Thời gian như thoi đưa, mười ba năm trôi qua lặng lẽ. Tùng xanh ở Thái Lăng đã thay bao lượt cành mới, sương sớm trên núi đọng rồi lại tan. Cô bé ngây thơ thuở nào, nay đã hóa thành thiếu nữ kiều diễm, dáng vẻ thướt tha. Tiểu Yến Tử thân hình cao ráo, thanh thoát, bộ y phục giản dị càng tôn lên nét mày mắt thanh tú, linh hoạt. Giữa đôi mày nàng, vừa toát lên khí chất đoan trang của bậc tông nữ hoàng thất, lại ẩn chứa nét phóng khoáng, mạnh mẽ tôi luyện từ những buổi cưỡi ngựa bắn cung. Lời nói cử chỉ đều mực thước, đoan trang, mỗi lời thốt ra đều thấm đượm sự thông tuệ, tao nhã của người có học thức. Chiếc ngọc bội khắc chữ "Đoan" đeo bên hông, qua bao năm tháng đã càng thêm nhuận sắc, trở thành dấu ấn rõ nét nhất về thân phận của nàng.
Những năm tháng ấy, nàng chưa từng lơi lỏng việc học hành tu dưỡng. Cầm kỳ thi họa đều đạt đến cảnh giới tinh xảo, thơ ca phú từ tùy ý ngâm vịnh. Công phu cưỡi ngựa bắn cung lại càng xuất chúng hơn người, khi phi ngựa giương cung, động tác dứt khoát, mạnh mẽ, chẳng hề thua kém nam nhi. Lễ nghi cung đình cùng quy tắc tông thất đã thuộc nằm lòng, đối đáp giao thiệp đều ung dung, hào sảng, biết giữ chừng mực vừa vặn. Từ lâu đã là bậc tông nữ xuất sắc được các tông thất kinh thành thầm khen ngợi. Điều đáng quý hơn cả là nàng không bị bó buộc bởi thân phận hay sự giáo dưỡng, trái lại, nhờ ký ức tiền kiếp và tầm nhìn kiếp này, nàng đã lặng lẽ gây dựng nên cơ nghiệp riêng. Trước hết, nàng mở một quán trà thanh nhã gần Thái Lăng, thuê người am hiểu về trà để trông coi. Nước trà thanh khiết, cảnh trí u tịch, khách lữ hành qua lại cùng các thân sĩ lân cận thường xuyên ghé thăm, việc kinh doanh ngày càng phát đạt. Sau đó, nàng lại mở một tửu lầu đặc sắc ở châu phủ lân cận, món ăn mới lạ, đậm đà hương vị, lại dung hòa cả phong vị Nam Bắc. Nàng còn đặt ra quy tắc công bằng, đối đãi khách hàng chân thành, chu đáo, chẳng mấy chốc đã nổi danh, trở thành chốn lui tới được ưa chuộng tại địa phương.
Giờ đây, mấy quán trà tửu lầu này đã đi vào quỹ đạo, lợi nhuận ổn định và đáng kể. Nàng không cần dựa dẫm vào sự chu cấp của hoàng thất, vẫn có thể vững vàng đứng vững bằng cơ nghiệp của mình, sống một cuộc đời độc lập, tự cường đích thực. Khi rảnh rỗi, nàng thường ghé thăm quán trà tửu lầu, lắng nghe khách nhân đàm luận thế sự, ngắm nhìn các tiểu nhị bận rộn một cách ngăn nắp, trong lòng tràn đầy sự an yên, vững chãi. Thỉnh thoảng, nàng cũng cùng chưởng quỹ bàn bạc về việc cải tiến món ăn, các loại trà, tâm tư tinh tế, chu toàn, quản lý cơ nghiệp đâu ra đấy. Ngay cả Ung Chính và Càn Long sau khi biết chuyện cũng đều khen ngợi nàng có tài kinh doanh, không bị bó buộc trong chốn khuê các, mà có kiến thức và bản lĩnh riêng.
Nhưng cách đó ngàn dặm, bên bờ Đại Minh Hồ ở Tế Nam, mười ba năm qua lại là một cảnh tượng khác hẳn. Hạ Vũ Hà vì lao lực mà sinh bệnh, thân thể ngày càng suy yếu. Những năm tháng ấy, bà vẫn luôn canh cánh trong lòng việc để Tử Vy nhận tổ quy tông, việc dạy dỗ nàng càng thêm nghiêm khắc, cầm kỳ thi họa, thơ ca phú từ ngày nào cũng không ngừng nghỉ. Bà dốc hết lòng mong mỏi nàng có thể nhờ tài tình mà lay động Càn Long, bước chân vào cửa nhà hoàng gia. Hạ Tử Vy giờ đây cũng đã trở thành thiếu nữ dịu dàng, tú lệ, tính cách vẫn yếu mềm, nội liễm. Giữa đôi mày mắt mang nét thanh mảnh, dịu dàng của thiếu nữ Giang Nam, thơ ca thư họa thanh lệ, uyển chuyển. Song, vì quanh năm bị giam hãm trong sân viện, thiếu trải nghiệm, tầm nhìn hạn hẹp, gặp chuyện thì nhút nhát, lúng túng, quy tắc cung đình chỉ biết chút ít bề ngoài, càng không có chút gan dạ hay bản lĩnh tự bảo vệ mình.
Kim Tỏa vẫn luôn ở bên cạnh nàng, một lòng trung thành, theo Tử Vy học được chút ít chữ nghĩa và lễ nghi sơ sài. Tính cách lại có phần bạo dạn hơn Tử Vy đôi chút, nhưng rốt cuộc cũng chỉ giới hạn trong kiến thức khuê các, chỉ có thể giúp đỡ những việc vặt vãnh bên cạnh. Những năm tháng ấy, Hạ Vũ Hà thường xuyên kể lể với Tử Vy về chuyện xưa với Càn Long, hết lần này đến lần khác dặn dò nàng về việc nhận thân quan trọng. Bà đặt tất cả hy vọng vào cuộc nhận thân muộn màng này, nhưng chưa từng nghĩ rằng, cục diện kinh thành đã sớm khác xưa. Tiểu Yến Tử, người từng có thể vướng vào mối dây dưa với Tử Vy, giờ đây đã là đích nữ nuôi của Đoan Thân Vương, thân phận tôn quý, gốc rễ vững chắc. Có vương phủ chống lưng, có hoàng thất che chở, lại có cả cơ nghiệp và bản lĩnh riêng, nàng đã hoàn toàn lệch khỏi quỹ đạo cuộc đời của họ, không còn chút giao thoa nào nữa.
Ngày nọ, Tiểu Yến Tử sau khi lo liệu xong việc quán trà, ngồi trong sân viện gảy đàn. Tiếng đàn thanh nhã, du dương, hòa cùng gió núi mà lan tỏa. Ung Chính ngồi bên cạnh nhấp trà, nhìn dáng vẻ ung dung tự tại của nàng, trong mắt tràn đầy sự mãn nguyện. Ngón tay Tiểu Yến Tử khẽ ngừng lại, nàng ngẩng đầu nhìn về hướng kinh thành, nhẹ giọng nói: "Lão gia, Đoan Thân Vương phủ ở kinh thành, con cũng nên dành thời gian đến xem xét cho kỹ." Ung Chính khẽ gật đầu, ôn tồn nói: "Đúng là nên đi rồi. Sau này con sẽ thường xuyên phải đi lại kinh thành, phủ đệ đó vốn là nơi đặt nền móng của con."
Chiếc ngọc bội khắc chữ "Đoan" bên hông khẽ lay động, phản chiếu ánh hoàng hôn mà tỏa ra vầng sáng ấm áp. Trong mắt Tiểu Yến Tử tràn đầy sự kiên định. Nàng biết, gió kinh thành có thể sẽ nổi lên, con đường nhận thân của Tử Vy có thể sẽ mở ra, nhưng tất cả những điều đó sẽ chẳng còn ảnh hưởng được đến nàng nữa. Nàng có cơ nghiệp riêng, có thân phận tôn quý, có hậu thuẫn vững chắc. Cuộc đời về sau của nàng, chỉ sẽ theo bước chân của chính mình, an ổn thuận lợi, ngày càng rực rỡ. Còn nỗi chấp niệm bên bờ Đại Minh Hồ ở Tế Nam kia, rốt cuộc cũng chỉ là một đoạn nhạc dạo trong quá khứ của hoàng thất, chẳng thể dấy lên chút phong ba nào có thể chạm tới nàng.