Xe ngựa lăn bánh trên đường lát đá xanh, cùng tiếng lanh canh giòn giã chầm chậm tiến vào cổng thành kinh đô. Dọc đường, cửa tiệm san sát, tiếng người ồn ã, xe ngựa qua lại không ngớt, tràn đầy cảnh phồn hoa tráng lệ chỉ riêng hoàng thành mới có. Tiểu Yến Tử vén rèm xe, ánh mắt thản nhiên lướt qua cảnh vật đường phố, đã không còn vẻ hiếu kỳ thuở ban đầu, chỉ còn lại sự trầm ổn, điềm nhiên. Mười ba năm giáo dưỡng cùng rèn luyện ấy, đã sớm khiến nàng thoát khỏi vẻ non nớt, đủ sức thản nhiên đối mặt với mọi phong ba bão táp cùng vinh quang nơi thành thị này.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã dừng trước phủ Đoan Thân Vương. Cổng son đỏ rực, khí phái uy nghi, trên vòm cửa treo tấm biển vàng son, bốn chữ “Đoan Thân Vương Phủ” mạnh mẽ, trang trọng. Trước cổng, sư tử đá uy vũ đứng sừng sững, phủ đệ quy củ chỉnh tề, rộng lớn, giữa gạch xanh ngói đen, toát lên vẻ tôn quý, thể diện của vương phủ tông thất. Quản gia trong phủ đã sớm dẫn theo một đám gia nhân chờ sẵn trước cổng. Thấy Tiểu Yến Tử bước xuống xe, lập tức cung kính tiến lên cúi mình hành lễ, đồng thanh hô lớn: “Cung nghênh Quận chúa hồi phủ.”
Tiểu Yến Tử khẽ gật đầu ra hiệu mọi người đứng dậy. Ngọc bội khắc chữ “Đoan” nơi eo nàng khẽ lay động theo cử chỉ, ánh sáng ngọc ngà phản chiếu lên đôi mày mắt thanh tú của nàng, lời nói cử chỉ toát lên khí độ riêng: “Mọi người đứng dậy cả đi, sau này việc phủ đệ, vẫn cần chư vị tận tâm lo liệu.” Quản gia vội vàng đáp lời, dẫn nàng chầm chậm bước vào phủ. Trong sân, cây cỏ xanh tươi, đình đài thủy tạ sắp đặt khéo léo, hành lang uốn lượn trang nhã. Nội thất bài trí tinh xảo, đâu đâu cũng toát lên vẻ ấm áp, ngăn nắp được chăm chút kỹ lưỡng, hơn hẳn những gì thấy trên bản đồ, càng thêm vẻ ôn hòa, dễ chịu. Tiểu Yến Tử tỉ mỉ ngắm nhìn tòa phủ đệ thuộc về mình, lòng tràn đầy sự vững chãi. Đây chính là nền móng của nàng tại kinh thành, là bến đỗ an thân lập mệnh về sau.
Sau khi an ổn mọi bề, sáng sớm hôm sau, Tiểu Yến Tử liền thay y phục tông thất đoan trang, chỉnh tề, đeo ngọc bội chữ “Đoan”, tiến vào hoàng cung thỉnh an. Trên đường vào cung, cung nhân qua lại thấy ngọc bội nơi eo nàng cùng khí độ, đều biết là Quận chúa phủ Đoan Thân Vương, nhao nhao cung kính hành lễ tránh đường, không ai dám có nửa phần khinh mạn. Đến Càn Thanh Cung, Càn Long thấy nàng y phục chỉnh tề, dáng người thẳng tắp, nghi thái đoan trang, đáy mắt tràn đầy sự hài lòng, cười bảo nàng tiến lại gần: “Con về là tốt rồi, Đoan Thân Vương Phủ có được thoải mái không?” Tiểu Yến Tử cúi mình đáp: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, trong phủ mọi việc đều ổn thỏa, ở rất thoải mái ạ.”
Sau đó nàng lại đến Khôn Ninh Cung thỉnh an Hoàng Hậu. Hoàng Hậu thấy nàng càng thêm đoan trang xuất chúng, lòng tràn đầy hoan hỉ, kéo tay nàng tỉ mỉ hàn huyên, lại ban cho không ít vật phẩm trân quý, hết lòng thể hiện tâm ý của một người đường cô: “Sau này ở kinh thành, nếu có khó khăn gì cứ đến tìm ta, Đoan Thân Vương Phủ tuy tốt, nhưng trong cung cũng vĩnh viễn là chỗ dựa của con.” Tiểu Yến Tử cảm kích tạ ơn, lời lẽ đúng mực, lễ nghi chu toàn, khiến Hoàng Hậu càng thêm hài lòng.
Mấy ngày này, Tiểu Yến Tử một mặt làm quen với việc phủ vương, một mặt ra vào cung thỉnh an, thỉnh thoảng cũng theo Càn Long gặp gỡ một vài tông thất thân quyến. Nàng học thức vững vàng, lời lẽ tao nhã, công phu cưỡi ngựa bắn cung lại càng khiến không ít con cháu tông thất phải khâm phục. Lại thêm thân phận chính thống là con gái nuôi của Đoan Thân Vương cùng sự che chở của Càn Long và Tiên Đế Ung Chính, chẳng mấy chốc đã đứng vững gót chân trong tông thất. Mọi người đều khen Đoan Thân Vương Phủ đã nuôi dưỡng được một vị Quận chúa xuất sắc, hiền thục.
Còn Hạ Tử Vy và Kim Tỏa trong quán trọ, vẫn đang khắp nơi dò la đường lối nhận thân, cuộc sống trôi qua chật vật, khó khăn. Hai người không nơi nương tựa, chỉ đành dọc đường hỏi han, thỉnh thoảng nghe được tin tức trong cung, cũng đều là những lời đồn đại không mấy quan trọng, ngay cả mặt Càn Long cũng không cách nào gặp được. Kim Tỏa từng thử tìm cách dâng tín vật, nhưng hết lần này đến lần khác bị thị vệ cung môn chặn lại, ngay cả cổng cung cũng không thể đến gần. Hạ Tử Vy tính tình yếu mềm, ngày ngày đối diện ngọc bội mà rơi lệ, lòng tràn đầy lời mẹ dặn dò cùng nỗi sợ hãi về tương lai, nhìn cảnh phồn hoa của kinh thành và sự khốn khó của bản thân, càng thêm mờ mịt không biết phải làm sao.
Hai người cũng từng ngẫu nhiên nghe được tin tức Quận chúa phủ Đoan Thân Vương hồi kinh, nghe nói vị Quận chúa ấy thân phận tôn quý, tài mạo xuất chúng, rất được Hoàng thượng và Tiên Đế coi trọng. Nhưng nào hay biết, vị Quận chúa được mọi người ca ngợi ấy, chính là Tiểu Yến Tử năm xưa suýt chút nữa đã cùng vận mệnh với các nàng. Hai người vẫn giữ khư khư miếng ngọc bội mỏng manh kia, cố chấp với hy vọng nhận thân mong manh. Nào hay khi các nàng còn đang phiêu bạt bôn ba, Tiểu Yến Tử đã sớm bằng tài năng và vinh quang của mình, đứng vững gót chân tại kinh thành này. Cuộc đời hai người, đã sớm là khác biệt một trời một vực, không còn cách nào giao thoa.
Chiều hôm ấy, Tiểu Yến Tử xử lý xong việc vương phủ, dẫn theo gia nhân đến quán trà của mình ngồi một lát. Quán trà vẫn đông khách, việc buôn bán hồng phát. Nàng ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, nhìn dòng người qua lại bên ngoài, đầu ngón tay vuốt ve miếng ngọc bội chữ “Đoan” nơi eo, đáy mắt tràn đầy sự trong trẻo, kiên định. Nàng biết, Hạ Tử Vy có lẽ đang ở trong thành này, có lẽ vẫn đang bôn ba vì việc nhận thân, nhưng tất cả những điều đó đều không còn liên quan đến nàng nữa. Nàng có phủ đệ và sản nghiệp của riêng mình, có thân phận tôn quý và chỗ dựa vững chắc. Những ngày tháng về sau, chỉ cần theo bước chân của mình, an ổn thuận lợi mà bước tiếp, viết nên cuộc đời rực rỡ thuộc về riêng nàng.