Cỗ xe ngựa đưa Tiểu Yến Tử về Thái Lăng chậm rãi lăn bánh, rèm xe khẽ lay động theo gió, hé mở một góc để nàng ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài dần rời xa chốn kinh kỳ phồn hoa. Dọc đường về phương Bắc, cây cỏ càng thêm xanh biếc, gió mang theo hơi lạnh ẩm ướt từ núi rừng, như xua tan đi bao u ám, lận đận của nửa đời trước. Nàng cuộn mình trong chiếc áo bông dày đã được chuẩn bị sẵn trên xe, bàn tay nhỏ bé nắm chặt vạt áo, đôi mắt không hề vương chút sợ hãi nào của một hài nhi rời kinh, mà ngược lại, tràn đầy niềm mong đợi về một tương lai an ổn. Kiếp trước, nàng lầm lỡ xông vào Tử Cấm Thành, vướng vào những rối ren nhận thân, những trắc trở tình duyên, cuối cùng phải chịu cảnh phiêu bạt không nơi nương tựa. Giờ đây, được sống lại ở tuổi lên bốn, tránh xa mọi chuyện phiền muộn, giữ gìn lăng tẩm, bầu bạn cùng non nước, không còn bị truy sát quấy nhiễu, ấy chính là cảnh tượng tốt đẹp nhất.
Khi cỗ xe ngựa tiến vào địa phận Dịch huyện, từ xa đã thấy dãy Vĩnh Ninh sơn trùng điệp, những ngọn núi xanh biếc ẩn hiện trong mây, cùng với tường đỏ ngói vàng của Thái Lăng ẩn mình giữa rừng tùng bách xanh tươi. Cảnh vật nơi đây trang nghiêm, tĩnh mịch, đến cả tiếng gió lướt qua kẽ lá cũng như khẽ khàng hơn. Viên lăng giám đã sớm nhận được chỉ dụ của Càn Long Hoàng đế, dẫn theo vài lăng hộ chờ sẵn ở ngã ba đường. Thấy xe ngựa tới, ông vội vàng tiến lên nghênh đón. Khi rèm xe được vén lên, lăng giám thấy trong xe là một cô bé mày mắt thanh tú, thần thái lại vô cùng trầm tĩnh. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng toàn thân nàng toát lên một vẻ kiên cường khác lạ. Nhớ lại tấm lòng hiếu thảo cùng những biến cố mà nàng đã trải qua khi tự nguyện xin được giữ lăng, trong lòng ông không khỏi dâng lên vài phần thương xót và kính trọng. Ông vội cúi mình nói: “Phương cô nương đã vất vả trên đường xa. Trong lăng đã chuẩn bị sẵn chỗ ở, ngay cạnh khu nhà của các lăng hộ, vừa thanh tịnh lại ấm áp, mong cô nương cứ an tâm nghỉ ngơi.”
Tiểu Yến Tử khẽ gật đầu, bàn tay nhỏ bé vịn thành xe, từ từ nhảy xuống. Ánh mắt nàng hướng về phía lăng tẩm không xa, lặng lẽ đứng yên một lát, trong đáy mắt ẩn chứa vài phần cảm niệm đối với tiên đế, cùng với sự vững tin vào cuộc đời mới. Sau đó, nàng mới theo lăng giám bước vào. Chỗ ở là một viện lạc nhỏ nhắn, tường bao quanh bằng gạch xanh, trong sân trồng vài cây hòe cổ thụ. Ngôi nhà chính được dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm, trên bàn đặt lò sưởi, góc tường chất đầy củi khô và lương thực đã chuẩn bị sẵn, ngay cả chăn đệm dày để qua mùa đông cũng được xếp gọn gàng, rõ ràng là đã được chăm sóc rất chu đáo. Lăng giám kiểm kê rõ ràng mọi vật tư, rồi cẩn thận dặn dò: “Nếu cô nương có thiếu thốn gì, cứ sai người đến tìm ta. Ngày thường muốn dâng hương cho tiên đế, có thể đến thiên điện bất cứ lúc nào, chỉ là khi có chính tế thì cần tránh mặt, chỉ cần hành lễ ở ngoại điện là được. Ngoài sân có vài phần ruộng nhỏ, nếu cô nương muốn trồng trọt gì, cứ dặn các lăng hộ giúp đỡ cày xới.”
Tiểu Yến Tử khẽ khàng tạ ơn, lăng giám dặn dò thêm vài lời rồi mới rời đi, trong viện lạc chỉ còn lại một mình nàng. Nàng bước ra giữa sân, ngước nhìn bầu trời trong xanh vời vợi, hít một hơi thật sâu không khí mang theo mùi cỏ cây và đất đai, chỉ cảm thấy toàn thân thư thái lạ thường. Kiếp trước phiêu bạt chốn thế gian, bữa đói bữa no, không nhà không cửa, chưa từng có được một nơi chốn an ổn như thế này. Những ngày tháng về sau, sẽ bắt đầu lại từ chính mảnh non nước này.
Ban ngày, trời vừa hửng sáng là Tiểu Yến Tử đã thức dậy, theo bà lăng hộ hiền lành ở nhà bên cạnh học cách chăm sóc đồng ruộng. Thân hình nhỏ bé của nàng vác chiếc cuốc đã được sửa cho vừa tầm, từng chút một cày xới lớp đất mềm, lòng bàn tay chai sần cũng chẳng hề than mệt. Mùa xuân gieo hạt lúa mì và các loại rau, mỗi ngày nàng lại ngồi xổm trên bờ ruộng tưới nước, nhổ cỏ, ngắm nhìn những mầm non xanh biếc nhú lên khỏi mặt đất, từ từ vươn cành lá, trong lòng tràn ngập niềm vui bình dị. Lúc rảnh rỗi, nàng lại theo các lăng hộ lên núi, nhận biết những loại quả rừng chua ngọt, rau dại tươi non, ghi nhớ những cây thuốc có thể chữa đau đầu, sốt nóng. Sơn tra trên núi chín đỏ thì hái về phơi khô cất giữ, nấm mọc sau mưa thì cẩn thận hái về. Tích góp được nhiều, nàng lại nhờ lăng giám đổi lấy dầu muối, kim chỉ, khiến cuộc sống nhỏ bé của mình trở nên đầy đủ, phong phú. Sông Dịch Thủy cách viện lạc không xa, những ngày hè trời nóng, nàng lại xách quần áo ra bờ sông giặt giũ. Nước sông trong vắt, mát lành, thỉnh thoảng nàng còn bắt được vài con cá nhỏ béo múp, mang về nhà dùng ngói vại nấu một nồi, hương vị thơm ngon lan tỏa khắp sân nhỏ, xua tan mọi mệt mỏi trên người.
Cứ đến ngày mùng một và rằm hàng tháng, Tiểu Yến Tử lại chuẩn bị sẵn hương nến, men theo con đường lát đá xanh mà chậm rãi bước đến thiên điện của Thái Lăng. Trong điện tĩnh lặng, khói hương lượn lờ, hơi ấm lan tỏa. Nàng kiễng chân châm hương, cẩn thận cắm vào lư hương, rồi cúi mình thật sâu hành lễ trước bài vị của tiên đế. Động tác tuy còn non nớt, nhưng lại vô cùng thành kính và nghiêm cẩn. “Tiên đế gia, Tiểu Yến Tử đến thăm người đây,” nàng khẽ nói, giọng trong trẻo nhưng mang theo vài phần kiên định, “Nơi đây núi tốt nước lành, thanh tịnh an ổn, người cứ an nghỉ là được. Về sau, con sẽ thường xuyên đến dâng hương cho người, gìn giữ thật tốt nơi này.” Không có những lời khấn nguyện phức tạp, chỉ có tấm lòng đơn thuần, ẩn chứa sự cảm niệm của nàng đối với những ngày tháng an bình này, và cả sự thấu suốt sau khi tái sinh. Khói hương lượn lờ bay lên, phản chiếu nét trầm tĩnh trên gương mặt nàng. Gió ngoài điện lùa qua song cửa sổ, mang theo hơi lạnh và hương cỏ cây từ núi rừng, tạo nên một khung cảnh vô cùng an lành.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, Tiểu Yến Tử dần cao lớn hơn, làn da được nắng gió nhuộm thành màu mật ong khỏe khoắn. Nét ngây thơ của trẻ thơ trên gương mặt nàng dần phai đi, thay vào đó là vẻ linh động và trầm ổn của chốn sơn dã. Từ việc trồng trọt, hái thuốc, giặt giũ đến nấu nướng, mọi việc nàng đều quán xuyến đâu ra đấy, gọn gàng, tháo vát. Viên lăng giám và các lăng hộ đều đối xử với nàng rất mực tử tế, thấy nàng thông tuệ, hiểu chuyện, phẩm tính kiên cường, còn thường xuyên dạy nàng đọc chữ, kể cho nàng nghe về lễ nghi trong cung và những quy tắc, chuyện cũ của lăng tẩm. Nàng không còn bài xích những quy củ như kiếp trước, mà ngược lại, học hỏi rất chăm chú và dụng tâm. Nàng hiểu rõ sự trang nghiêm, trọng thể của nơi giữ lăng, lời nói cử chỉ ngày càng mực thước, có chừng mực, nhưng cũng không đánh mất đi sự tươi tắn, tự tại vốn có trong cốt cách. Khi lên núi xuống sông, nàng vẫn mang theo vài phần phóng khoáng, sống một cuộc đời tự do mà vẫn vững chãi.
Tin tức từ Chiết Giang thỉnh thoảng lại theo các quan viên hồi kinh phục mệnh mà truyền đến tai lăng giám, rồi lại khẽ khàng đến tai Tiểu Yến Tử. Nghe nói người do Càn Long Hoàng đế phái đi đã điều tra rất kỹ lưỡng, mọi tội chứng về việc Phương Sĩ Chu hãm hại Phương Chi Hàng, mưu quyền đoạt mệnh đều lần lượt được phơi bày, ác hành rõ như ban ngày. Cuối cùng, hắn bị phán trọng tội, tịch thu gia sản và xử trảm. Oan khuất của cha mẹ nàng được chiêu tuyết hoàn toàn, còn được truy tặng quan chức, phục hồi danh dự. Khi nghe những điều này, Tiểu Yến Tử đang nhổ cỏ trên bờ ruộng, đầu ngón tay khẽ khàng dừng lại, đáy mắt lướt qua một tia nhẹ nhõm và ấm áp, rồi nàng lại trở về với vẻ bình yên thường ngày. Nỗi oan của cha mẹ được giải tỏa, một gánh nặng trong lòng nàng đã được trút bỏ, về sau nàng càng có thể an tâm gìn giữ mảnh non nước này, sống những ngày tháng an ổn, tự tại.
Nàng đứng thẳng người, ngẩng đầu nhìn về phía dãy Vĩnh Ninh sơn trùng điệp nơi xa. Mặt trời đang từ từ lặn xuống, ánh chiều tà màu cam đỏ rải trên mái ngói lưu ly của Thái Lăng, phản chiếu thứ ánh vàng ấm áp, dịu dàng. Sông Dịch Thủy trong màn đêm tĩnh lặng trôi, sóng nước lấp lánh in bóng ráng chiều. Gió đêm lướt qua cánh đồng, thổi tung từng lớp sóng lúa mì, mang theo hương lúa thoang thoảng và hơi thở của mùa màng bội thu. Tiểu Yến Tử khẽ cong môi, đáy mắt tràn đầy sự an hòa và thích ý. Một cuộc sống an ổn có núi có sông, không chút ràng buộc như thế này, chính là nơi nàng muốn trở về nhất sau khi tái sinh. Về sau, năm tháng trôi đi, nàng sẽ gìn giữ lăng tẩm để tỏ lòng kính hiếu, canh tác ruộng đồng để mưu sinh, bầu bạn cùng sơn thủy thanh phong mà tự tại trưởng thành, tránh xa mọi tranh chấp, sống thuận toại an khang, trở thành hình hài mà kiếp trước nàng chưa từng dám mơ ước.