Khi tiếng đàn vừa dứt, gió đêm mang theo hơi thở trong lành của cỏ cây núi rừng tràn vào sân viện. Tiểu Yến Tử thu tay, đứng dậy bước đến bên Ung Chính, ánh mắt dõi theo những áng mây trôi trên nền trời, đáy mắt ẩn chứa vài phần kỳ vọng vào kinh thành, nhưng tuyệt nhiên không chút hoang mang. Những năm qua, nhờ doanh thu từ tửu lầu trà quán, nàng đã tích lũy được không ít gia sản riêng. Việc trong phủ, qua sự chỉ dẫn của Ung Chính, nàng cũng đã thấu hiểu mọi lẽ, dẫu sau này có sống lâu dài tại Đoan Thân Vương phủ, nàng vẫn có thể ung dung lo liệu vẹn toàn chu đáo, chẳng cần dựa d dẫm vào ai dù chỉ một phân.
Bên Càn Long đã sớm sai người truyền lời, rằng Đoan Thân Vương phủ đã được tu sửa chỉnh tề, người hầu kẻ hạ trong phủ đều là những kẻ tinh tuyển, đáng tin cậy, chỉ chờ khi nào nàng rảnh rỗi là có thể khởi hành nhập kinh. Tiểu Yến Tử trong lòng đã có định liệu, đợi mùa trà thu này thu hoạch xong xuôi, nàng sẽ đến các tửu lầu ở châu phủ kiểm tra sổ sách một lượt, rồi mới lên đường đến kinh thành. Vừa để xem xét phủ đệ thuộc về mình, lại tiện thể vào cung thỉnh an Càn Long và Hoàng Hậu, nhận mặt tông thân quyến thuộc, dần làm quen với giao thiệp chốn kinh kỳ.
Chủ quán, tiểu nhị dưới tay nàng đều là những người tin cậy. Trà phẩm trong trà quán mỗi mùa đều đổi mới, từ khâu hái trà đến sao chế đều có quy củ nghiêm ngặt. Khách quen qua lại đều khen trà vị thuần khiết, tiếp khách chân thành. Tửu lầu lại càng nhờ vào những món ăn độc đáo và giá cả phải chăng mà gây dựng được tiếng tăm lừng lẫy, các phân điếm cũng đang trong quá trình chuẩn bị, sau này sản nghiệp chỉ có thể ngày càng vững vàng. Lúc nhàn rỗi, nàng lật xem sổ sách do chủ quán trình lên, ngón tay lướt qua từng hàng số liệu ngay ngắn, lòng tràn đầy an tâm – đây là sự tự tin nàng tự mình gây dựng, chẳng liên quan đến thân phận, chẳng cần ai che chở, chỉ thuộc về riêng nàng.
Còn bên hồ Đại Minh, Tế Nam, thân thể Hạ Vũ Hà đã như đèn cạn dầu, nằm liệt giường nhiều ngày. Trước lúc lâm chung, bà nắm chặt tay Hạ Tử Vy, trao cho nàng một chiếc ngọc bội đeo bên mình, lệ ứa dặn dò: “Tử Vy, đây là vật tín năm xưa Hoàng Thượng tặng ta, con hãy cầm nó đến kinh thành, nhất định phải tìm được Hoàng Thượng, nhận tổ quy tông, chớ phụ lòng mong mỏi cả đời ta…” Hạ Tử Vy khóc không thành tiếng, ôm chặt Hạ Vũ Hà, lệ ứa đáp lời mọi lời dặn dò. Không lâu sau, Hạ Vũ Hà trút hơi thở cuối cùng. Hạ Tử Vy, trong sự bầu bạn của Kim Tỏa, lo liệu xong hậu sự, nhìn sân viện trống trải, lòng đầy hoang mang sợ hãi, nhưng vẫn theo di nguyện của mẫu thân, sửa soạn hành lý, mang theo chiếc ngọc bội kia, lên đường đến kinh thành.
Đường sá gian truân, Hạ Tử Vy và Kim Tỏa đều là khuê các tiểu thư, chưa từng đi xa, trên đường chịu không ít tủi hờn kinh sợ. Sau nhiều ngày ăn gió nằm sương, hai người mới đến được kinh thành. Đứng giữa phố phường phồn hoa náo nhiệt chốn kinh kỳ, hai người nhìn ngõ hẻm xa lạ và dòng người qua lại, mắt đầy bối rối. Chẳng biết nên đi đâu tìm Càn Long, cũng chẳng biết làm sao dâng tín vật, đành tìm một quán trọ đơn sơ tạm trú, rồi khắp nơi dò la tin tức.
Hạ Tử Vy tính tình nhu nhược, gặp chuyện chỉ biết âm thầm rơi lệ, đa phần đều do Kim Tỏa đứng ra chạy vạy dò hỏi. Nhưng hai người thân phận thấp kém, lại không có cửa ngõ, dò hỏi nhiều ngày, cũng chỉ biết Hoàng Thượng đương kim thường đến Thái Lăng thăm viếng tiên đế, ngoài ra chẳng có chút manh mối nào. Kim Tỏa nhìn Hạ Tử Vy ngày càng tiều tụy, lòng nóng như lửa đốt, nhưng cũng đành bó tay, chỉ có thể an ủi rằng: “Tiểu thư đừng lo, chúng ta cứ từ từ tìm, rồi sẽ có cơ hội gặp được Hoàng Thượng.” Hạ Tử Vy lệ ứa gật đầu, siết chặt ngọc bội trong lòng, lòng đầy mịt mờ về tương lai. Nàng nào hay, con đường nhận thân mà nàng hằng mong mỏi, đã sớm vì sự tồn tại của một người mà trở nên vô vọng, càng không biết, “đối thủ” mà nàng chưa từng gặp mặt kia, giờ đây đã là một tồn tại mà nàng vĩnh viễn không thể với tới.
Tại Thái Lăng, Tiểu Yến Tử đã lo liệu xong xuôi mọi việc vặt vãnh của sản nghiệp, sửa soạn hành lý, thắt lưng đeo chiếc ngọc bội khắc chữ “Đoan”, chuẩn bị khởi hành đến kinh thành. Ung Chính đích thân tiễn nàng ra ngoài lăng tẩm, cẩn thận dặn dò: “Đến kinh thành, hành sự vẫn phải trầm ổn thỏa đáng, giao thiệp với tông thất chỉ cần lễ nghi chu toàn là được, không cần cố ý chiều lòng ai. Có Đoan Thân Vương phủ và hoàng thất che chở, chẳng ai dám khinh thường con.” Tiểu Yến Tử cúi mình đáp lời, ánh mắt đầy kiên định: “Lão gia tử cứ yên tâm, con đều ghi nhớ, nhất định sẽ tự chăm sóc tốt cho mình, cũng sẽ thường xuyên về thăm người.”
Dứt lời, nàng liền lên xe ngựa, thẳng hướng kinh thành mà đi. Xe ngựa bon bon tiến bước, cảnh sắc ngoài cửa sổ dần từ núi rừng u tịch chuyển thành phố thị phồn hoa. Tiểu Yến Tử vén một góc rèm xe, nhìn bức tường thành kinh đô ẩn hiện từ xa, đáy mắt tràn đầy ung dung và mong chờ. Những tháng năm kinh thành thuộc về nàng, sắp sửa mở ra. Còn bóng hình yếu ớt từ Tế Nam kia, định sẵn chỉ là một điểm xuyết vô nghĩa trong cuộc phồn hoa này.