"Giống như Bùi đại nhân tra được, tổng cộng ba mươi bảy người, mười người là tử sĩ Mật Tông," Xuân Đào cầm mật báo Ảnh Các gửi tới, "Tên sứ giả gọi là A Cổ Lạp kia, đêm qua ở trạm dịch ngoài thành, đã tiếp kiến bộ hạ cũ của Tam Hoàng tử."
Diệp Vãn Ninh nhìn tùy tùng đang cúi đầu dắt lạc đà bên cạnh kiệu. Hắn mặc áo vải xám bình thường, nhưng khi cúi người chỉnh dây cương lạc đà, lại để lộ vết chàm hình hoa mai trên cổ tay - giống hệt hắc y nhân trong địa lao phủ Lý Quốc công.
"Bọn họ đang đợi hổ phù," Diệp Vãn Ninh thấp giọng nói, "Phiên vương tuy đã chết, nhưng ước định vẫn còn."
"Nhưng hổ phù đâu có ở trong tay chúng ta," Xuân Đào gấp gáp nói, "Người của phiên vương lục soát khắp ngôi chùa, không tìm thấy hổ phù, chắc chắn sẽ sinh nghi."
"Thứ bọn họ muốn không phải là hổ phù," Diệp Vãn Ninh cười lạnh, "Là bản in binh phù. Phiên vương chỉ là mồi nhử, mục tiêu thực sự của bọn họ, là bản in có thể điều động các phiên vương Tây Vực."
Nàng xoay người lấy từ trong hộp trang điểm xuống một chiếc hộp gấm, bên trong là phù tín do Bùi Chấp làm giả - nhìn sơ qua thì chất liệu, hoa văn đều giống hệt đồ thật, chỉ là không có chỗ khuyết có thể khớp với bản in.
"Đem cái này đến Bùi phủ, bảo Bùi đại nhân giao cho Đô đốc Cấm quân." Diệp Vãn Ninh nói, "Nói với ngài ấy, cứ hành động theo kế hoạch, giờ Ngọ ba khắc, gặp mặt ở Ngự hoa viên."
Xuân Đào vừa đi, dưới lầu liền truyền đến tiếng tranh cãi. Diệp Vãn Ninh nghiêng đầu nhìn xuống, thấy một hộ vệ trong đội ngũ sứ giả, va đổ ông lão đang bán kẹo đường, không những không đền, còn giẫm nát nồi đường của đối phương.
"Man di đúng là man di, không có quy tắc!" Người bên cạnh mắng một câu.
Tên hộ vệ kia rút đao hướng về phía họ, đám đông lập tức xôn xao. Diệp Vãn Ninh đang định bảo hỏa kế đi báo quan, lại bỗng nhiên nhìn thấy tên tùy tùng có vết chàm hoa mai kia, lặng lẽ nhét một gói giấy dầu vào tay ông lão bán kẹo đường - ông lão mở ra nhìn một cái, sắc mặt lập tức thay đổi, đám đông trong nháy mắt yên tĩnh lại.
Trong lòng Diệp Vãn Ninh thót một cái. Nàng nhận ra ông lão kia là tên lưu manh ở Nam thành, tháng trước mới được thả ra khỏi đại lao. Một tên lưu manh bị dư đảng của phiên vương mua chuộc, xuất hiện ở ngã tư đường mà đội ngũ sứ giả bắt buộc phải đi qua, tuyệt đối không phải ngẫu nhiên.
"Đi tra nơi ở của ông lão kia." Diệp Vãn Ninh nói với hộ vệ Ảnh Các vừa trở về, "Còn nữa, nhìn chằm chằm vào cổng thành phía Tây - thứ bọn họ muốn, không chỉ là bản in, mà là trong ứng ngoài hợp."
Hộ vệ nhận lệnh rời đi. Diệp Vãn Ninh đi đến bên cửa sổ, nhìn đội ngũ đang từ từ tiến về phía Hoàng cung kia, bỗng nhiên nhớ tới ánh mắt trước khi lâm chung của lão chưởng quầy. Ông không phải đang bảo vệ bí mật của hổ phù, mà là đang kéo dài thời gian, để bọn họ nhìn rõ bố cục thực sự của kẻ địch.
Đã đến giờ Ngọ, Diệp Vãn Ninh thay một chiếc váy vải trắng, giấu bản in binh phù thật trong búi tóc, trong tay áo đặt một ống kim bạc tẩm thuốc mê. Nàng biết, ngày sứ giả Tây Vực vào thành này, yến tiệc ở Ngự hoa viên đối với nàng mà nói, tuyệt đối không thể so sánh với biển lửa trong bất kỳ ngôi chùa nào.
Ngày sứ giả Tây Vực vào thành, người trong toàn thành đều xuất động. Diệp Vãn Ninh đứng bên cửa sổ tầng hai tiệm son phấn, nhìn xuống dưới, nhìn đội ngũ kia từ giữa đường chậm rãi đi tới, nàng nhíu mày.
Đi đầu đội ngũ là hai mươi hộ tùng cưỡi lạc đà, toàn là người mũi cao mắt sâu, bên hông đeo một thanh loan đao, trên mặt đều mang theo vài phần ngạo mạn. Ở giữa là một cỗ kiệu lạc đà, trang trí vàng son lộng lẫy, nghe nói bên trong chính là vị sứ giả A Cổ Lạp kia. Phía sau đi theo mấy chục chiếc xe ngựa lớn, bên trong chứa cái gọi là "cống phẩm", dùng vải đen che đậy kín mít.
"Kể ra cũng thật phô trương." Xuân Đào xách ấm trà đi vào, bĩu môi, "Nghe nói chỉ riêng những con lạc đà này, đã tiêu tốn không ít lương thảo của triều đình."
Diệp Vãn Ninh không nói gì, ánh mắt dừng lại trên một kẻ đi theo bên cạnh cỗ kiệu lạc đà. Kẻ đó cúi đầu, mũ ép xuống rất thấp, nhưng Diệp Vãn Ninh vẫn nhận ra vết chàm hoa mai trên tay hắn - giống hệt hắc y nhân trong phủ Lý Quốc công.
"Bên phía Hắc Phong có tin tức gì không?" Diệp Vãn Ninh hỏi.
"Vừa phái người đến báo, nói những sứ giả này tối qua khi nghỉ ngơi ở trạm dịch ngoài thành, đã gặp mặt vài nhân vật khả nghi, nhìn cách ăn mặc giống người của Mật Tông." Xuân Đào hạ thấp giọng, "Còn nói trong cống phẩm của bọn họ, có mấy cái rương đặc biệt nặng, không biết chứa cái gì."
Diệp Vãn Ninh nuốt ngụm trà, tay hơi lạnh. Mật Tông, Lý Quốc công, sứ giả Tây Vực... những chuyện tưởng chừng không liên quan này, vậy mà đều liên hệ lại với nhau. Chuyện bọn chúng muốn làm, bản in binh phù chỉ là một khả năng trong đó mà thôi.
Đang suy nghĩ, dưới lầu ồn ào một trận. Diệp Vãn Ninh thò đầu nhìn, thấy một hộ vệ va đổ sạp hàng của tiểu thương ven đường, không những không xin lỗi, còn đá một cước vào cái sọt của tiểu thương, táo rơi đầy đất.
"Man di đúng là man di, một chút quy tắc cũng không có." Xuân Đào tức đến giậm chân.
Diệp Vãn Ninh lại nhìn thấy tên hộ vệ kia lúc đá đổ cái sọt, đã nhét thứ gì đó cho tiểu thương. Sắc mặt tiểu thương lập tức biến đổi, cúi đầu không lên tiếng.
"Có vấn đề." Diệp Vãn Ninh nói, "Phái Hắc Phong đi tra tên tiểu thương kia."
Không bao lâu sau, Hắc Phong phái người đến báo, nói tên tiểu thương kia là một tên trộm quen tay, vừa mới ra khỏi đại lao. Thứ tên hộ vệ kia đưa cho hắn là một nén bạc và một mảnh giấy, bên trên viết "Canh ba, gặp ở cổng thành phía Tây".
"Bọn chúng muốn làm gì?" Xuân Đào kinh hãi.
"Muốn trong ứng ngoài hợp." Sắc mặt Diệp Vãn Ninh trầm xuống, "Cho người nhìn chằm chằm cổng thành phía Tây, còn nữa, đi nói với Bùi đại nhân, bảo ngài ấy tăng cường phòng ngự Cung thành."
Chiều hôm đó, trong cung liền có tin tức truyền đến, nói Hoàng đế sẽ mở tiệc chiêu đãi sứ giả Tây Vực tại Ngự hoa viên, để bá quan bồi tiếp. Diệp Vãn Ninh, vị "công thần" đang nổi như cồn này, tự nhiên cũng nhận được thiệp mời.
"Có đi không ạ?" Xuân Đào có chút lo lắng, "Lỡ như bọn chúng có ý đồ với tiểu thư thì sao?"
"Đương nhiên phải đi." Diệp Vãn Ninh nhận lấy thiệp mời, cười lạnh một tiếng, "Ta ngược lại muốn xem bọn chúng có thể giở trò gì."
Lúc Diệp Vãn Ninh đi dự tiệc, cố ý tìm một chiếc váy màu trơn, trên tóc chỉ cài một cây trâm ngọc bích. Nàng đặt bản in binh phù trong túi thơm trên người, lại học từ y thư mẫu thân để lại cách dùng kim bạc khiến người ta tê liệt trong thời gian ngắn, chuẩn bị sẵn kim bạc trong tay áo, "để phòng bất trắc."
Trong Ngự hoa viên, rượu thịt đã chuẩn bị sẵn sàng, ca múa thái bình, một khung cảnh tường hòa. Diệp Vãn Ninh chọn một chỗ trống ngồi xuống, mắt lại nhìn chằm chằm vào A Cổ Lạp đang ngồi ở trung tâm. A Cổ Lạp khoảng chừng bốn mươi tuổi, dáng người cao lớn, mặc một chiếc áo bào thêu chỉ vàng, mang theo nụ cười giả tạo, đang nói chuyện với Hoàng đế. Mắt hắn còn thỉnh thoảng đảo qua các quan viên có mặt tại đó, dường như đang tìm kiếm cái gì.
Đúng lúc yến tiệc tiến hành được một nửa, A Cổ Lạp bỗng nhiên đứng dậy, dùng tiếng Hán cứng nhắc nói: "Đại Tề Hoàng đế tôn kính, danh tộc Tây Vực ta mang đến một bảo vật, muốn dâng tặng cho Bệ hạ. Chỉ là, bảo vật đó nhận chủ, cần người có thể sử dụng hổ phù đến mở ra."
Mọi người đều dồn ánh mắt về phía Diệp Vãn Ninh. Tim Diệp Vãn Ninh thót một cái: Xong rồi, thực sự đến rồi.
Hoàng đế nhìn Diệp Vãn Ninh một cái: "Diệp Nhị tiểu thư, đã như vậy, ngươi phối hợp với sứ giả một chút đi."
Diệp Vãn Ninh đứng dậy, không kiêu ngạo không tự ti: "Không biết sứ giả mang đến bảo vật gì?"
Đề xuất Trọng Sinh: Bồ Châu
