị đuổi khỏi Học sĩ phủ, Tử Vy và Kim Tỏa ôm chút bạc ít ỏi, đứng giữa phố thị lòng đầy hoang mang tủi nhục. Tử Vy mắt đỏ hoe, siết chặt ngọc bội, lòng đầy ấm ức và bất cam. Nàng chưa từng nghĩ tài hoa và thân thế của mình, lại chẳng đổi được chút trợ lực nào, trái lại còn mang tiếng xấu là kẻ bám víu quyền quý. Kim Tỏa tức giận đến đỏ vành mắt, nhưng cũng đành bất lực, chỉ có thể kéo Tử Vy đang thất thần, từng bước trở về quán trọ tồi tàn. Nhìn túi tiền ngày càng vơi trên quầy, cả hai tuyệt vọng, ngay cả sinh kế ngày mai cũng trở thành nỗi lo lớn.
Những ngày sau đó, hai người càng thêm khốn đốn, phải cầm cố hết y phục tùy thân mới miễn cưỡng đủ tiền trọ vài ngày. Tử Vy thử chặn quan viên giữa phố để đưa thư, nhưng bị thị vệ quát nạt xua đuổi; thử nhờ người truyền tin vào cung, lại chẳng thể đến gần bóng dáng cổng cung môn; đi khắp nơi dò hỏi đường lối nhận thân, đổi lại chỉ là ánh mắt lạnh lùng hoặc lời lẽ thoái thác qua loa. Tài hoa thi phú mà nàng từng tự hào, trước quy tắc và quyền thế chốn kinh thành, lại yếu ớt đến không chịu nổi một đòn. Nàng ngày càng tiều tụy, ánh sáng trong mắt dần lụi tàn, chỉ còn lại sự mờ mịt và bất lực. Nàng mới thực sự hiểu rằng, không có chỗ dựa, không có cửa ngõ, chỉ dựa vào một miếng ngọc bội và một bầu chấp niệm, ở chốn Hoàng thành này quả là bước đi ngàn dặm khó khăn.
Còn cuộc sống của Quận chúa Tiểu Yến Tử lại càng thêm thuận lợi, thong dong. Ban ngày nàng quán xuyến việc tửu lầu trà quán, nhìn sản nghiệp vững vàng sinh lợi, lòng đầy sự an tâm; lúc rảnh rỗi thì ở Vương phủ học tập cầm kỳ thi họa, hoặc nhân cơ hội vào cung thỉnh giáo học vấn cùng Càn Long, đôi khi lại cùng Hoàng hậu đàm đạo, việc giao thiệp với tông thất thân quyến cũng ngày càng thuần thục, đúng mực. Hôm ấy, Càn Long thiết yến khoản đãi tông thất, triệu Tiểu Yến Tử vào cung dự tiệc. Nàng khoác lên mình bộ hoa phục tông thất thêu vân cành, ngọc bội chữ “Đoan” nơi eo lưng sáng ngời rực rỡ. Dáng người nàng thẳng tắp, lời lẽ tao nhã. Giữa tiệc, một khúc đàn tranh của nàng khiến mọi người kinh ngạc, trong cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung lại dứt khoát thắng vài vị tông thất tử đệ, khiến cả bàn tiệc không ngớt lời khen ngợi. Ngay cả Thái hậu cũng liên tục tán dương nàng văn võ song toàn, phẩm hạnh xuất chúng.
Huynh đệ Phúc Nhĩ Khang và Phúc Nhĩ Thái cũng có mặt trong yến tiệc. Chứng kiến dáng vẻ rạng rỡ chói lòa của Tiểu Yến Tử, trong lòng họ càng thấy việc từ chối Tử Vy hôm trước là một quyết định sáng suốt. Quận chúa Tiểu Yến Tử giờ đây thân phận tôn quý, tài năng xuất chúng, được Hoàng thất trọng vọng. Chớ nói chi Tử Vy chỉ là một ngoại nữ không nơi nương tựa, ngay cả tông thất bình thường cũng không dám dễ dàng trêu chọc. Nếu lúc trước mạo muội nhúng tay vào, chỉ tổ rước phiền phức cho Học sĩ phủ. Phúc Nhĩ Thái nhìn Tiểu Yến Tử ung dung đúng mực giữa tiệc, ánh mắt thoáng qua tia tán thưởng. Dáng vẻ độc lập, mạnh mẽ và tự tỏa sáng như thế này, còn đáng kính trọng hơn nhiều so với kẻ bám víu cố tỏ ra yếu đuối.
Giữa lúc yến tiệc, Tiểu Yến Tử tình cờ gặp Tình Cách Cách, hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ. Tình Cách Cách nét mày ánh mắt ôn nhuận, lời lẽ dịu dàng, nói về cuộc sống gần đây, tràn đầy sự an nhàn của tháng năm tĩnh lặng. Không còn bóng tối tình cảm của kiếp trước, cả người nàng càng thêm thông tuệ, rạng rỡ. Tiểu Yến Tử nhìn dáng vẻ thư thái của nàng, cũng thật lòng mừng cho nàng. Hai người hàn huyên một lát, trao nhau một nụ cười ngầm hiểu, đều là sự viên mãn của riêng mỗi người.
Còn Tử Vy trong quán trọ, nhìn lá khô ngoài cửa sổ rơi rụng, cuối cùng cũng chấp nhận hiện thực. Con đường nhận thân của nàng, ngay từ đầu đã định là gian nan. Không có sự vướng bận của Tiểu Yến Tử như kiếp trước, không có sự giúp đỡ hết lòng của Phúc Nhĩ Khang, nàng căn bản không có sức lay chuyển quy tắc và quyền thế chốn Hoàng thành này. Miếng ngọc bội kia vẫn nằm trong ngực, nhưng không còn mang lại hy vọng, chỉ còn lại gánh nặng trĩu nặng như xiềng xích. Kim Tỏa nhìn dáng vẻ ngày càng tiêu điều của nàng, vừa xót xa vừa sốt ruột, nhưng cũng chỉ có thể lặng lẽ bầu bạn, cùng nàng khó khăn tìm kiếm một tia sinh cơ mong manh giữa kinh thành phồn hoa nhưng lạnh lẽo này.
Khi Tiểu Yến Tử dự yến trở về phủ, màn đêm đã buông xuống. Sân viện Vương phủ đèn đuốc rực rỡ, ấm áp chan hòa. Nàng cởi bỏ hoa phục, xoa nhẹ ngọc bội nơi thắt lưng, ánh mắt đầy sự minh bạch và kiên định. Kiếp này, nàng đã sớm thoát khỏi xiềng xích của kiếp trước, sống trở thành chỗ dựa cho chính mình. Những người và việc không quan trọng kia, cuối cùng cũng sẽ dần phai nhạt trong dòng thời gian, còn cuộc đời nàng, chỉ ngày càng rực rỡ thuận lợi, từng bước nở hoa.